— Я тебя не уговариваю, пойми, — негромко продолжал дядя Фёдор. — Но главный удар по богачам мы должны нанести здесь. А в помощь подымем аулы. Ну как?

— Уехать в аул я всегда успею, — раздельно ответил Бека. — Сердце не позволит мне оставить друзей, пока я тут нужен. Моё место — рядом с вами. В ауле никто по мне не скучает. Верно, Арби?

Арби грустно улыбнулся — в памяти промелькнули лица Бексолты, Санет, Хамида.

— Не горюй. Придёт время, на крыльях полетим в наши горы…

Дядя Фёдор крепко, по-товарищески пожал Беке руку.

Во дворе Арби тихо спросил у Ванюшки, почему это дядя Фёдор сегодня без костылей.

— Говорит, мешают они ему. Большие дела, говорит, начинаются. А у самого ещё рана не зажила. Вот это человек, да?

Тревожная ночь

Ванюшка подошёл, присел на лавочку возле Арби и пригорюнился. Куда девались его лихие словечки, удалое хвастовство! Сидит, губы кусает и молчит. Видно, всерьёз чем-то огорчён.

Солнце вдали опустилось за горделивые горные вершины. Слабый ветерок ерошил рыжеватые Ванюшкины вихры, точно отвлечь хотел мальчика: не грусти, мол, у тебя ещё столько интересного впереди! Перешёптывались, пританцовывали листья на тоненьких деревцах, что посадил весной у барака Ванюшкин отец.

Ванюшка сжался в комок и сказал, ни к кому не обращаясь:

— Помогаешь, стараешься, а чуть что — сразу ма-аленький. — Последнее слово он протянул с такой злостью и обидой, что Арби невольно улыбнулся.

— Ладно, в общем, — тут же перевёл разговор Ванюшка. — Могли и не прогонять, я бы сам ушёл. Очень нужны мне их «конспиративные дела»! Пойдём в город?

— Пошли.

Наползали сумерки. У кинематографа Ванюшка по складам начал разбирать афишу, на которой был изображён человек с перекошенным от ужаса лицом: «Воз… возвра… вращение из ада».

— Эх, поглядеть бы, жаль, денег нет.

— Может, у Беки попросить?

— Погоди, чего мне быть дураком? Возьму у Витьки. Сам ведь навязывал.

— А он дома?

— Куда он денется, маменькин сынок! Ясное дело, дома. Вот если только бай-бай в постельку не улёгся.

Ванюшка и Арби вышли на широкую главную улицу города.

На столбах покачивались подслеповатые фонари, выхватывали из сгущавшейся темноты кусок тротуара, занавешенное наглухо окно, спину запоздалого прохожего.

Внезапно поблизости один за другим прозвучали несколько выстрелов.

— Ой, прячемся! — Ванюшка схватил Арби за руку и скользнул в подворотню Витькиного дома.

Послышались цоканье копыт скачущей лошади и частая дробь колёс по камням мостовой. Снова ударами хлыста прозвучали выстрелы, пуля со свистом пролетела мимо ворот.

Ванюшка выглянул. Он увидел: на расстоянии квартала от них, возле столба с тусклым фонарём, упала лошадь и опрокинулась линейка. Три человека бежали, прижимаясь к стенам домов.

Ванюшка пригляделся, позвал:

— Дядя Фёдор, Бека, сюда!

Все трое свернули в подворотню; ребята заметили блеснувшие наганы.

— А вы что тут делаете? — накинулся на мальчишек дядя Фёдор.

— Так просто…

— Надо скрыться, — напомнил Бека.

— Погодите, — вмешался Ванюшка, — в этом доме можно спрятаться.

Никто и возразить не успел — Ванюшка бросился во двор, остановился под окном дома и тихо постучал.

— Кто там? — послышался тонкий Витькин голосок.

— Витя, это я, Ванюшка, отворяй быстрее.

Дверь отворилась. На пороге стоял Витька в коротких до колен штанишках, с полотенцем через плечо.

— Ты чего так поздно?

— Дело есть. Клятву помнишь? Сегодня ты должен её выполнить. Отец дома?

— Дома, — уныло кивнул Витька. — Гуляет там с друзьями, в крайней комнате. А что?

— Витька, ты должен спрятать меня и моих друзей, тогда будешь настоящий человек. И больше ты ничего не должен, понял?

— Заходите. Я вас у себя в спальне спрячу.

