В процессе телепатической беседы супругов Рейвенов Афра вставил и свое замечание, не столько для того, чтобы высказать нечто значительное, сколько затем, чтобы еще раз убедиться, что он может «достать» Джеффа и на таком расстоянии.

Ровена настаивала на том, чтобы немедленно отправиться на находящуюся под угрозой планету, где она могла бы при необходимости сфокусировать в своем сознании силы всех местных Талантов. Афра не стал высказывать свое беспокойство насчет Джерана: подобный психологический шок мог бы иметь вредные последствия для его сознания. За себя же Ровена не волновалась совсем. Афра беспокоился зря: Рейдингер категорически запретил Ровене брать сына с собой на Денеб; он напомнил ей о возможных опасностях и указал на тот факт, что ее квартира в настоящий момент является единственным в мире полностью безопасным местом, способным защитить даже от псионического удара. Оказывается, Брайан сумел сделать и это, даже не поставив в известность Афру. Таким образом, капеллианин начал выполнять свои обязанности Вэ Эр для Джерана гораздо раньше, чем когда-либо предполагал.

Хотя Джеран был еще очень маленьким, его сознание с удовольствием отзывалось на мысли Афры. Ему очень нравилось сидеть на коленях капеллианина и смотреть на возникающие перед ним фигурки оригами: птицы, рыбы, звери. Когда от хлопанья в ладоши Джеран перешел к неуклюжим попыткам схватить бумажных зверушек, Афра терпеливо учил его держать оригами только с помощью большого и указательного пальцев. А когда малыш заснул прямо у него на руках, его доверчивость показалась Афре трогательной настолько, что ему еще долго не хотелось укладывать это теплое тельце в кроватку.

Напряжение, тщательно подавляемое персоналом станции в присутствии Ровены, неизмеримо выросло, когда люди на станции позволили вырваться наружу глодавшей их тревоге.

Внезапно в зале управления появился поднос с дымящимися чашками. Афра почувствовал аромат лучших сортов кофе и чая, по свежести и качеству значительно превосходивших те, что были на станции.

«Это подарок Лючиано! — Голли Грен довольно хмыкнул, уловив мысли Афры.

— На станцию Каллисто будут поступать самые свежие напитки — столько, сколько потребуется, можете мне поверить!»

В ответ на эти слова взметнулся целый поток благодарности, исходивший от всех сотрудников станции.

Чай и кофе были выпиты, закуски уничтожены, и Грену пришлось пополнять запасы еще не меньше дюжины раз в течение всей этой долгой вахты: Каллисто, Земля, Бетельгейзе, Альтаир, Процион и Капелла находились в состоянии полной готовности для немедленного оказания помощи осажденному Денебу.

Приказы Рейдингера со скоростью света поступали с помощью электронной связи, хотя он мог бы передавать их телепатически, то есть немедленно. Почему Прайм Земли поступал именно так, Афра понял, когда ознакомился с этими приказами. Он одобрил план Рейдингера, хотя в этом и был огромный риск: разделить Таланты на группы перед реальной опасностью нападения врага.

Афра самоотверженно работал, обеспечивая такой режим дежурства, чтобы сотрудники станции Каллисто имели время отдохнуть и набраться сил. Но напряженность все равно нарастала по мере того, как во всей Лиге Девяти Звезд распространялись сообщения о происходящих на Денебе событиях.

— Эй, эта штука внезапно замедлила ход. — Голос Джеффа разнесся по станции через коммуникационную систему. — Они собираются выйти на орбиту вокруг Денеба!

— Зачем? — поинтересовался голос Истии Рейвен, усиленный передатчиками.

— Никогда не поверю в их мирные намерения!

С этим Афра охотно согласился. «Левиафан» проследовал мимо целого десятка бакенов приветствия и идентификации, не отреагировав на их сигналы, потом прорвался через минное поле за гелиопаузой Денеба и выслал истребители навстречу кораблям Флота.

— Нет, конечно же нет, только не на этой орбите, — послышался немного странный ответ Джеффа Рейвена. — Он занял достаточно близкое положение для того, чтобы его ракеты действовали эффективно, а вот наши, если бы они у нас были, посылаемые с планеты, не смогли бы причинить ему ощутимый вред. Эти сволочи снова хотят превратить нашу планету в ад!

