– Мы просто привыкли, что вся жизнь отслеживается через Интернет. На самом деле это началось в 1970-х, когда кредитные карты впервые связали с компьютером, – сказал он. – Начиная с 1990-х фиксировался каждый наш шаг с этой кредиткой.

– Но раз это и так продолжается уже более тридцати пяти лет, почему же идея татуировки кажется настолько ужасной? И почему она переворачивает наши жизни с ног на голову? – спросила девушка.

– В данном коде есть нечто большее, – сказал Зэкиел, задумчиво прищурившись. Краткий ответ парня навеял Кейле мысль: он тоже уже долгое время ломает голову над этим вопросом.

– Что это, как думаешь? – спросила она.

– Если бы я знал. Такое ощущение, что в этой головоломке не хватает нескольких деталей. И когда мы их найдём, многое обретёт смысл, – взгляд его загорелся новой идеей – Слушай, когда мы столкнулись, я на самом деле шёл совершенно не сюда. Собирался на встречу. Может, пойдёшь со мной?

Кейла заколебалась. Что за встреча? Впрочем, это не имело для девушки особого значения: в здравом уме она ни за что не пожелала бы с ним расстаться. Они были связаны, а Кейла нуждалась в человеке, к которому можно привязаться, тем более в таком привлекательном и волнующем, как Зэкиел.

– Давай.

Следом за парнем она вышла из клуба, направившись обратно в темноту складского района, туда, где встретилась с ним этой ночью. Они быстро дошли до последнего склада; девушке порой даже приходилось бежать, чтобы поспеть за быстрым шагом Зэкиела.

За низким зданием больше ничего не было, лишь чернеющая громада леса. Даже огни реакторов не достигали этих мест, оставляя район во власти тьмы. Зэкиел всем телом навалился на металлическую дверь, открывая. Когда же они шагнули внутрь, Кейла, спасаясь от холода, сложила руки на груди.

– Где ты был? – потребовал ответа раздражённый голос. – И что она здесь делает?

Кейла повернулась на голос и в дальнем конце тёмного помещения заметила круг света, вокруг которого сидели четыре фигуры.

Зэкиел взял Кейлу за руку. Снова. Его прикосновение промчалось по телу девушки, словно электрический разряд. Парень провёл её через полосу тьмы, подходя к собравшимся.

– Сейчас-то я здесь, – тихо отозвался он.

– Но это секретное собрание, – с упрёком напомнил всё тот же голос.

Кейла уже стояла достаточно близко, чтобы разглядеть, кем были четыре фигуры – Мфамб, Эллисон, Август и Недра. Именно голос последней, явно возмущённой появлением девушки, и звучал так резко. Когда Зэкиел с Кейлой оказались в кругу света, образованном размешёнными на полу лампочками без плафонов, парень взял её за руку и задрал рукав, демонстрируя всем запястье:

– Она из нас. Семнадцать. Без штрих-кода.

– Высший класс, – заметил Мфамб, одобрительно улыбнувшись девушке.

Кейла была рада встретить его здесь – открытое дружелюбие парня всегда её успокаивало. С самого первого дня знакомства рядом с ним девушка ощущала себя уютно.

Недра, Август и Эллисон смотрели на Кейлу с опаской.

– Откуда она взялась? – спросила Недра.

– Я столкнулся с Кейлой и заметил, что у неё тоже нет штрих-кода, – отозвался Зэкиел. – Так что она остаётся с нами.

– Ну, тогда всё в порядке, – согласился Август.

Недра буркнула что-то, переводя взгляд на ботинки Кейлы, чёрные, тяжёлые, на широком и низком каблуке. Кейла почувствовала укол вины. Недра имела полное право недолюбливать её и подозревать, но, увы, не из-за штрих-кода. Дело в том, что девушка обязательно отобьёт у неё Зэкиела, если представится такая возможность. Не для того, чтобы сделать больно Недре. Просто Кейла не сможет оттолкнуть парня, если он придёт к ней.

Зэкиел растворился во мраке, царившем вокруг, и вернулся в круг с двумя складными стульями, одним – для Кейлы, одним – для себя. Когда они сели, Август открыл свой карманный компьютер. Мерцание экрана осветило его круглое лицо.

