Конечно, Леониду было приятно, что новый транспортер получился удачным и, как выразился Сергей, был началом больших дел, предстоящих комбинату. Но… если бы к этой радости еще кое-что!..

Днем ему позвонил Сергей и пригласил на заседание парткома, где должны были обсуждаться, по его словам, очень важные вопросы, связанные с перестройкой производства.

— Я же беспартийный, — ответил Леонид.

— Что ты говоришь? А я забыл!

— Нет, серьезно, Серега…

— Серьезно? Видишь ли, Леонида Косарева приглашают на заседание партийного комитета как беспартийного большевика и толкового конструктора, ему доверяют и возлагают на него определенные надежды, а он кокетничает. Если у тебя в голове вместо мозгов не каша…

— Думаю, что не каша, хотя давно не проверял. — Леонид помолчал. — Видимо, в таких случаях принято говорить слова благодарности, но я воздержусь… А прийти приду!

— Соблаговолишь, значит? Ну что же, спасибо и на этом. — Сергей положил трубку.

Леонид сидел некоторое время с трубкой в руке и смотрел в одну точку. «Что за чертов характер у меня», — думал он.

Вечером, после работы, Леонид не поехал домой, а отправился на площадь Дзержинского в магазин «Детский мир», купить племянникам подарки, — они скоро должны были вернуться в Москву. Спускаясь по многолюдному Кузнецкому мосту, он встретил около книжной лавки писателей Наташу Никитину. Отступать было некуда. Пробормотав слова приветствия, он стоял и смотрел на нее. Молоденькая, наивная, счастливая девушка едва угадывалась в строгой женщине, стоявшей перед ним.

— Здравствуй, Леня! Сколько лет, сколько зим. Как дела? — спрашивала Наташа.

— Наташа, я перед тобой очень… — начал было Леонид, но она не дала ему договорить:

— Не надо об этом… Ты куда собрался?

— Домой. Купил племянникам подарки и решил пройтись немного. Совсем не бываю на воздухе.

— Если не возражаешь, я тебя провожу немного.

— Пошли!..

Они спустились по Кузнецкому мосту, пересекли Неглинную и вышли к Петровке.

— У нас большая радость, — рассказывала Наташа, — Николаю дали лабораторию, прикрепили к нему семь сотрудников. Он на десятом небе, — всю жизнь мечтал об этом. Сейчас занят разработкой новой темы, говорит, что она имеет большое общехозяйственное значение. А у вас на комбинате он и Забелина разработали новый способ крашения синтетических волокон.

— Я очень рад за Николая Николаевича. У нас красильщики только и говорят о нем и о Забелиной, — возносят их до небес…

— Разве только в этом счастье? — тихо, замкнуто спросила Наташа.

— В чем же еще? Ведь он ученый.

— Человек всегда остается человеком.

— Не понимаю, — Леонид пожал плечами.

— Видимо, мы с ним люди несовременные, как говорят, не от мира сего. В этом отношении я похожа на него. — Наташа говорила быстро и немного задыхалась от волнения. — Он когда-то любил Анну Дмитриевну Забелину, — помолчав, сказала Наташа, — а та вышла замуж за вашего директора… Да ты ведь знаешь об этом! С тех пор Николай не смотрит на других женщин. Увеличил фотографию Забелиной, повесил у себя в комнате…

— Говорят, сердцу не прикажешь…

— Да, сердцу не прикажешь! — повторила Наташа.

Леонид заставил себя посмотреть ей в лицо. Губы у нее дрожали. Молча дошли они до Большого театра. Наташа остановилась, протянула руку.

— Мне пора. До свидания, не забывай нас!

— До свидания, — Леонид пожал маленькую холодную руку.

Он стоял и смотрел ей вслед, думая: «Бывают же такие чистые души… А я… я бессердечный истукан!..»

Начался летний теплый дождь. Леонид побежал в метро.

Дома его дожидался незнакомый молодой человек с двумя фотоаппаратами за плечами.

— Здравствуйте, Леонид Иванович! Я к вам…

— Ко мне?

— Вот именно. Понимаете, мы поздно узнали, что сегодня вы сдавали оригинальной конструкции транспортер… Я уже побывал на вашем комбинате, но вас не застал. Сфотографировал транспортер, — снимок будет напечатан в «Вечерней Москве», и ваш портрет, конечно!.. Хотелось бы заснять вас около агрегата, но ничего не поделаешь — времени нет. Мы все равно смонтируем ваш портрет с транспортером. — Словоохотливый фоторепортер поднял голову, оценивающим взглядом посмотрел на небо и покачал головой: — Нет, ничего не получится, темно. Пойдемте в дом, и там я сниму вас.

