В Северной Индии, первой испытавшей натиск тюркских завоевателей, появился новый жанр героической поэмы на местном языке. Такова написанная на хинди поэма Чанд Бардаи (1126–1196 гг.) «Притхвираджа-расо» («Баллада о Притхвирадже»), где в тоне панегирика описана борьба Притхвираджа Чаухана с мусульманскими захватчиками.

В искусстве наибольшее развитие получили архитектура и скульптура. В VI–VIII вв. строились главным образом пещерные храмы (в Эллоре, Элефанте, позднее пещеры Аджанты) или храмы, высеченные из монолита, например храмы Махабалипурама, или ратха (храм в виде колесницы) в Конараке. Это не требовало столь сложной техники: легче было выбить пустоты в скале, чем тесать камни, перевозить их по тропам на дальние расстояния и складывать высокие и прочные здания. В Аджанте пещерные храмы принадлежали буддистам, но в Эллоре рядом находятся пещеры буддистов, индусов и джайнов. Пещерные храмы были украшены барельефами, скульптурой или росписью. Наиболее известны огромные многофигурные барельефы «Сошествие Ранги на землю» в Махабалипураме (VII в.) и «Раван, потрясающий гору Кайласу» в Эллоре с восседающими на горе Шивой и Парвати.

С IX в. храмы стали уже строить из тесаных камней. На севере Индии храмы были параболической (удлиненно-овальной) формы, на верхушке их располагали зонт в виде лотоса, на юге же — в форме прямоугольной пирамиды. Внутренние помещения были низкими и темными — это святилища, куда доступ разрешался не всем. Основная толпа верующих совершала обход храма снаружи. Во дворе храмов, а также на стенах их стояли скульптуры, изображающие сцены эпоса или в символической форме трактующие почитание того бога, которому посвящен храм. С течением времени, особенно на юге Индии, скульптурных деталей стало так много, что сами храмы являлись как бы постаментом для них: статуи, горельефы и барельефы заполняли все пространство стен в высоту храма, и глаз уже не воспринимал отдельных сцен или скульптур. Таковы, например, храмы в Кхаджурахо (ок. 954— 1050 гг.), где барельефы, главным образом эротического содержания, представляют иллюстрации к трактату о любви «Камасутра», в Конараке (1234–1264 гг.), в Ориссе, где храм покрыт от основания до крыши столь тонким и сложным скульптурным орнаментом, что каждый камень похож на ювелирное изделие. В дальнейшем происходит вырождение монументальной скульптуры. С XIV в. создавались уже лишь отдельные статичные канонические фигуры, стали исчезать прежние живость и разнообразие. Однако в тамильских районах широко развилось искусство мелкого бронзового литья, сохранившего реалистичность и жизненность жеста. Одна из лучших таких статуэток, «Шива Натараджа» («Танцующий Шива»), повторялась потом неоднократно с небольшими вариациями на всем юге Индии.

Фрески, распространенные в пещерах Аджанты, с VIII в. исчезают. Другие произведения живописи этого периода фактически не сохранились. Находились в упадке также театр и искусство танца. Только на юге Индии при храмах поддерживалось искусство классического танца, связанного с богослужением.

Еще в начале VII в. арабы, вторгшись в Индию с севера, завоевали территорию Синда и утвердили там свою власть. Синд обособился, но это не повлияло на историю остальной Индии. Однако с начала XI в. Индия стала ареной разорительных набегов тюркских завоевателей-мусульман, совершавших походы под флагом священной войны с неверными. Переживавшие период феодальной раздробленности, индийские княжества не могли противостоять этим нашествиям, и постепенно на севере Индии утвердилось крупное государство во главе с мусульманскими завоевателями, получившее в истории название Делийского султаната. Возникновение этого государства, распространившего впоследствии свои завоевания на юге, оказало значительное влияние на всю историю Индии. Индия была втянута в сферу так называемого мусульманского мира.

