Отряд, увеличившийся на одного маленького мальчика, которого взял в седло Джордан, и одну большую ворону, двигался вперёд. Обожравшаяся с утра, Карра категорически отказалась махать крыльями и поэтому крепко угнездилась на луке седла своего любимчика Жокара. Ну, как же - Рррыцаррь! Поварррр! Жокаррр!

   То ускоряясь, то давая лошадям отдохнуть, ледонийцы ехали в хорошем настроении.

   Маркиз поглядывал на короля и размышлял. Его Величество торопился покинуть пределы Гелуронии, но не торопился домой. Они дружили с раннего детства, с того момента, когда отец Даниона увидел маленького маркиза и велел его отцу оставить мальчика во дворце. "Пусть обучается с принцем!" - приказал король. И дети сдружились. Вместе шалили, вместе выслушивали наставления. Позже вместе поступили в магическую академию, где в их компанию гармонично влился Бирон. После академии увлечённый маг продолжал обучаться, защитил магистриус и стал мэтром. Бирон обожал магию, жил ею. Маркизу хватило полученных в академии знаний, ему больше нравилось защищать границы вместе с принцем и заниматься его делами. Когда Данион стал королём, маркиз был назначен первым советником, а Бирон придворным магом.

   Никто лучше Тиана не знал короля Ледонии. Поэтому сейчас, глядя на своего друга, маркиз чётко осознавал - Данион пропал!

   Его Величество тоже размышлял. Он видел косые взгляды друга, немые вопросы читались в его глазах. Но в душу он не лез. Никогда. Данион был благодарен отцу - лучшего подарка, чем верный друг, старый король сделать не мог.

   Его Величество поглядывал на свою королеву. Политический брак становился всё интереснее и интереснее. Тэйла не была похожа ни на одну придворную даму. Ни в чём! Томные барышни даже в королевском саду умудрялись обнаружить козявку и упасть в обморок. Данион ненавидел придворных фрейлин, которые льстили в глаза, а за спиной строили рожи - ах, какой ужасный шрам! Тэйла ещё ни разу не посмотрела на него с отвращением. Только с любопытством. Она словно не замечала шрама! Без притворств. Тэйла была другая, настоящая, необыкновенная. Как так? Но он пока и не пытался вникать, зачем? Пусть только всегда будет такой.

   Королева, тем временем, тормошила своего домового:

   - Ну, давай, Кузенька, проводи политинформацию!

   Кузя не переспрашивал больше, что означает незнакомое слово. Он додумывал. Вот и сейчас, кашлянув для солидности, профессорским тоном начал вещать:

   - В Пригорном королевстве живут гномы. Их в нашем мире, как и людей, можно встретить, где угодно. Гномы торгуют везде. Ещё есть степные орки, редко, но встретишь. Их государство так и называется - Великая Степь.

   - Наверное, решили, а чем мы хуже эльфов? У них Светлый Лес, у нас Великая Степь, - усмехнулась Тэйла.

   - А ещё с Ледонией граничит государство оборотней - Ловандия. Оборотни не агрессивные, но и не очень общительные.

   - А в кого оборачиваются? В волков?

   - Нет! Почему? Большие кошки!

   - А я знаю песню про кошек. Хочешь, спою?

   Кузя хотел! Он любил, когда хозяйка поёт. Да и окружающие рыцари заинтересованно подтянулись поближе. И Тэйла задорно запела:

   Кошки не похожи на людей,

   Кошки - это кошки!

   Люди носят шляпы и плащи,

   Кошки часто ходят без одёжки.

   Мужчины старательно запоминали слова, каждый уже мечтал спеть это знакомому оборотню при случае.

   Людям не уйти с проторенной дорожки,

   Ну, а кошки, мяу, - это кошки.

   Кошки могут среди бела дня

   Полежать спокойно у огня,

   Кошки - это кошки!

   Берт радостно улыбался, он любил кошек. Как весело путешествовать с Тэйлой!

   На обед остановились у раскидистого дуба. Жокар как-то по-особому махнул рукой, и хворост, собранный для костра, весело разгорелся. Хорошо, что Тэйла впала в ступор, а то кинулась бы к повару с вопросами: как ты это сделал? Выручил Кузя, посоветовав хозяйке закрыть рот и сделать вид.

