Люк катера отворился, и из него появился посланник.

– Не может быть! – У Тревейна просто не было слов.

– Может, может! – жизнерадостно ответил Кевин Сандерс, спускаясь по короткому трапу с проворством, которое вряд ли можно было объяснить лишь воздействием омолаживающей терапии. Он был, как всегда, очень доволен произведенным впечатлением.

Тревейн сделал шаг вперед и слегка наклонился к уху Сандерса, чтобы тому был слышен его шепот:

– Ну вы даете! Как же удалось уговорить орионцев пропустить вас сквозь их пространство?! Впрочем, постойте! Я сам попробую догадаться! Наверное, ваши шпионы разнюхали что-то о сексуальных похождениях Леорнака и теперь он пляшет под вашу дудку!

– Обижаете, адмирал! Довожу до вашего сведения, что я никогда не опускался до банального шантажа. Я предпочитаю подкуп. Жадность можно использовать в большей степени, чем страх. Дело в том, – усмехнувшись, сообщил Сандерс, – что я привез ему ящик бурбона. Я вообще снабжаю его этим пойлом с самого начала военных действий. – Потом – впрочем, по-прежнему ухмыляясь – он заговорил уже более серьезным тоном:

– Сюда должен был отправиться один из членов кабинета министров, и я сделал все возможное, чтобы послали именно меня. Прежде всего я очень хотел снова повидаться с вами. И в знак уважения я привез вам ящик шотландского виски.

Тревейн просиял, но потом снова нахмурился:

– Сделайте мне такое одолжение, объясните, ради чего вы меня-то подкупаете!

– Всему свое время, – с простодушной улыбкой сказал Сандерс. – А сейчас не будем заставлять нас ждать…

Тревейн представил серого кардинала земных разведслужб офицерам и политическим деятелям. Сандерс куртуазно изогнулся, чтобы поцеловать руку Мириам, назвал ее «мадам Ортега» и чуть было не смутил ее.

«Нет, вы только посмотрите, как безукоризненно этот старый пройдоха изображает из себя стопроцентного джентльмена старой закалки!» – мрачно подумал Тревейн.

Потом все двинулись в кают-компанию «Нельсона», где им предстояло насладиться гостеприимством капитана Муджаби. Тревейн умудрился пролезть вместе с Сандерсом в пустой бортовой электромобиль, намереваясь немедленно засыпать вопросами неожиданного гостя. Однако стоило им остаться наедине, Сандерс повернулся к нему с выражением лица, которое можно было назвать одновременно довольным и удивленным:

– Послушайте, а что произошло с записями мини-сериала, которые я передал вам в Рефраке?

– Дело в том, – начал ошарашенный таким вопросом Тревейн, – что они совершенно непостижимым образом куда-то пропали.

«О господи! – в это время лихорадочно думал он. – Неужели старый мерзавец привез их копию?!»

– Я подозревал, что этим может кончится… Тем не менее этот сериал имел такой огромный успех, что было снято его продолжение под названием «Триумф при Зефрейне». Я намеревался самостоятельно заняться распространением его записей в Пограничных Мирах, чтобы не отвлекать вас от более важных дел… и не допустить, чтобы их постигла печальная участь предыдущих записей. – Он замолчал и смерил Тревейна взглядом, чтобы оценить впечатление, произведенное на него этим сообщением. Сочтя инфаркт у Тревейна лишь одним из возможных исходов текущей беседы, он продолжал:

– Однако, лично познакомившись с госпожой Ортегой, я передумал. Дело в том, что в новом сериале ей отведено видное место, а я убедился, что малоизвестная актриса, которая по туманным причинам была выбрана на ее роль, совершенно не подходит. Она не наделена яркой индивидуальностью и живым умом госпожи Ортеги, хотя и не лишена некоторых прелестей иного рода. Поэтому я предоставлю вам решать, насколько уместно распространять эти записи среди населения Пограничных Миров или хотя бы давать их для личного просмотра госпоже Ортеге. – С этими словами Сандерс улыбнулся ангельской улыбкой.

Тревейн заставил себя вспомнить народную мудрость тех краев Земли, где появился на свет Сандерс. О таких людях там говорили: «Он мерзавец, но по крайней мере за нас!» Внезапно он улыбнулся до ушей, решив, что Сандерс все-таки неотразим. С его обаянием было бесполезно бороться!

