Южный город… Звездное небо… Темпераментные южане… Гортанные речи… Крик обитателей горящего дома… Пожарные сигналы… Конский топот…

Все смешалось!

— Но где же? Скажите: где же быть нашему Жукову? Бездомному… Оторванному от сохи? Ищущему заработков… И сейчас безработному — обладателю тайны.

— Конечно, здесь!

На пожаре…

И, конечно, логика, справедливость, методичность, чудачество — все перемешалось.

И в итоге мы должны получить нашего чудака, покинувшего свое смрадное ложе, ищущего чистого воздуха, но дышащего дымом…

Разиня рот, Жуков смотрел на пламя того самого дома, где еще совсем недавно он служил подмастерьем сапожника Холмогорова, где он познакомился с чудаком — и получил угрозу ответить головой за разоблачение тайны.

— К черту проклятый город! В деревню… К себе домой. К тятеньке.

И порывистое движение было остановлено сильной рукой, опустившейся на его плечо.

— Ты видишь, дружище, что получилось из того, свидетелем чего ты был. Вот тебе лишнее доказательство, как крепко нужно хранить тайну. А теперь повернись налево. И посмотри: там, у столба…

— Хозяин! — вскрикнул Жуков.

— Разве ты его узнал? Разве это сапожник?

И Жуков убедился, что его хозяин Холмогоров не сапожник, а такой же «барин», как и многие другие.

Скворцов взял за руку Жукова, вывел его из толпы, отвел его в первый свободный переулок и сказал:

— Теперь ты смотри. Ты видишь, к твоему «хозяину» подошел заказчик ботинок № 42, они сели в автомобиль. Смотри на флаг, какого цвета?

Жуков молчал.

— Скажи, какого цвета флаг?

И Жуков как во сне, стал перечислять цвета флага на автомобиле: красный, черный, белый.

Автомобиль запыхтел, загудел и скрылся в ночной мгле…

Это было одно мгновение… События покинутого города, важная тайна… пожар мастерской… путешествие… все как в калейдоскопе мелькнуло в разгоряченном мозгу Жукова, пока он лежал без чувств на земле у пожарной вышки…

— Никому не верить, никому… все надо рассказать сейчас же, даже про тайну… И этому чудаку не верить… — бессвязно думал Жуков, лежа на заводском дворе… Что–то холодное окатило его… Кровь заходила в жилах… Даже этому чудаку–барину не верить…

Он открыл глаза…

Вокруг него стояла толпа…

Он вскочил на ноги и только теперь заметил, что его противник лежит на земле, связанный по рукам и ногам.

— Братцы, вот этот… вот… хотел взорвать мост…

— Бей его! — крикнула какая–то старуха.

Толпа пришла в движение.

Кто–то в задних рядах подавал голос:

— Дорогу, товарищи… дорогу, товарищи…

И в круг вошел инспектор угрозыска…

Жуков во все глаза смотрел на инспектора…

Инспектор это заметил… улыбнулся и, обратясь к Жукову, ласково сказал.

— Товарищ Жуков, развяжите ноги этому гражданину.

— Не желаю я развязывать… Никому не верю…

— Бей его! — неистово кричала старуха…

Инспектор Скворцов вытащил револьвер и спокойно сказал:

— Не трогать этого человека… Он не один, их много развелось… Нужно его допросить.

— Я требую его отдать нам, — крикнул Жуков.

— Вы очень молоды и горячи, дорогой товарищ, — невозмутимо ответил ему Скворцов. — Дайте дорогу.

Толпа расступилась…

Связанного человека подняли с земли, развязали ему ноги и он вместе с Жуковым прошел по живому коридору, образовавшемуся от расступившейся толпы.

За ним спокойно, заложив руки в карман, шел Скворцов.

Вся толпа хлынула за ним.

Герои сегодняшнего дня вошли в контору.

Жуков сбивчиво и многоречиво излагал факты… Скворцов записывал…

— Спасибо, товарищ, вы свободны…

— Я бы хотел посмотреть ваш мандат.

— Ах, да у вас и опыт появился…

— Мандат, — хрипло крикнул Жуков и схватился за тяжелый пресс–папье.

— Извольте, — улыбнулся Скворцов и направил дуло револьвера на Жукова.

