Ррагр появился во всем своем великолепии — полуметровый шныряла, ищущий, чего бы урвать и сжевать. Я наивно полагал, что съеденное сердце червя благотворно на него повлияет, например, увеличит в размерах, усилит, сделает умнее и покладистей, однако моим мечтам не суждено было сбыться. Питомец просто сожрал сердце без видимых для себя последствий и сейчас высматривал, чего бы ему сожрать еще. Убедившись, что в округе ничего съестного нет, Ррагр расстроенно уселся рядом со мной и затих, ожидая распоряжений.

— Разбей лед, — я указал на ноги и заметив, что никакой реакции не последовало, добавил: — Дам вкусняшку.

— Гра? — заинтересовалось лохматое чудо, поднявшись на ноги. Спустя несколько мгновений он с требованием повторил: — Гра?

— Вначале лед, — по всей видимости, Ррагр понял из моей речи только слово "вкусняшка" и сейчас настойчиво требовал ее себе. Не дождавшись от меня ответа, расстроенный неандерталец уселся на пол клетки и тихонько заскулил, рассказывая миру о несправедливой и нелегкой судьбе питомцев паладинов. Ломать лед он не собирался.

— Какая у тебя интересная штука, оказывается, есть, — послышался удивленный возглас и я мгновенно убрал питомца. Не хватало, чтобы его убили до того момента, как я разберусь с управлением. Девир подошел к клетке и скривился, увидев мои ноги. — Да ты мазохист, Ярый! Не больно?

— Терпимо. Ты лучше подумай, что будет, когда Арчибальд нас найдет. Тогда всем будет больно!

— Надеешься на привязку, что сделала Долгуната? Спешу тебя расстроить — она работала только в Академии, не надейся, что мой учитель прибудет сюда через минуту. Ему вначале нужно разобраться с моим подарком, — маг пожал плечами, обходя клетку. — Но вообще ты стал мне интересен. Вытащить питомца из Академии дано не каждому. Я вообще о таком первый раз слышу. Добавляем сюда то, что ты смог избежать моих магов, пускай и с помощью друидки… Мне всегда нравились неординарные личности. По сути, я тебя не держу, можешь идти, куда хочешь, но только после обряда. Не хочу, чтобы каторианец ему помешал.

— Какого обряда? — опешил я, совершенно не ожидая от главного злодея такой небывалой щедрости. Я вообще удивлен, что Девир снизошел до разговора с обычными паладинами, так он еще и отпустить меня собирается. Как-то не вяжется это с моим представлением об этом неадекватном игроке.

— Увидишь, — с улыбкой ответил Девир. — У тебя билеты на представление на самый первый ряд. После того, как все закончится, приглашаю тебя в Святилище, поговорим. Я не такой демон, каким ты хочешь меня видеть и умею принимать поражения. Выбравшись из Академии, ты меня сделал, доказав несостоятельность моих учеников. Я это прекрасно осознаю и не держу на тебя зла.

— Что будет с моей группой? — я посмотрел на спину застывшей Логир, прислушивающейся к каждому нашему слову.

— С каких пор она стала твоей группой? — удивился Девир. — Тебя предавали, хотели обменять на собственные жизни, подставляли… Они умрут и неважно, кто очистит Игру от этого шлака — я, или Арчибальд. При этом я сделаю это быстро и безболезненно, чего не могу сказать про паладина. Он будет вынужден наказать представителя своего класса так же жестоко, как это сейчас сделаю я со своими штрафниками.

Девир развернулся и прокричал:

— Начинаем!

