Ощутимо плотный воздух ударил в лицо, облек фигуру молодого человека, сковал ее в своих невообразимо крепких объятиях...

А потом все куда то исчезло, и Григорий Мезенцев очутился в компании своих боевых товарищей в странной формы помещении, в котором горел тусклый салатового оттенка свет.

Место, в котором очутились диверсанты, больше всего походило на пещеру естественного происхождения, в которой кто-то за какой-то надобностью в некоторых местах попытался изменить геометрию стен. Портальная камера располагалась в специальной нише, на постаменте, созданном из иссиня-черного гладкого камня. Постамент возвышался над основанием пещеры на добрых три мера, и от него вниз спускались лестницы, выполненные в форме концентрических кругов. Ниша с телепортом имела арочный свод метров десяти высотой, в центре которого образовалась самая настоящая друза кристаллов. Присмотревшись повнимательнее, Мезенцев успел заметить еще несколько таких кристаллических скоплений, свисавших сверху вниз подобно сталактитам. Именно они и светились нежным салатового оттенка светом, наполняя пещеру сказочным, мистическим шармом.

Гигантская каверна по самым скромным подсчетам имела поперечные размеры в несколько сот метров, а средняя высота ее свода держалась в пределах сорока метров. Основание пещеры было вымощено шестигранными плитами, диаметром в пятьдесят сантиметров, поверхность которых содержала весьма причудливую вязь орнаментов, отдаленно смахивающую на хаотичное сочетание иероглифов. Порой отдельные линии, штрихи, завитки или даже целые иероглифы вспыхивали красным, фиолетовым или синим светом, и это придавало интерьеру пещеры и вовсе инфернальный оттенок, особенно в тех местах, где вспышки засвечивали стесанные участки стен или гигантские, в четыре обхвата колонны, выполненные из того же угольно черного материала, из которого неведомые архитекторы создали постамент под телепортом. На поверхности ближайшей колонный, порой, что-то мелькало, но Григорий, сколько ни вглядывался, так и не смог распознать, что же ему виделось.

- Мать честная, - прошептал Кондратьев, позволивший себе первым нарушить тишину этого таинственного места. - Куда ж нас занесло-то?

- Куда-то туда, где есть принимающая камера портала, - счел за лучшее ответил Григорий. - Не могу ручаться, что сия замечательная пещера - именно то место, куда мы планировали попасть изначально, но что к созданию ее внутреннего убранства приложили руку инопланетяне, это, как говорится, и к гадалке не ходи.

Ребята спустились вниз, озираясь по сторонам, словно малые дети, впервые очутившиеся в музее мультипликации. Подземное убежище неведомых Поводырей поражало воображение и, волей-неволей, заставляло задуматься о силе и потенциале истинных Хозяев планеты Земля. Какими же технологиями они обладали, если смогли соорудить такое, если без труда ни единожды сводили человеческую популяцию до безопасного для себя минимума?

- Это все конечно здорово, - пробормотал Макс, - ходить тут можно часами, осматривать все эти достопримечательности и тому подобное, но нас вообще встречать-то собираются, или как?

- Мне это тоже не нравится, - пробурчал Кондратьев, напряженно вглядываясь в каждый темный уголок жилища здешнего обитателя.

Но ни суперсолдат, обладавший отменной реакцией и поистине феноменальным, фантастическим чутьем на опасность, ни Григорий Мезенцев, который не переставал сканировать окружающее вокруг себя пространство с того самого момента, как прошел кольцо портала, ни Макс, чуть ли не больше всех желавший расквитаться с проклятыми узурпаторами человечества, не смогли засечь ни единого представителя разумной жизни. А они, меж тем, внимательнейшим образом наблюдали за четверкой людей, дерзнувшей нарушить их покой и перевернуть привычный уклад жизни разумных паразитов.

- Добро пожаловать, - раздался под сводами пещеры приятный мужской голос, заставивший диверсантов замереть на месте. - Чем могу быть обязан?

Враг, чувствуя за собой силу, сделал ход первым.

Глава 19.

Рубеж обороны.