— Нашли тоже что печатать на страницах газеты. Обыкновенный ленточный транспортер, невидаль какая! — сказал Леонид.

— Не говорите. Наши консультировались со специалистами, ваш транспортер принципиально новый и будет использован на многих предприятиях.

— Простите, пожалуйста, но я ничего не изобретал, — просто приспособил идею ленточного транспортера к условиям нашего производства, — сказал Леонид.

— Скромность украшает всякого человека, тем более талантливого изобретателя! Но все-таки я убедительно прошу разрешения снять вас, — фотокорреспондент, как и все журналисты, оказался человеком настойчивым.

Леонид сперва хотел решительно отказаться, но вдруг в нем заговорило что-то похожее на честолюбие. Пусть напечатают его портрет! Муза, наверно, читает «Вечернюю Москву», — пусть увидит…

— Хорошо бы заснять вас хотя бы за чертежным столом, — сказал фотокорреспондент, оглядывая комнату. — Не найдется ли у вас чертежного стола или, на худой конец, доски?

Он сделал десятка полтора снимков и, поблагодарив Леонида, ушел.

Впервые в жизни Леонид не мог заснуть ночью. Странное дело, чем больше он думал о Наташе, тем сильнее хотелось ему встретиться с Музой. Встретиться, поговорить откровенно, по душам, — понять наконец, что она за человек. Он ворочался с боку на бок, пружины дивана скрипели…

В соседней комнате Сергей читал докладную записку в ЦК. Он прислушивался к скрипу пружин, изредка качал головой и опять углублялся в чтение. Наконец терпение его лопнуло. Он встал, подошел к Леониду.

— Ты здоров? Почему не спишь?

— Просто не спится…

— А все-таки?

— Понимаешь, я сегодня встретил на улице Наташу, поговорили с нею…

— И что же?

— Сам не знаю, — признался Леонид. — Человек она удивительный!.. Ни единого упрека, разговаривала со мной так, словно ничего не произошло. Мне жаль ее… А с собой ничего не могу поделать…

— Все тянет к той?

— Скоро три недели, как мы не встречаемся. Думал — конец. Нет, вижу — не конец… И потом, мне не дает покоя ее знакомство с Никоновым…

Сергей задумался.

— Никонов… Где он работает, чем промышляет? — вслух рассуждал он. — Вид у него преуспевающего человека. И это — после тюрьмы! Неужели нашел себе нового покровителя, вроде Толстякова?

— А что, очень даже может быть… Для таких ловкачей, как Никонов, нет ничего невозможного. Они из всего извлекают для себя пользу. Зачем он вертится около нее?

— Ну, это понятно!.. Она красивая женщина, — почему бы Никонову не ухаживать за нею без всякой другой цели?

— Такие люди, как он, ничего не делают без корысти.

— В тебе говорит ревность… Впрочем, хватит! Давай спать, — завтра нам с тобой на работу!

После этого разговора с Сергеем Леонида охватила навязчивая идея: узнать во что бы то ни стало все подробности о Никонове. Во время обеденного перерыва он позвонил Власову, попросил у него разрешения отлучиться часа на два по личным делам.

— Пожалуйста, хоть на все четыре! — ответил Власов.

В ближайшем справочном бюро Леонид узнал адрес Никонова Ю. Б. и поехал к Никитским воротам в домоуправление. На вопрос, где работает жилец дома номер восемь Юлий Борисович Никонов, Леониду ответили не сразу. Молоденькая регистраторша вместо ответа внимательно посмотрела на Леонида и спросила:

— Вы новый сотрудник ОБХС? Старых я знаю всех, а вот вас вижу первый раз.

— Нет, я не сотрудник ОБХС. Мне просто нужно повидать Никонова по срочному делу.

— Частным лицам мы обычно таких справок не даем. Но…

— Пожалуйста, сделайте для меня исключение! Мне очень, очень нужно!

— Что ж, — смягчилась девушка. — Поищу справку с места работы… — Она покопалась в большом ящике, заполненном карточками, вытащила одну из них. — Вот, запишите.