— Ярый! Земеля! — послышался радостный возглас и буквально через пару мгновений я очутился в объятьях огромных лап Монстричелло. — Как же мы тебя заждались! Ната говорила, что ты скоро подойдешь, но мы уже начали переживать. Теарт так и вовсе засомневался, что ты жив. Ты же из группы вышел.

— Не засомневался, а настороженно поинтересовался мнением окружающих, — к нам подошел лепрекон, приветливо пожав руку. — Приятно вновь тебя видеть, партнер. Эти двое с тобой? Зачем мага с собой таскаете? И что с ним? Почему ногами не идет? Что у тебя с рукой? Где перчатка? Что вообще с тобой случилось? Почему вы с Натой решили идти разными группами?

— Где она? — я остановил поток вопросов лепрекона, насторожившись при упоминании друидки.

— Спит, сейчас ее очередь отдыхать. В первом испытании нужно сдать 27 картофелин. Пока их не получишь, местные тебя практически не видят. Игнорируют по страшному. В деревне двое учителей — профессии и характеристик, но чтобы их пройти, вначале нужно сдать чертовы клубни. Цикл произрастания одного клубня — двадцать четыре часа, за один раз куст дает три картофелины. Посаженная картофелина уничтожается. Как у тебя с математикой?

— Нужно три цикла, — мгновенно посчитал я. — Или шесть циклов смены Энергии.

— Мы сегодня собрали первый урожай. По два уровня уже потеряли. У нас дежурство организовано, сейчас Логир и Сартал посевы охраняют, часть народа спит, а мы караулим тебя. Кстати, сразу предупреждаю — готовься, это не лес. В Лабиринте нужно спать, благо хоть есть и ходить в туалет не нужно, наверно до пустошей оставили. Еда, а у Наты была с собой еда, Энергию восстанавливает, но у нее ее очень мало осталось, решили пока экономить. Хорошо, что мы все выше 8-го уровня поднялись в лесу. Первое испытание пройдем, а дальше видно будет.

— Зачем охранять посевы? Здесь же нельзя воевать с игроками.

— Нельзя только воевать, но никто не запрещал воровать. Картофелина исчезает буквально перед тем, как родить новые клубни. Уже сейчас здесь полно отчаянных игроков, старающихся пройти испытание любой ценой. Находят посевы, стараются вырвать куст и забрать картофелину. Задача охраняющих — не допустить этого, становясь на пути атакующих и заставляя тех толкаться. Перерождение здесь мгновенное, только прикоснись к другому игроку. Кстати, если ты потеряешь картофель, новый тебе никто не даст.

— Постой, глупо же стоять по двое. Если даже за толчок идет перерождение, встали бы все вместе в круг вокруг посева, никто бы не смог пройти.

— Слишком хорошее решение, но не в рамках Академии, — печально ухмыльнулся лепрекон. — Как только количество человек на посеве превышает три единицы, прилетает огромная птица и утаскивает всех бедолаг к себе в гнездо на огромном дереве. Здесь недалеко, примерно километр. Там у нее двое птенцов. Вечно голодных. Уже не одна сотня игроков побывала у них в глотке. Даже наш Монстр, — Монстричелло скривился от неприятных воспоминаний. — А летает эта птичка очень быстро. Ты так и не ответил по поводу это парочки. Они с тобой?

— Да. Знакомьтесь — Зангар, некромант. Маринар, маг, временно безголовая.

— Что значит безголов… блю-э, — лепрекона скрутил спазм, как только капюшон Маринар отошел в сторону и он увидел результат действия кислоты.

— Мы не можем ждать, — произнес Зангар, пока Теарт пытался прийти в себя. — У Маринар второй уровень. Два перерождения. Затем смерть. Ей эликсиры бесполезны. Двадцать четыре часа есть. На Лабиринт и пустоши. Даже меньше. Нужно успеть.

— Есть только один способ вам успеть, — из-за спины Монстричелло вышла Долгуната, пройдясь оценивающим взглядом по некроманту. — Нужно убить птицу и птенцов. Тогда с нами начнут разговаривать. Здесь есть торговцы, а у меня есть чем платить. Привет, Ярый. Ты не сильно-то спешил. Твоя медлительность стоила нам всем два уровня, так что давай соберись. Нужно убить птицу.

