«Думаю, что Афра был прав, когда назвал его пожирателем душ», — добавил Ларак.

«Такого не бывает», — резко ответила Ровена.

«Не знаю, какое другое название подобрать, чтобы оно подходило лучше, — возразил Афра. — Или как по-другому описать эффект, который он производит».

«В любом случае, — твердо заявил Джефф, — меня беспокоит сама мысль о том, что кто-то уменьшает ее огромную естественную энергию».

«Это невероятно!» — Ровену переполняло негодование.

«Давайте заканчивать нашу конференцию, — предупредил их Ларак. — Дэймия возвращается, и… Ого! Да она еле волочит ноги!»

Афра подавил в себе возникшее было раздражение из-за того, что Ларак смог раньше ощутить возвращение сестры — странная связь, существовавшая между ними с детства, позволила ему это.

Но когда и Афра ментально прикоснулся к девушке, он почувствовал, что ее аура действительно очень тусклая. Он сосредоточился на молниеносном споре, который заканчивали Джефф, Ровена и Ларак, и решение было принято за мгновение до того, как капсула Дэймии опустилась на посадочную площадку.

— Ларак, я не могла поверить в то, что чувствую твое прикосновение! — счастливо воскликнула Дэймия, увидев брата, который был живым воплощением небрежной расслабленности.

Ларак примостился на краю консоли.

— Теперь можешь поверить, дорогая сестричка, твой братец снова здесь, — объявил он, вставая, чтобы обнять ее. — Да этот пришелец прямо упаковал тебя и завязал ленточкой, как подарок. Смотри, как низко пал тот, кто некогда был могуч! — Когда Дэймия покраснела, Ларак расхохотался: — Я должен встретиться и познакомиться с парнем, который смог сделать такое с моей сестрой.

— Ларак, ну ты как мальчишка! У тебя нет ни малейшего представления о том, насколько это действительно важное событие. Я всегда чувствовала, что необыкновенная сила и способности даны мне для чего-то особенного, — говорила Дэймия, глаза которой сияли, — и теперь я знаю — для чего!

— Через мгновение об этом будет знать вся планета, если ты не сократишь силу ментального излучения, — резко оборвал ее Афра — специально для того, чтобы дать Лараку возможность взять себя в руки после потрясения, которое он испытал, услышав от сестры эти слова.

Очень неохотно Дэймия все же приглушила излияние своих эмоций.

— Я полагаю, что ты прибыл сюда с волчьим аппетитом, — с каким-то смирением сказала она.

У Ларака на лице появилось выражение оскорбленной невинности.

— Я все еще растущий мальчик, а пока ты там бегаешь на свидания, Афра тут за тебя пашет как вол и становится все худее и голоднее.

Дэймия виновато покосилась на Афру.

— Ты действительно выглядишь уставшим, — озабоченно отметила она. — Давайте-ка все отправимся в дом и пообедаем. Ларак, а зачем ты приехал?

— А-а, отец хочет, чтобы Афра отправился на Процион. Эти два Т-2, которые прикрывают Гузмана, свалились от какого-то местного вируса, и в результате образовался затор. Ты же знаешь, мы вынуждены делать вид, что только помогаем старому Гуззи работать, но у него уже совсем не осталось жизненных сил. Он пожаловался, что я слишком молод для такой ответственности. — Улыбка Ларака приобрела какой-то зловещий вид. — Слушай, а какой он, этот корабль твоего пришельца? Там команда или полностью автоматизированное судно для пересечения больших пространств?

Дэймия заколебалась, ее рука застыла над клавиатурой кухонного компьютера. Она посмотрела на брата ничего не выражающим взглядом.

— Вы, мужчины, все одинаковы! Детали, детали!

— Подобные детали могут показаться скучными тебе, дорогая сестричка, но меня они очень интересуют. Но если ты хочешь продолжать общение на абстрактном уровне, позволь мне самому уловить эти конкретные детали.

— Ты не сможешь уловить их на таком расстоянии.

Афре показалось, что она произнесла эти слова, как бы обороняясь и пытаясь защитить кого-то.

— Тогда позволь мне отправиться завтра с тобой. — Ларак очистил одну из овощных палочек и сунул ее в рот. Казалось, он был больше заинтересован в ее вкусе, нежели в получении согласия сестры.