Держа в руках револьвер, Скворцов передал мандат Жукову, этот долго рассматривал, почесал затылок, отдал бумагу обратно.

— Так… все правильно…

Оба рассмеялись, пожали друг другу руки, и Жуков вышел на крыльцо заводской конторы…

Появление Жукова вызвало бурю одобрительных выкриков со стороны рабочих, толпившихся у крыльца…

В маленькой заводской конторе, молча, друг перед другом стояли два человека.

Скворцов блуждающими глазами смотрел на своего vis–a–vis и думал:

— А если бумажка фальшива… А если печать подлож–на… Зря вот этот «барин» не показал мандата на взрыв моста… Ему бы этот легковерный подмастерий поверил бы… и хранил бы тайну… Дурачье!..

Затем, вперив глаза в пойманного, он коротко бросил:

— Шпион?

Тот смущенно опустил глаза.

— Какого государства?

— Меня по–русски нету…

«Это свой» — подумал Скворцов.

«ЧЕЛОВЕК В КРЕСЛЕ»

I

На бегущей дрезине

Сторож будки 44 версты Савельев, «сняв с поста» мостового сторожа путем отравленной папиросы, быстро возвратился в свою будку окольной дорогой через лес.

Он видел из перелеска, как прошел маршрутный поезд с продовольствием.

И ждал события с минуты на минуту.

Отсюда до моста четыре версты — взрыв должен быть слышен хорошо…

— Вот теперь… поезд подошел к мосту… Пора…

Но кругом стояла тишина, нарушаемая только монотонным шумом телеграфной проволоки.

Из–за закругления пути на 43 версте послышался шум дрезины. Ехал дорожный мастер «на дежурный осмотр».

Савельев замахал фуражкой навстречу бегущей дрезине, та остановилась и приняла его.

— Прокачу до Релюдина… — сказал Савельев дорожному мастеру, — табаку надо купить…

Мастер молча кивнул головой.

Быстро покатила дрезина и, приближаясь к мосту, замедлила ход — у моста стояла вооруженная стража.

Далее у насыпи толпился народ.

Продовольственный поезд прошел на станцию — дрезину остановили.

— В чем дело? — закричал мастер.

— Подрывалу изловили… — ответил старший в команде. — Приказано не пропускать без осмотра.

Мастер почесал затылок.

— Подрывалу? Это что же будет?

— Мост взорвать хотел — вот что… — резко крикнул старший. — Что за люди на дрезине?

Он вплотную подошел к дрезине с самым решительным видом.

Савельев похолодел.

— Все пропало, — мелькнуло у него в голове.

Но мастер спокойно усмехнулся и сказал:

— Люди все свои… Я — мастер дорожный, со мной два дорожных сторожа, да рабочие…

— Документы?

У всех документы оказались в порядке.

— Проезжайте… Там еще будет два осмотра.

Савельев улучил минуту и, соскочив с дрезины, замешался в толпе.

Дрезина покатила дальше, а Савельев быстро повернул в ближайший кустарник и вернулся в свою будку.

В будку вошел бородатый сторож Савельев, а через четверть часа вышел оттуда бритый субъект в черном пальто и каскетке, надвинутой на нос, с небольшим саквояжем в руках.

Он направился к лесу и вышел на крутую поляну, откуда шла извилистая лесная дорога.

Бритый субъект продолжительно свистнул в свисток с звонкой трелью.

Послышался ответный свист с такой же трелью.

Из–за деревьев выкатилась легкая тележка, запряженная лошадью, которой правил молодой парень.

Бритый субъект быстро сел. Тележка помчалась по дороге.

К гостинице «Париж» подошел бритый субъект с саквояжем.

У подъезда стояли извозчики, несколько автомобилей с шоферами, читавшими газеты.

Субъект прошел в обширный вестибюль и здесь обратился к внушительному швейцару в синей поддевке и фуражке с галуном.

— К кому идете?

Субъект вынул шагреневый бумажник, на котором выделялся вензель в форме якоря, и достал оттуда карточку. Швейцар прочел:

— Филипп Хлопс, комиссионер.

Посмотрел сквозь стекла пенсне на вензель бумажника, в форме якоря, и почтительно снял свою галунную фуражку.