Глава 9

Испытания Лабиринта

— Приветствую в Храме знаний, юный судья, — старик приветливо развел руки в стороны. — Приятно видеть твое стремление к познанию. Описание официального допроса свидетелей и подозреваемых ждет тебя на столе. Ознакомься с ним.

Схватив лист бумаги, я углубился в чтение. Долгуната доигралась. Слова девушки щелкнули тумблер в моей голове и перед мысленным взором всплыла табличка с надписью «Зло во плоти». За последнее время так много всего произошло, что я как-то успел подзабыть об этом деле, но голос девушки стал катализатором моего мыслительного процесса. Если до Лабиринта я полагал, что мы сможем сосуществовать и сможем пройти не только Лабиринт, но и закончить Академию, то после ее фразы, да еще и произнесенной с претензией, словно я нарушил все мыслимые и немыслимые законы, в голове запустился лихорадочный процесс поиска решения. Применять физическую силу не вариант: даже если я смогу нанести ей смертельный удар, меня сразу же отправит на перерождение, что сейчас совершенно не к месту. У представителя моей группы слишком мало времени, чтобы я имел удовольствие поддаться на провокацию. К тому же, мне придется объяснять паладинам мотивы своего поступка, что, опять же, отнимет какое-то время и совсем не факт, что мне поверят — я уверен, что они все находятся под влиянием ее способности, и она их полностью контролирует. Оттого и бессмысленно пускаться в перепалку с девушкой. Не поймут. Смириться и проглотить приготовленное Долгунатой блюдо из смеси сарказма и собственного превосходства тоже не следует. Можно казаться тряпкой для окружающих, но нельзя падать в собственных глазах. Самоуважение штука невидимая, но слишком существенная, чтобы ею пренебрегать. Игнорировать речь друидки тоже не следовало — Теарт и Монстричелло удивленно уставились на меня в немом требовании ответа на вопрос: «неужели Долгуната права и это из-за меня они страдают?». Ни одного явно просматривающегося выхода из сложившейся ситуации, при котором я не теряю лицо и не становлюсь «уродом» в глазах паладинов Долгуната мне не оставила. Эта гадость еще и конструктивизм внесла, мол, давай, обтекай, собирайся и идем убивать птицу. Сделала все, чтобы нивелировать мое возвращение в группу.

Но Долгуната не учла главного — я не просто игрок. Я судья! Прежде чем обвинять ее во всех смертных грехах, мне нужно было открыть глаза паладинам на ее реальный облик, для чего я и обратился к Игре с требованием описать принцип допроса свидетелей. Как мне стало известно, игроки постоянно стараются запудрить мозги друг другу, любыми средствами добиваясь своих целей. Однако должен быть некий процесс или момент, когда игрок обязан говорить правду и только правду. Словно находится под присягой. Чтобы заставить паладинов выгнать Долгунату из головы, им нужно показать ее другую, настоящую. Пусть и таким нетривиальным способом. Игра молчала целых три удара сердца, прежде чем удовлетворила мое требование и впустила меня в Храм знаний.

— Теарт, именем правосудия я требую от тебя правды и ничего кроме правды! Ты назначаешься свидетелем по делу «Зло во плоти», — лишенным эмоций голосом произнес я, как только вернулся обратно в Лабиринт. Вышло пафосно, но таковы правила — так начинается официальная процедура допроса свидетелей. Я оказался прав — допрос свидетелей по судебным делам действительно существовал в Игре. Если подозреваемый мог игнорировать данную процедуру, ибо никто, даже Игра, не может заставить существо свидетельствовать против себя, то у свидетелей не было шанса сказать неправду. Недоговорить, юлить — пожалуйста, но откровенно лгать они не могли. За это строго наказывали, вплоть до полного уничтожения.

— На время дачи показаний ты избавляешься от всех физических, моральных, ментальных и эмоциональных уз, — закончил я ключевую фразу и взгляд Теарта остекленел. Видимо, перед глазами лепрекона появилось системное сообщение, которое тот с удивлением читал.

— Свидетель, назовите свое имя, класс, уровень, — начал я допрос, как только глаза лепрекона прояснились и в них начало мелькать несказанное удивление.