Вязкая тьма неохотно отдавала свои позиции, отступая в глубь коридоров только для того, что бы вновь сомкнуться за спинами трех воинов, движущихся вперед к намеченной цели и ориентировавшихся по кровавому следу который оставил на каменном полу и ступенях смертельно раненный стражник. Тот самый единственный из погибшего отряда, который сумел достичь выхода из каземата, прежде чем умереть от жутких ран. Кровь успела свернуться и теперь казалась бурой, практически черной.
Их движения были стремительны, и в то же время практически бесшумны. Слышен был только шелест одежд да треск пламени факелов, которыми бойцы освещали свой путь. Минув несколько лестничных пролетов они спустились в подземный уровень тюрьмы, тот самый, где в ожидании приговора должна была содержаться пленница и где совсем недавно произошло кровавое побоище.
Первое что они почувствовали по мере приближения к месту где приняла свой последний бой тюремная стража был тяжелый запах крови и испражнений. Вообще в этом темном и сыром каземате и раньше не розами пахло, но теперь вонь стоял как на скотобойне.
— Здесь… — человек двигавшийся во главе маленького отряда остановился. Протянув вперед руку с факелом он осветил часть круглого зала в котором словно бы поработал сумасшедший мясник…
Кровь… Кровь была повсюду. На стенах, на запертых дверях других камер… Даже на потолке! Ну а пол… Пол бы ей просто залит… Тела и их фрагменты лежали вповалку то тут то там, словно острова в кровавом море.
— Ведьма не могла совершить подобное… — сказал испанец склоняясь над лежащим на спине трупом в груди которого зияла огромная дыра с рваными краями сквозь которые виднелись обломки торчащих ребер. Лицо покойника было перекошено, рот застыл в немом крике, в остекленевших глазах запечатлелся ужас. — Ведьма сильна, но справиться с таким количеством вооруженных людей ей не под силу, как и выбить столь прочную дверь как эта.
Воин кивнул на обломки того что раньше являлось дверью тюремной камеры.
— Это сделала не она, — мрачно произнес седовласый. — Ты прав брат Мигель. Ведьма сильнее обычного человека как минимум вдвое. Но она не способна разорвать на клочки закованный в броню отряд, состоящий даже из меньшего числа воинов. Ей помогли…
— Но кто мог совершить подобное мэтр Аквиан? — прозвучал вопрос самого молодого воина в группе.
Седовласый взглянул в лицо на юного спутника. Молодой человек был поражен увиденным, но напуганным не выглядел. Взгляд спокойный, лицо решительное. Есть шанс, что из этого послушника выйдет хороший воин достойный того, что бы вступить в Братство… Если выживет сегодня…
— Взгляни на их раны Леонард, они красноречивее слов, и если ты учился усердно, ты сам скажешь мне кто их нанес.
Аквиан и Мигель смотрели на Леонарда, в ожидании ответа. Впрочем, тот не заставил себя долго ждать.
— Это мог сделать только упырь… — проговорил юноша нахмурившись. — Но… Я не понимаю… Как ведьма могла призвать дьявольское создание будучи взаперти…
— Ответ прост. — пояснил седовласый. — Сила ведьмы в обольщении. Подобно дьяволу искушает она человека, используя свою красоту как оружие, и ввергая разу его в пучину греховных мыслей. Объятый желанием мужчина не может противостоять искушению и ввергает себя в греховное соитие с демоническим созданием, обрекая себя на страшное наказание. Душа его отныне проклята а тело начинает претерпевать быстрые видоизменения, сопровождаемые нечеловеческими мучениями. Так грешник превращается в упыря, адское человекоподобное создание невиданной силы, которое отныне будет верно служить создавшей его ведьме и защищать её даже ценой своей жизни.
Словно в подтверждении его слов, из той в той части зала куда не доставал свет от пламени факелов послышался странный звук похожий то ли на хрип, то ли на рык. Воины подобрались.
— В линию… — тихо скомандовал седовласый.
Взяв мечи на изготовку, оба его спутника заняли позиции справа и слева от него с интервалом пару метров.
— Медленно… Пошли… — произнес глава отряда делая шаг вперед. Его спутники последовали за ним и вскоре свет факелов выхватил из тьмы вход в темный коридор. Через несколько секунд звук повторился, он шел из коридора и на этот раз он прозвучал значительно ближе.