Сложно вести бой, если не знаешь о возможностях противника ровным счетом ничего, когда находишься на его территории и понимаешь, что он, противник, как ты не старался, а все же сумел застать тебя врасплох. И хоть Кондратьев был единственным человеком из четверки отважных диверсантов, кто первым снял с себя оковы оцепенения и начал действовать согласно заложенным в него боевым инстинктам, его поведение ровным счетом ничего не изменило. Враг по-прежнему оставался недосягаем для атак людей и, похоже, знал о проникших в его убежище если и не все, то многое.

И, тем не менее, диверсанты не собирались сдаваться без боя и постарались обезопасить себя по максимуму. Кондратьев юркнул в одно их углублений, явно природного происхождения и постарался схорониться в тени. Хищный ствол автомата стал продолжением его чувств и рук. Суперсолдат готовился начать бой в любой момент времени и с любым противником - несмотря ни на что, Михаил продолжал считать, что враг, позволивший обнаружить свое присутствие, был уже наполовину мертв.

Макс поспешил спрятаться за колонну, хотя и считал, что она, начнись схватка, вряд ли послужит ему хорошим укрытием. Реутов и Мезенцев поступили проще и прильнули к стенам пещеры, словно стараясь слиться с ними в единое целое.

- А вы продолжаете выказывать мне свое неуважение, - тем временем, как ни в чем не бывало, сказал неизвестный.- Сначала вы заявились сюда без спроса, хотя, признаю, сделали это очень... красиво. Ваш потенциал многократно возрос, что настораживает. Дальше - больше. Вы не пожелали даже представиться и, как подобает гостям, поздороваться. В довершении ко всему, сейчас ваше поведение демонстрирует мне неприкрытые нотки враждебности, что неприемлемо. И как прикажете мне с вами поступить?

"Телепатия работает"?- мысленно спросил Кондратьев, надеясь, что Григорий не стал "выключать" свой пси-приемник.

"Вроде, - немедленно отозвался псионик. - Во всяком случае, я тебя слышу".

"А остальные"?

"Я в сети", - тут же произнес Макс.

"А Реутов"?

"Его я не подключал", - ответил Мезенцев.

"Не доверяешь"? - поинтересовался суперсолдат.

"Что-то в этом роде".

Этот обмен информацией длился всего секунду. Оставалось только надеяться, что мыслесвязь не могла перехватываться и дешифровываться хозяевами подземного убежища.

- Не хорошо быть таким невежливым хозяином, - прокричал Михаил. - Пугать гостей - это низко.

- А проникать в чужой дом без спроса - это подло, - моментально парировал незримый обладатель мужского голоса.

- Не надо передергивать, - вступился за друга Макс. - Мы тут не по своей воле. Ты знаешь, почему мы здесь. Вылезай из своей выгребной ямы и поговорим.

Мезенцев выругался себе под нос, проклиная несдержанность Удава. До сих пор Поводырь, или тот, кто играл его роль, демонстрировал стремление к переговорам, во всяком случае, Григорию так показалось, но теперь, после столь нелицеприятных слов, хозяин пещеры мог передумать и основательно осерчать.

- Значит, хочешь побеседовать?- спросил невидимка.

- Хочу, - кивнул Макс. - Давно хочу. Прямо-таки кулаки чешутся.

Раздался не то приглушенный смех, не то чих.

- Хорошо, я удовлетворю твою потребность, - отозвалось сразу отовсюду. - Правда, разговор мы станем вести на моих условиях.

- Это на каких?- спросил Кондратьев.

И вновь чихающий смех разнесся под сводами подземной галереи.

- Сначала вы все умрете, а потом я удовлетворю запросы вашего друга и тоже убью его. Мне видится это справедливым. Видите ли..., в мире есть распорядок вещей, и его не должно нарушать. Если все идет своим чередом, значит, система находится в устойчивом равновесии. Она стабильна, а вы, и подобные вам всю свою жизнь пытаетесь привнести в отлаженный тысячелетиями механизм дисбаланс. Это крайне нежелательно, поэтому вас стоит устранить. И сделать это как можно быстрее.