Первое вторжение в Индию тюркских завоевателей произошло в 1001 г. Затем войско Махмуда (998—1030 гг.), правителя государства со столицей в Газни, находившейся в тогдашней области Хорасан, вторглось в Пенджаб. Выступивший против армий Махмуда раджа Джайпал потерпел поражение под Пешаваром и покончил самоубийством. С тех пор систематически вплоть до 1026 г. в зимнее время Махмуд совершал набеги на Индию, разбивая огромные, но плохо организованные индийские армии. Он разрушал храмы, грабил храмовые богатства, сокровища, накопленные владетелями княжеств за много поколений, собирал контрибуцию с населения и уходил обратно с караваном награбленной добычи. Махмуд совершал набеги на огромную территорию Северной Индии от Сомнатха (Катхиавар) на западе до Канауджа (на Ганге) на востоке. Однако он присоединил к своим владениям и непосредственно управлял лишь Пенджабом.

При преемниках Махмуда в период усобиц и угрозы со стороны сельджуков столица газневидов была перенесена в Лахор. В 70-е годы XII в. смутами воспользовались правители небольшого вассального княжества Гур, которые в 1173 г. завоевали Газни, а в 1186 г. — столицу своего бывшего сюзерена Лахор. Правитель Гура Мухаммед, овладев Пенджабом, стал продвигаться дальше, в глубь Индии. В 1191 г. в битве при Тараине он потерпел поражение от Притхвираджа, раджпутского правителя Дели и Аджмира, но да следующий год на том же поле Тараина Мухаммед разбил возглавляемую Притхвираджем армию раджпутских князей, открыв себе дорогу на Ганг. Вскоре он овладел всей Джамна-Гангской долиной, включая Бенгалию. После убийства Мухаммеда один из тюркских рабов, начальник его гвардии, полководец и наместник Севера Индии Кутб-уд-дин Айбак (1206–1211 гг.), объявил себя независимым султаном индийских владений туридов со столицей в Дели. Так возник Делийский султанат. После смерти Айбека (он упал с коня во время игры в поло) к власти пришел другой правитель, из гулямов (рабов-гвардейцев) — Шамс-уд-дин Ильтутмыш. Поскольку некоторые его преемники также выдвинулись из рабов-гвардейцев, эта династия известна под названием династии Гулямов.

В период укрепления и расширения владений Ильтутмышем в Индии появились монгольские завоеватели, преследовавшие Джалал-уд-дина, сына покоренного ими хорезмшаха. К тому времени монголы завоевали уже всю Центральную Азию от Маньчжурии до Туркестана, беспощадно вырезая население. Одно имя Чингисхана наводило страх. Ильтутмыш отказал в помощи Джалал-уд-дину, и тот был разбит монголами в 1221 г. на берегах Инда. После этого монголы, разграбив Западный Пенджаб, Синд и Северный Гуджарат, ушли из Индии. Однако угроза новых монгольских нашествий длительное время висела над Индией и оплачивала мусульманскую знать вокруг делийского трона.

Именно во время правления Ильтутмыша оформилось господство мусульманских военачальников в Северной Индии. В память об Ильтутмыше и сейчас высится гигантский минарет Кутб-минар в Дели, строительство которого было начато при Кутб-уд-дине, а закончено при Ильтутмыше. Гробница Ильтутмыша находится рядом.

В этот период военная знать состояла главным образом из среднеазиатских тюрок, сплотившихся в сильную организацию, называемую «Сорок» по числу ее основателей. Чиновники и духовные деятели были хорасанцами (т. е. таджиками и персами). Ислам суннитского направления стал государственной религией, индусы считались презренными, неверными («зим-ми»). Государственным языком стал персидский. Форма правления была деспотической.

Хотя первые два делийских султана избирались мусульманскими военачальниками, Ильтутмыш стремился сделать монархию наследственной и назначил преемником свою дочь Раззийю, которую считал «лучшим мужчиной», чем его сыновья. Эта правительница была женщиной храброй и умной, но военачальники в силу своих мусульманских предрассудков считали постыдным подчиняться женщине. После четырех лет правления она была убита, и начался период смуты и дворцовых переворотов. В это время монголы неоднократно совершали набеги, и в 1241 г. ими был даже взят Лахор.