«Это им не удастся! — Все присутствующие в зале управления вздрогнули, когда в их сознание ворвался мощный, звенящий от напряжения голос Рейдингера. — Ангарад Гвин-Рейвен, твоя группа — «А». Собирай силы! Джефф Рейвен, собирай группу «Б». Приготовились!»

«Афра!» — раздался цепкий ментальный голос Джеффа Рейвена, который руководил Талантами-мужчинами. Это была его часть ударной силы. Ровена же фокусировала мысленную мощь всех женщин.

«Я здесь!» — спокойно ответил Афра, сливая свое сознание с разумом Джеффа.

«Хорошо! — произнес Рейвен с явным облегчением. — Я не могу на таком расстоянии уловить ответ Грена». — В голосе Джеффа послышалось напряжение.

«Не беспокойся! — быстро успокоил его Афра, одновременно посылая предупредительные сигналы Грену и Аккерману, которые были следующими в цепи. — Мы образовали пирамиду, на вершине которой — ты».

Сначала медленно, а затем со все возрастающей скоростью и силой Афра чувствовал, как мелкие Таланты Солнечной системы выстраиваются в пирамиду за ним, Голли и Аккерманом. Он ощущал необычайную силу, проходящую через него к Джеффу, как если бы он сам увеличился до размеров небольшого спутника.

«Каллисто и Земля с тобой!» — передал Афра Джеффу, тем самым как бы передавая тому эстафетную, пал очку, в которой-объединялась сила всех Талантов-мужчин Земли, Каллисто и других планет Солнечной системы.

«Бетельгейзе присоединяется к Прайму».

«Процион на линии».

«Мужчины Капеллы приветствуют вас и сообщают о своей готовности».

«Альтаир здесь».

Далеко на Денебе Джефф Рейвен чувствовал себя в самом центре водоворота необыкновенной силы. Время было рассчитано исключительно точно. Как раз в тот момент, когда Ровена-центр закончила распыление сознаний, находящихся внутри корабля чужаков, Рейвен-центр приступил к выполнению своего задания — направить «Левиафан» навстречу его судьбе.

«Вперед!» — воскликнул Джефф Рейвен.

Сознания всех мужчин-Талантов объединились и с помощью всех генераторов Лиги Девяти Звезд выполнили свою задачу — отклонили «Левиафан» с его курса и направили прямо к огромному раскаленному Денебу.

«Вот так нужно было поступить и с теми, кто нападал в первый раз», — заключил Рейвен-центр.

«Мы предупреждали их!» — отозвалась Ровена-центр.

Совершив необходимое и израсходовав всю энергию, оба центра, в которых были слиты мириады сознаний, распались на составные части. Персонал станций Каллисто издал коллективный стон, многие без сил упали прямо на своих рабочих местах. Внезапно разгруженные генераторы бешено загудели, пока у них не сгорели предохранители.

«Джефф! — Афра нашел в себе силы, чтобы позвать Рейвена, но не был уверен, что услышал что-нибудь в ответ. Ему казалось, что он кричит, стоя в поле при сильном ветре. — Рейдингер, генераторы вышли из строя. Мы все здорово измучились, нам необходим суточный отдых».

«Я передам», — ответил с Земли Голли Грен, зевая.

— Господи! Не хотел бы я повторить такое! — выдохнул Брайан Аккерман.

Афра обратился к персоналу станции через коммуникационную систему:

— Ребята, всем отдыхать. Мы закрываемся на двадцать четыре часа. Ремонтная группа, за это время подготовьте генераторы к включению.

Брайан с улыбкой посмотрел на него.

— Афра Лайон! По-моему, ты впервые в жизни принимаешь командование на себя!

Но Афра был слишком уставшим, чтобы парировать колкость.

«Защита Денеба от вторжения» — как потом стали называть эту операцию — стала последней работой ФТиТ, проведенной под руководством Питера Рейдингера. Нагрузка для него оказалась чрезмерной. Зато отвага и решимость Джеффа Рейвена в защите Денеба открыли перед ним последние двери, которые еще сопротивлялись его добродушию и спокойному очарованию.

— Только не думай, что я не буду постоянно присматривать за тобой, — ворчал Рейдингер.