Из-за огромного сталактита, закрывавшего, по всей видимости, проход в эту пещеру, появилась разношерстная процессия. Две группы магов вносили связанных по рукам и ногам паладинов, пребывающих в беспамятстве — Сартала и Монстричелло. Затем внесли Ользара и Дангарда, связанных не меньше, а то и больше представителей моего класса. Бросив связанных рядом с алтарем, маги распределились по периметру пещеры, стараясь не заходить в облагороженную ее часть. Появилась новые участники представления. Из-за сталактита величаво и в какой-то степени надменно вышел седовласый маг-эльф, свысока смотрящий на всех, включая Девира. За седовласым эльфом тянулась длинная мантия, не касающаяся при этом пола — ее поддерживали двое прислужников. Эльф подошел к алтарю и словно по мановению волшебной палочки появилось мягкое кресло с причудливой резьбой на деревянных ручках. Усевшись и бросив брезгливый взор на связанные тела, седовласый маг превратился в статую, отрешившись от этого мира. В этот же миг из-за сталактита появился следующий маг, не менее высокомерно взирающий на присутствующих. Затем еще один. И еще… Семеро высокородных магов, другого эпитета у меня не возникало, уселись вокруг алтаря и превратились в статуи, ожидая начала представления. Я было подумал, что уже все участники спектакля вышли на сцену, но понял, что ошибся — бегом, не желая задерживать явившихся высокородных гостей, начали появляться маги, рассредоточившись по всей пещере. На мой неискушенный взгляд набежало порядка двух сотен существ в темных мантиях, прежде чем поток бегущих иссяк и появился ОН. Тот, кого я совершенно не ожидал здесь увидеть. Левард, учитель Зангара, некромант, кинокефалец и без нескольких минут наместник Императора почтил магов своим присутствием. Некроманту сразу же определили отдельную трибуну в паре метров от моей клетки, обеспечивая максимально комфортный обзор, как за алтарем, так и за всеми участниками представления.

— Братья! — стоило Леварду занять свое место, как слово взял первый из явившихся высокородных магов. — Заседание малого круга магов сектора Харти считаю открытым! Сегодняшний малый круг пройдет в присутствии гостей — Его Высочества, благородного некроманта Леварда и одной из причин собрания, паладина Ярополка.

— Почему паладин до сих пор жив? — внезапно спросил один из высокородных магов неопределенной расы. Зеленая кожа, три глаза, совершенно непропорциональный рот, отсутствующий как класс нос и перепонки на руках. Этакая гипертрофированная лягушка, выросшая до размеров человека и научившаяся ходить на двух ногах. — Разве нам нужны свидетели?

— Нас всех интересует этот вопрос, — поддержал его гном, еще один высокородный маг. Из семерки магов, сидящих вокруг алтаря, вообще не было ни одного человека, поэтому можно было смело утверждать — ничего хорошего от этой группы не дождешься.

— Паладин является гостем, а не жертвой по одной простой причине — мои ученики потерпели неудачу, — слово взял Девир, склонившись перед высокородными в глубоком поклоне. — Уничтожить Ярого не получится. Вопреки моим приказам, мои ученики допустили, что Ярополк получил одиннадцатый уровень в Академии. Даже "черная смерть" сейчас не сможет нам помочь, поэтому я призываю присутствующих смириться с тем, что у нас два гостя, а не один, как планировалось изначально.

— Ты займешься им незамедлительно, как только закончится церемония, — приказал эльф и Девир склонил голову.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Ваша воля для меня — закон. Паладин Ярополк будет объявлен моим личным врагом сразу по окончанию церемонии. Только Святилище оградит его от моего гнева.

— Мы не сомневаемся в вашей квалификации, мэтр, — пробасил еще один высокородный, похожий на огромного земляного монстра. Элементаль? — Я признаю право некроманта Леварда и паладина Ярополка присутствовать на заседании малого совета.

— Я признаю право…, - еще шесть подтверждений прозвучало под сводами пещеры, однако в разговор вмешался Левард:

— Хочу поговорить с Ярым. После церемонии. Направьте его ко мне. Сам решу его судьбу. Освобождаю Девира от задания. Отныне Ярополк — моя забота. Надеюсь, возражений нет?

Высокородные маги недоуменно переглянулись, буквально на миг потеряв ореол высокомерия, но промолчали и согласно кивнули. Никто не посмел возразить одному из главных существ Игры.

— Начнем церемонию! — провозгласил эльф, уладив организационный вопрос. — Слово предоставляется мэтру Девиру!

Невозмутимый маг пружинистой походкой подошел к алтарю и указал на Ользара. Того мгновенно подняли в воздух и положили на алтарь.

— Ользар не был моим учеником, — начал Девир, — но он должен был заменить Ахеана, волею случая определенного в другой сектор. Ользар несколько раз грубо нарушал мои инструкции, вступив в открытое противостояние с ученицей паладина Арчибальда, друидкой Долгунатой, поставив, тем самым, весь план на грань провала. Перечислять его прегрешения глупо и бессмысленно — проще сказать, что он сделал хорошо. Ответ прост — ничего! Я считаю его недостойным представителем класса и прошу малый совет принять решение о его дальнейшей судьбе. Провинившийся спущен до первого уровня.