— Эти‑то что здесь делают? — недовольно пробурчал Хозяин. Уж он‑то моей забывчивостью не страдал, и сразу же узнал обоих.

— Павлин… тьфу, младший утром приехал. Я его у городских ворот видела.

— А он тебя?

— Тоже. И вспомнил сразу же. Кажется, до сих пор обижается, что вы меня увели у них из‑под носа.

— Час от часу не легче. Нет, с этими лучше пока что не связываться. Давай‑ка я их немного отвлеку, а ты бери этого недоросля на себя. Только осторожно. Помнишь, что я говорил? Никакой магии!

Я сразу же почувствовала себя героем детектива. Молоденьким стажёром, которому доверили задержание опасного преступника. Только по законам жанра стажёр теперь просто обязан был это важное задание завалить. И такая перспектива меня не прельщала.

— Может, наоборот? — торопливо прошептала я, видя, что Муллен собирается вставать. — Пусть они на меня отвлекутся.

— На тебя не только они, но и Посредник отвлечётся. Так что давай, не трусь. Ребята тебе помогут. А я пошёл.

С этими словами он покинул наблюдательный пункт за балюстрадой, натянул на лицо радушную улыбку и завопил:

— Господин Пафрин, сколько лет сколько зим! Какими судьбами в наших краях?

Я невольно хмыкнула. Надо же, действительно почти Павлин.

При виде Хозяина толстощёкие лица обоих Пафринов вытянулись от удивления. А Посредник и вовсе отчётливо побледнел и шарахнулся в сторону. Знает, зараза, кому лучше на глаза не попадаться.

Пока мой покровитель торопливо спускался на первый этаж, старший Павлин успел прийти в себя и приветственно распахнул объятья.

— Господин Муллен! Не думал, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее заседание. Говорят, вы не большой любитель пустых обсуждений.

— Да вот, решил немного развеяться и заодно уладить несколько дел. Кстати, не представите меня вашему спутнику?

— А вы не знакомы? Тогда простите мою оплошность, господа. Итак, разрешите представить: Топиэр Рулипп айр Муллен, глава внешней стражи Тангара. А это господин Шан Витаро, мой давний приятель по торговым делам. Между прочим, выступал на прошлом совете. Вы представляете, этот прохиндей откуда‑то получает сведения о передвижении эльфийских войск, но не признаётся, откуда. Говорит, военная тайна!

— Военные тайны — это безумно интересно, — заверил Муллен. Со своего места я видела только его затылок, но готова была поспорить, что Хозяин улыбается той особой улыбкой, от которой собеседников бросает в дрожь.

Посредник на улыбку среагировал как положено: нервно сглотнул и пролепетал что‑то неразборчиво приветственное. Младший Павлин даже до этого не снизошёл, так и стоял с надутым видом. Видимо, умение вежливо улыбаться даже злейшему врагу ему от дедушки в наследство не досталось.

— Простите, господин Витаро, — начал тем временем Муллен, — не уступите ли вы мне ваших товарищей? Очень надо перемолвиться с ними по одному делу. Обещаю вернуть обоих через несколько минут в целости и сохранности. Было очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь, ещё увидимся.

— Да, несомненно, — наконец‑то справился с собственной речью Посредник. — Очень рад встрече, и буду безмерно счастлив, если в следующий раз она не будет такой короткой.

— О, это я вам гарантирую, — многозначительно хмыкнул Хозяин. После чего демонстративно подхватил под руки обоих Пафлинов и потащил в тёмные боковые коридоры, на ходу рассуждая о повышении цен на товары первой необходимости и возможность введения акцизов на некоторые из них. Старый торговец прилежно внимал.

Стоило им отойти на приличное расстояние, как я осторожно высунулась из укрытия. Посредник всё ещё стоял посреди холла, и нужно было действовать, пока в здание не нагрянул кто‑нибудь ещё. Посторонних должны были осторожно придерживать у входа ребята из внешней стражи, но с некоторыми пафосными вельможами могло и не сработать.