Ванюшка поманил прижавшихся к стене дома взрослых. Все на цыпочках прошли в сени, а оттуда в маленькую спальню Витьки. Фёдор задул лампу, но Арби успел разглядеть разобранную постель, вышитые коврики на стене и на полу. Первую минуту стояли затаив дыхание. Дядя Фёдор выглянул в окно и отшатнулся. Полицейские бежали по улице, навстречу друг другу. Один полицейский свернул во двор, и почти тут же раздался громкий стук в дверь. Витька хотел выйти, но дядя Фёдор удержал его. Стук повторился ещё настойчивее.

В сенях послышались голоса:

— Как? Неужто из-под носа ушёл, дуралей?

— Кто мог ожидать…

— Ну, вы-то у меня дождётесь! Самого главного, Серго, упустили. Мерзавцы! — грохотал начальственный бас пристава.

— На допрос везли…

— Вот я вам устрою допрос. Обыскать все закоулки! Доставить живыми или мёртвыми! Я сейчас иду.

Громко хлопнули двери, и всё затихло. Но вскоре снова прозвучали тяжёлые шаги, пристав громко позвал:

— Эй, сынок!

Бека на всякий случай припёр дверь, но тут другой голос сказал:

— Оставь, спит, наверно. Не до него сейчас. Послушный у тебя сынок, не озорует без матери.

— Я ему поозорую! — самодовольно отозвался Витькин отец. — Я его во-о как держу. Ну ладно, я с той стороны запру.

И снова тяжело хлопнула дверь. Щёлкнул замок. Все долго ещё стояли молча, прислушиваясь к удалявшимся шагам. Бека рукавом отёр пот со лба. Наконец дядя Фёдор скомандовал:

— Пора, товарищи. Как тебя зовут, мальчуган?

— Это Витька, — поторопился ответить Ванюшка.

— Ты хороший и смелый парень, Витя. Оставайся таким. И, гляди, про нас ни гугу.

Витька приосанился, впервые гордо и прямо посмотрел в глаза Ванюшке. Арби подумал, что сейчас он вовсе не похож на того маменькиного сынка, который в страхе пятился от них на вокзале.

Витька бесшумно отпер окно, выглянул во двор и ободряюще кивнул нежданным гостям.

Первым, охнув, выпрыгнул дядя Фёдор, за ним Бека и их третий молчаливый товарищ — курчавый, с чёрными усами. Уж не его ли Витькин отец назвал «главным»? Не Серго ли он?

Ванюшка пропустил Арби вперёд, а сам задержался на подоконнике.

— Ты, Витька, на старое не обижайся, лады? Клятву забудь, а так я тебе первый друг. Только плавать научись.

Дядя Фёдор вернулся, торжественно, точно героя, подхватил Ванюшку на руки.

Уже на улице дядя Фёдор сказал:

— Вы хоть поняли, товарищи, в чьё гнездо мы попали? Своей волей навряд бы мы сюда завернули. Ох уж этот Ванюшка! Ну, фокусник…

В плену у Супани

Шёл последний месяц зимы…

Арби ещё спал на расстеленной на полу тёплой кошме, когда в комнату ворвался Ванюшка и принялся отплясывать лихую чечётку, сам себе подпевая. Арби разозлился было спросонок, но тут же засмеялся — больно уж комично отплясывал его дружок.

Ванюшка ещё несколько раз пристукнул каблуками сапог прямо над головой Арби и во всё горло крикнул:

— Скинули! Вверх тормашками — р-раз!

Арби не понял:

— Кого?

— Да царя же! Николку. Собирайся живее, в город пойдём. Наши уже все ушли. Эх, жизнь теперь начнётся!

Арби вскочил на ноги…

А город бурлил. На большой площади, в толпе рабочих, ребята увидели бритый затылок Беки, вылинявшую солдатскую фуражку дяди Фёдора. Мальчики с трудом проталкивались между людьми, когда дядя Фёдор поднялся на большой ящик и начал говорить.

Арби слушал, прижавшись щекой к чьей-то жёсткой шинели.

То, что ещё вчера произносили шёпотом, те слова, за которые Ванюшка едва не попался в руки полицейского, сегодня дядя Фёдор произносил во весь голос, и слова эти гремели над площадью, как огромный колокол.

Арби посмотрел на Беку. Глаза Беки сияли чёрными звёздами — никогда ещё мальчик не видел своего друга, своего старшего брата таким счастливым. Он протиснулся поближе и прижался к плечу Беки. Тот оглянулся, заметил его.

— А где Ванюшка?

— Там, сзади.

Бека вытащил из кармана серебряную монетку.