Дэймия заколебалась и обернулась к Афре, как бы спрашивая его мнение. Афра безразлично пожал плечами и последовал примеру Ларака, сосредоточившись на хрустящем белом корешке с легким анисовым привкусом. И ничего, кроме этого, не выловила она из его сознания, когда попыталась в него проникнуть. И он был уверен, что от Ларака она узнала не больше, если даже и попыталась прочесть и его мысли. Даже на таком маленьком расстоянии, на котором они сейчас находились друг от друга, попытка ее проникновения в сознание оказалась лишь слабой имитацией того глубокого ментального прорыва, который всегда был характерен для нее.

— Ну же, сестричка, что ты там скрываешь?

— Я не скрываю! — Дэймия вспылила, а затем так же внезапно успокоилась.

— Просто… просто… это такой деликатный этап в установлении связи…

— Деликатный этап? Связи? — выпалил Ларак, уставясь на нее так, будто не мог поверить своим ушам. — Ты устанавливаешь первый контакт, а не идешь на первое свидание! И то, если только это существо хотя бы слегка гуманоидно.

— У него настоящее сознание, яркое, мощное, — заявила она высокомерно.

— Форма не имеет значения.

— Да ну? — На подвижном лице Ларака отразилось сомнение. — Никогда бы не мог подумать, что ты влюбишься в голый разум, Дэймия. Во всяком случае, судя по твоему внешнему виду. — Он рассматривал ее не как брат, а как заинтересованный мужчина.

Дэймия покраснела, частично от ярости и негодования, частично же от внезапного настоящего смущения из-за точно попавшей в цель насмешки брата.

— С тех пор как у вас с Дженной родился ребенок, вы стали просто невыносимыми! Да если бы я не находилась там, мы бы вообще не были предупреждены.

— Предупреждены? — Афра с надеждой услышал выбранное ею слово. Возможно, она еще не настолько ослеплена, как они думали.

— Об этом выдающемся событии, — продолжила она, не обращая внимания на подтекст. — Ты же прикасался к Содану, Афра. Разве ты не согласен с тем, что он совершил подвиг, перелетев из одной галактики в другую?

— Верно, — тактично подтвердил Афра, — такой подвиг могло-совершить только блестящее сознание.

Дэймия уловила в его речи интонацию, которую он не успел подавить.

— Ты ревнуешь. Ревнуешь? — Дэймия смотрела Афре прямо в глаза, явно пытаясь подавить это новое настроение своего старейшего союзника.

— А ты уже сожгла весь обед, — сообщил Ларак, указывая на шипящую сковороду.

— Так вам и надо! Не будете отвлекать повара глупыми вопросами! — воскликнула она, быстро отодвигая сковороду. — Слава Богу, что ничего не сгорело!

Она подала еду на стол, раздраженная, что ее обед в этот день не так совершенен, как обычно. Оба мужчины не могли придумать ничего, чтобы нарушить установившуюся напряженную тишину, особенно если учесть, что им приходилось сосредоточиваться на том, чтобы создать убедительное впечатление того, что думают они исключительно о пустяках. Однако им и не надо было прибегать к подобным уловкам, потому что Дэймия глубоко погрузилась в какие-то свои мечты, совершенно не обращая на них внимания.

Наконец Ларак отставил свою тарелку, прикончив не только то, что лежало на ней, но и то, что еще оставалось в кастрюлях и сковородках.

— Даже если ты всего лишь наполовину сосредоточена на том, что делаешь, ты все равно великолепно готовишь, сестричка, — подытожил удовлетворенный Ларак, вытирая рот и вздыхая. — Так, значит, это существо совершенно однозначно нельзя назвать новым разведывательным кораблем жуков? — Ларак перевел взгляд с Дэймии на Афру, который отрицательно покачал головой.

— В этом не может быть никакого сомнения, — ответил Афра. — Совершенно другой тип ментальности… — Он проигнорировал фырканье Дэймии. — И другой вид корабля. Он создает впечатление огромных пройденных расстояний, гораздо больших, чем можно покрыть за двадцать лет, прошедших после Вторжения на Денеб.