– Очень мило с твоей стороны! – сказал он. – Значит, говоришь, шотландский виски?! Ну где он там у тебя, старый американский мошенник!

– Ну ладно, выкладывай!

Тревейн с Сандерсом сидели в адмиральской каюте. Как и все помещения на космическом корабле, она была небольшой, но удобной и настолько рационально спроектированной, что казалась почти комфортабельной. Капитан Муджаби, не ожидавший, что на Ксанаду будет возвращаться еще один пассажир, поселил Сандерса в аналогичной каюте. К счастью, корабли класса «Нельсон» предназначались для размещения не только адмирала, но и всего его штаба.

Тревейн заметил, как засверкали глаза Сандерса, на которого перед этим обрушился шквал вопросов (ведь даже близкая вспышка сверхновой звезды вызвала бы в Зефрейне намного меньше интереса, чем такое редкое явление, как гость с самой прародины-Земли!). Тревейну удалось вырвать Сандерса из лап любопытствующих лишь благодаря тому, что Мириам грудью прикрыла их отступление в адмиральскую каюту. При этом ему показалось, что Сандерс просто купался в лучах своей скандальной известности. По крайней мере, он не сделал ничего для того, чтобы опровергнуть свою двусмысленную репутацию.

– Выкладывай! – повторил Тревейн. – Я не сомкну глаз, пока не узнаю новости, которые ты привез.

– Что ж, Иан, – начал не спеша Сандерс, – предлог, под которым ты вытащил меня из кают-компании, не только трогателен, но и недалек от истины. Я действительно несколько утомлен. Не забывай, что я уже не мальчик…

– С тобой можно сдохнуть! – отрезал Тревейн. – Хватит играть в кошки-мышки! Быстро говори, зачем ты у нас появился! Я не отпущу тебя отсюда, пока ты все не расскажешь!

– Ну ладно! – с притворным смирением вздохнул Сандерс. – Как ты, наверное, сам понимаешь, твоя победа во второй битве при Зефрейне радикально изменила облик современной войны. Во время нашей встречи в Рефраке я уже упоминал, что мятежники с самого начала конфликта стали наседать на нас со всех сторон. Порой и нам удавалось добиться небольших тактических успехов, но главным образом побеждали они, захватывая у нас одну узловую точку пространства за другой.

Сандерс, задумавшись, замолчал. Его лицо стало напряженным, и Тревейн понял, что он наконец заговорил серьезно.

– Знаешь, Иан, – медленно проговорил Сандерс, – по-моему, Внутренние Миры оказались готовыми к войне еще меньше, чем им казалось.

– Как вообще можно быть готовым к такому кошмару?! – тихо спросил Тревейн. – Такое случается совершенно неожиданно.

– Это верно… И тем не менее определенные категории людей обладают, так сказать, особенностями психики, которые предопределяют их победу или поражение в той или иной схватке, – возразил Сандерс. – Посуди сам! Любой знакомый с азами арифметики человек знал, что население Дальних Миров составляет тридцать процентов от населения Земной Федерации. Однако среди личного состава ВКФ было целых шестьдесят процентов выходцев из этих миров. А ведь никто не задумался над тем, почему люди, родившиеся в Дальних Мирах, чаще других стремятся надеть военную форму! Кроме того, следовало подумать не только о количестве, но, так сказать, и о качественном составе военнослужащих из Дальних Миров.

– Ты говоришь о женщинах из этих миров, поступивших на службу в ВКФ? – негромко спросил Тревейн.

– Совершенно верно! – У Сандерса загорелись глаза, когда он увидел, что Тревейн его прекрасно понял. – В Дальних Мирах к женщинам относятся особенно бережно. Ведь по сравнению с Внутренними Мирами у них совсем другая проблема: слишком маленькое население для быстрого освоения обширных планет. Поэтому они пекутся о каждой женщине, способной стать матерью. Выходит, положение женщин в обществе у них совсем другое. Женщин там оберегают как гарант будущего развития планеты, и все же более сорока процентов военнослужащих из Дальних Миров – женщины. Это показывает, что в их психологии обязанность защищать свой очаг и кров занимает очень важное место… Боюсь, намного более важное, чем во Внутренних Мирах.