На самом деле я не собиралась нападать на Посредника лично. Для того, чтоб его скрутить и утащить в глухие подвалы, существовала стража. Я же должна была лишь дать отмашку к началу операции и подстраховать ребят от враждебной магии. Не колдуя при этом сама. Та ещё задачка.

Первые несколько секунд всё шло по плану. Я махнула рукой, стражники резко перестали изображать праздношатающихся и начали осторожно, с нескольких сторон подбираться к Посреднику. Он их приближение, конечно, заметил, но виду сперва не подал. Только застыл, напряжённо вглядываясь в стену.

Я тоже на всякий случай обернулась посмотреть, нет ли там чего‑то интересного, но стоило мне на секунду отвести взгляд от Посредника, как события посыпались одно за другим.

Один из стражников подобрался к магу чуть ближе остальных и попытался навалиться на противника и прижать его к полу. Но Посредник внезапно исчез, и парень только неловко грохнулся на колени. Ещё один по инерции налетел на него и повалился следом с воплем: 'Долбанные маги!' И я была с ним совершенно согласна.

Я была готова к фаерболам, молниям и другим боевым заклятиям, но мне даже в голову не пришло, что мелкий проныра просто исчезнет. А ведь он уже делал так раньше во время разговора со мной.

Тем не менее, это была не телепортация; та выглядит по — другому и делается намного сложнее. Нет, обычная иллюзия вкупе с невидимость. То есть всё это время стражники подкрадывались к неподвижной копии, а невидимый оригинал пытался сбежать. Дверь не открывалась, окна не хлопали, шаги на лестнице я бы услышала. Летать он, надеюсь, ещё не научился. Значит, остаётся первый этаж!

Действовать пришлось очень быстро, и основную часть плана я додумывала уже в воздухе. Не бежать же по ступенькам в самом деле, спрыгнуть — гораздо быстрее.

Ноги ещё не перестали гудеть от удара о мраморный пол, а я уже достала из кармана фляжку с антимагичкой (ещё раз спасибо, дорогой полковник Арфеналме!) и начала раздавать указания:

— Всем заткнуться и слушать внимательно. Он не испарился, просто стал невидимым. Перекрыть лестницу, проверить ближайшие коридоры. Следите за дверями. Слушайте любые шорохи.

Вероятность того, что мне беспрекословно подчиняться, была небольшая, но ведь подчинились же! Вояки без пререканий разбежались по разным углам холла. Только один замешкался, боязливо глядя на пустое место, где только что стоял Посредник.

— Выполнять! — гаркнула я.

И откуда только командирский тон прорезался.

Парень мигом прекратил изображать статую и отправился проверять, не притаился ли невидимый враг за шторами и гобеленами. Тоже хорошее дело.

А сама я первым делом метнулась к той стене, в которую Посредник так напряжённо вглядывался перед тем, как исчезнуть, и угадала — она ещё хранила слабые остатки его ауры. Я никогда не была сильна в пространственном поиске, но уж отголоски активного заклинания на небольшом расстоянии почувствовать могла. Следы вели в один из боковых коридоров и становились слабее с каждой секундой. Надо было торопиться.

В коридоре было темно, но тратить время на поиск светильника я не стала. Всё равно шла больше по чутью, как ищейка, и очень надеялась, что Посредник сам себя загонит в какой‑нибудь тупик. Впрочем, глухая комната без окон тоже идеально подошла бы.

Как назло, коридор заканчиваться тупиком не желал. Наоборот, после резкого поворота я обнаружила себя в проходной комнате без мебели, зато с целой вереницей открытых окон. Правда, окна эти были высоко под потолком, а лестницы поблизости не наблюдалось, но мало ли. А самое паршивое, что, даже не считая окон, из комнаты было целых два выхода, и ещё маленький балкончик на двухметровой высоте. Зачем нужен балкон, выходящий не на улицу, а внутрь помещения, я так сходу придумать не смогла, поэтому списала всё на извращённую фантазию местных строителей.

В общем, комната, несомненно, была крайне интересным образцом средневековой архитектуры. Только следов Посредника здесь не было.

По крайней мере, магических. Кажется, он наконец‑то догадался замаскировать собственную ауру. Или я прибежала слишком поздно, и все отголоски магии уже выветрились.