   - Ну, что ты удивляешься? В этом мире каждый в какой-то степени пользуется магией. Просто у кого-то её больше, у кого-то меньше. Самые способные поступают в академию. Вот Жокар только огнём может управлять.

   - Жалко, что я не могу! А так хочется... - помечтала девушка.

   - И ты можешь, просто принцессу не обучали. Захочешь - научишься! - заверил Кузя.

   Прибежал Берт и потащил к ручью. Он быстро освоился, перезнакомился со всеми рыцарями и чувствовал себя превосходно! На лице сияла улыбка, глаза задорно блестели. Тэйла не удержалась и принялась шутливо тискать хохочущего мальчишку. Только Кузя почему-то тяжело вздохнул.

   Обедали не торопясь. И только сейчас у девушки появилось время спокойно разглядеть окружающих. Ну, короля она уже рассмотрела. Только понять не могла, что за паника из-за шрама? Вот в сериале про Анжелику у Жоффрея был ужасный шрам, гримёры постарались на славу! А у Даниона не шрам, а шарм! Он придаёт ему мужественность и индивидуальность. И вообще, не пугайте русскую женщину мордой лица!

   Маркиз был полной противоположностью короля - классический блондин с голубыми глазами. На вкус Тэйлы - слишком смазливый. Мэтр Бирон был кареглазым шатеном; тоже красив, но выглядит, как ботаник. Вместе они составляли довольно колоритную тройку и, похоже, были друзьями.

   Мэтр Бирон неловко повернулся и опрокинул на себя тарелку с остатками похлёбки. На это никто не обратил внимания. Неуклюжесть придворного мага давно никого не удивляла. Но не это поразило Тэйлу, а то, что мэтр заученным движением провёл над одеждой рукой, и она стала чище, чем прежде! Вот ведь, и ко всякой нечисти привыкла, а это воспринялось, как чудо. Маг заметил неподдельный интерес со стороны королевы и сказал:

   - Чистящее заклинание. Самое простое. Хотите, научу?

   О! Эти двое нашли друг друга. Тэйла очень хотела научиться, а мэтру было интересно, насколько быстро может проснуться магия у носителя королевской крови. Пиетета он не испытывал, и обучение началось.

   Через час, приказом Его Величества, королеву и придворного мага насильно рассадили по коням. Тэйла была счастлива - у неё начало получаться!

   Опять потянулась дорога. Лекс пообещал, что к вечеру они доберутся до городка и заночуют в таверне.

   Тэйла радовалась - у неё есть магия! Если получится освоить хотя бы чистящее заклинание, то... то она начнёт осваивать что-нибудь ещё!

   Тишину леса периодически нарушал дружный мужской хор. "Маруся" чередовалась с " Друзьями" и ..."Кошкой". "Вот это память! - восхищалась Тэйла. - С одного раза запомнили!"

   - Кузя, - позвала она домового, - есть такое выражение: предупреждён, значит вооружён.

   - Ого! - присвистнул Кузя. - Красиво сказано! Но додумать не получается, извини, хозяйка.

   - Хотелось бы побольше узнать о короле и дворце. Что нас там ожидает? Можешь разведать?

   - Могу. Только вряд ли дворцовый домовой что-то про хозяина расскажет...

   - А ты ему скажи - хозяйка едет, - хитро прищурилась девушка.

   - Ой, и, правда! Ты ж его хозяйка! Причём, самая настоящая, а не как для меня король.

   - И не забывай, что тебе в этом дворце жить, сумей с ним подружиться, как с Зипуном.

   - Будет сделано! А как же я тебя одну брошу?

   - Не начинай, - поморщилась Тэйла. - Тут леший неподалёку бродит. Если рыцарский отряд для тебя пустое место!

   - Я быстро! - исчезая, успел крикнуть домовой.

   Оттесняя Стэна, поближе к Тэйле подъехал король и вежливо поинтересовался:

   - Ваше Величество, можно с Кузей побеседовать?

   Вот выбрал же момент!

   - Чуть позже, Ваше Величество, он как раз отлучился по своим домовским делам, - мягко ответила девушка. - Мы успеем засветло доехать до города?

   - А может, и не нужно нам в этот город? Мы прекрасно ночевали в лесу.

   - Нужно, - удивилась сама себе Тэйла. - Вот вы сейчас сказали, и я почему-то точно знаю, что нужно. Правда, не знаю, зачем.