– Итак, над чем мы работаем в этом выпуске? – спросил он собравшихся.

Первой заговорила Эллисон:

– Я хочу написать статью о клонировании.

– А какое это имеет отношение к нашей теме? – отрезала Недра.

– В Европе нет таких запретов на клонирование, как здесь у нас, – объяснила Эллисон. – Некоторым из первых человеческих клонов сейчас исполняется семнадцать, однако, им отказываются присваивать штрих-коды.

– Глобал-1, поди, хочет их запатентовать, – хохотнула Недра. – Они уже на всё патенты имеют: на человеческие органы, на гены, на хромосомы – почему бы не запатентовать и клонов? У этих ребят на задницах, наверно, имеется печать эмблемы Глобал-1.

– Может и так, – со смешком заявил Август. – Но клоны всё же люди; интересно, почему им нельзя получить штрих-код.

– Правительство о том умалчивает, – сказал Мфамб. – Родители клонированных детей устроили из-за этого скандал. Они утверждают, что без штрих-кодовой татуировки их дети будут изгоями.

– Именно о том и мы твердим! – вскрикнул Зэкиел, вскакивая и начиная мерить комнату шагами. – Скоро ни один человек не сможет сделать совершенно ничего без этих штрих-кодов. Любой, у кого его нет, окажется полностью выкинут из жизни общества – как в Европе.

– Скоро? – усмехнулась Нерда. – Уже!

– Это точно. Моей подруге Эмбер недавно пришлось переехать, – присоединилась к обсуждению Кейла. – У её родителей есть штрих-коды, но в них нечто такое… что полностью разрушает жизнь всей семьи.

– Они даже не подозревают, что это может быть? – спросил Август.

Кейла кивнула:

– Да, ни единой идеи.

– Похожие случаи происходят по всему миру, – сказал Мфамб. – Всё меняется. Но, знаешь, это даже и к лучшему. Мой отец привык быть на работе в постоянном напряжении, даже не зарабатывая ни единого выходного. Но стоило лишь получить штрих-код, как он на голову обскакал руководителя. Теперь мой отец босс своего бывшего босса. На него получение штрих-кодовой татуировки повлияло замечательно.

– Только на него, – проворчал Зэкиел.

Кейла была уверена – он вспоминает собственного отца. Девушка задумалась о своей семье, о семье Эмбер. В памяти всплыл Джин Дрейк и его соседи. Она была рада, что семье Тейлор штрих-код принёс пользу – но почему в таком случае Мфамб борется против него?

– Почему ты здесь? – спросила его девушка.

Он пожал плечами:

– Думаю, это дело принципа. Пусть штрих-код помог отцу, мне он всё равно не нравится. И это унизительно – оказаться заклеймённым подобным образом. Заставляет задуматься о немецких концлагерях.

Кейла восхитилась таким словам, тем, что он был в состоянии думать о ком-то ещё кроме себя. По мнению девушки, необходимо быть сильным морально и эмоционально, чтобы действовать по принципам, а не поощрять собственный эгоизм. Мало кто на такое способен. После этого откровения её симпатия к Мфамбу стала ещё сильней.

– К тому же я не доверяю таким кодам, – продолжил парень. – Не хочу оставлять на теле какой-либо постоянный след, пока не узнаю, для чего он необходим. Не думаю, что нам рассказывают всё начистоту.

– Но о чём они умалчивают? – спросила Кейла. Она тоже считала, что штрих-кода содержат в себе нечто большее. Но что?

– Мы не знаем, – ответил Мфамб. – Но правительство слишком решительно настроено заставить всех сделать татуировки. Я лишь уверен: есть в них нечто важное для них.

"А он, скорее всего, прав", – подумала девушка. Все чувства говорили ей, что так и есть. Ведь одни лишь водительские права, электронная кредитка и медицинские записи не могут настолько испортить жизнь, правда?

– Ты параноик, – отрезала Недра. – Они могут любого с лёгкостью прижать, заметив, что у него несколько проездных или же плохая кредитоспособность. И этого хватит, чтобы перевернуть всё с ног на голову, когда человек ищет работу или собирается обзавестись жильём. И не нужно иного тайного смысла.

– Возможно, – согласился Мфамб, – это просто мне кажется, что в этом есть нечто особенное.