Воины остановились.
Их взгляды были устремлены во мрак коридора. Воцарилась практически полная тишина, в которой слышался лишь треск пламени факелов. Бойцы ждали атаки, но больше ничего не происходило. От напряжения лоб молодого воина покрылся каплями пота. Он скосил взгляд на замершего справа предводителя, но тот буравил тьму взглядом серых глаз внешне оставался совершенно спокойным. Лицо сосредоточенное, но никакого излишнего напряжения. Еще правее нетерпеливо кусал губы Мигель, ему явно не терпелось ринуться в бой.
Пауза затягивалась.
— Ждать… — одними губами беззвучно произнес седовласый. — Ждать…
В ожидании протянулись ещё несколько бесконечно долгих секунд.
— А что если… — нарушивший молчание молодой воин не успел закончить фразу.
Нечто, невероятно быстрое, беззвучно выскочило из тоннеля но не по полу, а по потолку, и с ходу перепрыгнув цепь воинов оказалась у тех за спиной, приземлившись среди груды трупов.
Секунду спустя воины развернулись, и свет их факелов выхватил из полумрака очертания монстра, внешность которого поражала своим уродством. Совершенно белая, кожа странно блестела, словно была покрыта тонкой пленкой масла. Удлинившиеся руки заканчивались деформированными пальцами, каждый из которых венчал длинный изогнутый коготь. Колени изогнуты в обратную сторону, лысый череп, глубоко надвинутый на глаза лоб и огромная, от уха до уха пасть усеянная акульими зубами. Но самым жутким во всем этом оставались провалы глаз. Именно провалы, потому как самих глаз у твари не было. Лишь две темные пустующие глазницы… Тварь на мгновенье замерла, словно позволяя воинам разглядеть себя в полной красе, а за тем издала РЕВ. Страшная звуковая волна накрыла бойцов, заставив двоих из них их отшатнуться. Самый младший даже упал выронив факел, хотя меч по прежнему был у него в руке. Один только седовласый не шелохнулся. Когда монстр взревел, лицо его болезненно сморщилось, а из левого уха потекла струйка крови. Но сам старый воин был неподвижен.
Словно оскорбленный таким поведением седовласого, монстр рванулся в атаку, избрав его своей первой целью. Его прыжок был стремителен, но старый воин был к этому готов, и на встречу оскаленной морде твари полетела фляга, которую воин ловко сорвал с пояса. Столкнувшись с безобразно харей монстра, фляжка разлетелась на тысячи осколков, выплескивая заключенную внутри жидкость. Выполнив бросок, седовласый перекатом ушел с линии атаки, и упырь настиг лишь пустое пространство, а через мгновенное новый крик твари огласил помещение, но на этот раз в нем слышалась не ярость. Это был крик боли. Проскочив пустое пространство на месте которого мгновение, назад находился седовласый, монстр развернулся, и стало заметно, что его морда словно получила химический ожог. В тех местах, куда попала содержавшаяся в разбившейся чашке жидкость, белесая плоть твари вздувалась отвратительными волдырями, тем самым делая и без того безобразную морду упыря чем то совершенно не поддающимся описанию. Монстр совсем по человечески прижал к обожженной морде когтистые лапы и в этот момент не успевший подняться Леонард рубанул его мечом вогнав клинок глубоко в левую ногу.
Крови не было.
Вместо неё вокруг раны белая как мел плоть твари вдруг почернела. Чернота стал стремительно расползаться вверх и вниз от раны словно гангрена, а сам упырь издал такой отчаянный вопль что ни у кого не осталось сомнений, что ему действительно больно. В отчаянии монстр рванулся в сторону. Застрявший глубоко в его ноге меч вырвало из руки воина, и он со звоном отлетел в строну. Нога твари подогнулась, и упырь рухнул на четвереньки. Обернув к спешно поднимающемуся с пола Леонарду свою оскаленную, истекающую слюной пасть и издав рык, которому позавидовал бы любой тигр он извиваясь словно аллигатор рванул в сторону молодого воина, но не успел преодолеть и пары метров, как в дело вмешался Мигель.