В течение 60-х — начале 80-х годов XIX в. либеральное крыло организационно господствовало в национальном движении, поскольку в этот период мелкобуржуазным демократам пе удалось создать свои собственные организации.
Либералы, главными лидерами которых были в Бенгалии Сурендранатх Банерджи, а в Бомбейском президентстве Дадабхай Наороджи и Ранаде, требовали от колониального правительства проведения протекционистской политики по отношению к молодой индийской промышленности, снижения налогообложения, уменьшения колониальной дани. В аграрном вопросе они стояли за сохранение помещичьего землевладения (при уменьшении налогообложения) и постепенное развитие крупных помещичьих хозяйств (по прусско-юнкерскому пути).
Их политическая программа сводилась к расширению представительства имущей верхушки индийского общества в совещательных органах при вице-короле и губернаторах провинций, а также к протестам против расовой дискриминации. В ней выдвигалось требование повысить возрастной ценз для экзаменующихся при поступлении на государственную службу и проводить экзамены одновременно как в Индии, так и в Англии.
Последнее требование было вызвано тем, что колонизаторы стремились сохранить монополию на занятие хорошо оплачиваемых должностей в колониальном аппарате управления за английской буржуазной молодежью. В связи с этим был установлен порядок, по которому к экзаменам для поступления на государственную службу, проходившим в Лондоне, допускались лица в возрасте не старше 22 лет. Этот порядок фактически лишал основную часть индийской интеллигенции возможности поступления в корпус индийской гражданской службы. Индийцы в то время оканчивали колледжи в Индии позднее, чем англичане у себя на родине, а, кроме того, поездка в Англию была слишком дорогим и трудным делом для молодых людей даже из самых богатых индийских семей.
Тактика индийских либералов была столь же робкой и умеренной, как и их политическая программа. Петиции, обращенные к парламенту и английским колониальным властям, посылка делегаций к вице-королю и в Англию, робкие протесты в печати, принятие резолюций на собраниях национальных организаций — вот те формы борьбы, которыми ограничивалось умеренное крыло национального движения.
Либералы резко отрицательно относились к народным выступлениям и стояли на позициях сохранения в стране колониального режима.
Однако внутри национального движения крепло левое, радикальное крыло. Мелкобуржуазные демократы представляли низшие прослойки торговой буржуазии, владельцев мелкие промышленных заведений, малоимущую часть интеллигенции — учителей, клерков, врачей — и в то же время были связаны с разорившимися мелкими помещиками и верхушкой крестьянства.
В отличие от либералов мелкобуржуазные демократы Бенгалии с глубоким сочувствием относились к антифеодальной борьбе масс. Во время «восстания индиго» писатель-демократ Динабандху Митра написал пьесу «Нил дарпан» («Зерцало индиго»), в которой разоблачалась система принудительной контрактации. Пьеса произвела большое впечатление в передовых кругах бенгальского общества. В 1873 г. во время восстания в Пабне была опубликована пьеса Мир Машраф Хуссейна «Заминдар дарпан» («Зерцало заминдара»), в которой раскрывались картины помещичьего произвола, царившего в заминдарских имениях. Представления этой пьесы в деревнях с участием крестьян способствовали распространению революционных настроений среди бенгальских райятов.
Бенгальские левые националисты надеялись, что массовые выступления крестьян приведут к изменениям в системе управления страной, к ослаблению и в конечном счете к ликвидации колониального гнета.
Антифеодальная направленность общественно-политических взглядов бенгальских мелкобуржуазных демократов обусловливалась и тем, что они наиболее последовательно выражали интересы тех, кто выступал за буржуазное развитие страны.
Главную задачу в своей практической деятельности мелкобуржуазные демократы видели в воспитании в духе патриотизма широких слоев индийской мелкобуржуазной молодежи. Поэтому они придавали первостепенное значение пропаганде своих идей через печать. Братья Гхош, Харишчандра Мукерджи, крупнейший бенгальский писатель того времени Банкимчандра Чаттерджи и другие пропагандировали идеи мелкобуржуазного национализма через издаваемые ими газеты и журналы. Однако их слабость заключалась в отсутствии собственных, отдельных от либералов политических организаций. Эти особенности в деятельности мелкобуржуазных демократов были характерны и для Махараштры, которая наряду с Бенгалией была вторым очагом национального движения в Индии.
Здесь возникновение левого, радикального национализма связано с именем выдающегося индийского революционера и демократа Бал Гангадхар Тилака (1856–1920 гг.). Тилак, происходивший из старинной маратхской брахманской семьи, с ранних лет воспринял традиции освободительной борьбы маратхов, восходящие к эпохе создания маратхского государства во главе с Шиваджи. Национальные традиции пронизывали всю политическую агитацию Тилака. Еще находясь в колледже, Тилак имеете с группой своих единомышленников задумал создать общедоступную школу, в которой маратхская молодежь воспитывалась бы в духе маратхского национализма. В 1880 г. в Пуне была открыта «Новая английская школа», а со следующего года Тилак стал издавать газеты «Кесари» («Лев») на маратхском и «Махратта» на английском языках.
В статьях, публиковавшихся в этих органах печати, а также в лекциях, читавшихся в школе, Тилак и его сторонники выступали наиболее последовательными защитниками интересов всей индийской национальной буржуазии. Формой защиты интересов индийских промышленников Тилак избрал бойкот английских товаров.
Подобно бенгальским мелкобуржуазным демократам, Тилак выступал за улучшение материального положения масс, но он не выдвинул четкой программы по аграрному вопросу.
Сочувственно относясь к выступлениям масс против колониального режима, Тилак не считал вооруженную борьбу правильным путем завоевания независимости. На этом этапе тилакисты свою основную задачу видели в подготовке «масс» (т. е. широких мелкобуржуазных слоев) к будущей борьбе за независимость.
В отличие от Бенгалии и Махараштры в остальных районах Индии в 70 — 80-е годы национальное движение еще не достигло подобного уровня развития.
На развитие национально-освободительного движения в стране английские колонизаторы ответили репрессиями. В 1878 г. вице-король Литтон (1870–1880 гг.) издал закон об оружии, по которому ин-индийцам запрещалось иметь (даже для защиты от хищников) огнестрельное оружие. В том же году был принят драконовский закон о печати, вводивший предварительную цензуру для всех изданий на индийских языках и носивший репрессивный характер.
Однако эти репрессии не дали желаемого результата. Поэтому пришедшие в 1880 г. к власти в Англии либералы стали проводить политику заигрывания с индийскими буржуазно-помещичьими националистами. Новый вице-король Рипон (1880–1884 гг.) отменил закон о печати.
В 1882 г. большинство членов муниципалитетов в крупных городах стало избираться верхушкой имущих классов. Заигрывая с индийскими либералами, Рипон поддержал законопроект (билль), составленный членом исполнительного совета Ильбертом, по которому устранялась расовая дискриминация индийцев в судах. Однако сопротивление английской бюрократии и английских дельцов в Индии способствовало провалу «билля Ильберта» в парламенте и ускорило отставку Рипона. Борьба по этому вопросу подтолкнула индийских националистов к объединению своих усилий в масштабе всей страны.
В 70-х — начале 80-х годов в Индии назревал новый революционный кризис. Особенно пугала колонизаторов перспектива соединения деятельности радикального крыла буржуазных националистов с народным движением. Крупный английский чиновник Юм отмечал в одном из своих отчетов, что представители «образованных классов… возглавив народные выступления, придадут им осознанную направленность и смогут превратить их в национальное восстание».