Движение крестьян, ремесленников и торговцев в Махараштре в 1870–1880 г., поднявшись до уровня вооруженной борьбы, подготовило героическое выступление Васудева Балванта Пхадке (1845–1883 гг.).
Пхадке происходил из обедневшей семьи, когда-то состоявшей на службе у маратхских пешв. Он получил образование, владел санскритом и английским языком. Пхадке, служивший мелким чиновником в одном из ведомств в Пуне, на себе испытал приниженное положение индийской мелкобуржуазной интеллигенции. Человек пытливого ума, горячий патриот своей родины, Пхадке проникся глубокой ненавистью к иностранным поработителям.
Первоначально он вел антианглийскую агитацию среди маратхской молодежи в Пуне, а затем приступил к выполнению задуманного плана организации вооруженного восстания с целью (низвержения британского колониального режима. Весной 1879 г. Пхадке, установив связи с вожаком крестьянских повстанцев Хари Найком, создал отряд. Деятельность его была направлена против местных ростовщиков и феодалов, у которых он экспроприировал ценности. План Пхадке заключался в том, чтобы на собранные таким путем деньги нанять воинов-профессионалов, сформировав из них крупный отряд. Этот отряд производил бы налеты на центры колониальной администрации, перерезал важнейшие коммуникации и линии связи и своими действиями подал сигнал к всеобщему восстанию в Махараштре, которое распространилось бы по всей стране.
Пхадке при этом рассчитывал на поддержку широких крестьянских масс Махараштры. Действительно, отираясь на активную помощь маратхских крестьян, Пхадке удалось весной и летом 1879 г. провести ряд смелых налетов, а также крупных экспроприации. Однако слабая военная организация, громадное превосходство сил карателей, брошенных на подавление движения, привели к тому, что к середине лета того же года основные силы отряда были разбиты. Сам Пхадке был схвачен, судим английским судом в Пуне и приговорен к пожизненной каторге.
Пхадке распространил в районах действия своего отряда обращение к английским властям, в котором изложил основные пункты своей программы: снижение налогов, организация общественных работ, снижение высоких окладов английским колониальным чиновникам. В случае непринятия программы Пхадке угрожал поднять всеобщее восстание. Из оставшихся после Пхадке дневников явствует, что он уделял в своей программе большое внимание вопросам развития национальной промышленности и торговли. Его политические взгляды отличались эклектичностью: республиканские идеалы наивно сочетались с царизмом.
Однако главное, чем была проникнута как идеология, так и практическая деятельность Пхадке, — это страстная ненависть к колониальному режиму, решимость добиться национальной независимости путем вооруженной борьбы.
Выступление Пхадке было знаменательно как первое народное восстание, в котором столь непосредственно нашли органическое единство элементы национально-освободительной и антиростовщической борьбы. Оно было также первым примерам слияния борьбы народных масс с борьбой наиболее радикального крыла мелкобуржуазных демократов.
Одновременно с выступлением Пхадке крупное крестьянское восстание вспыхнуло в Мадрасском президентстве в местности Рампа на реке Годавари.
Непосредственным поводом к восстанию, главную движущую силу которого в начальный период составляли населявшие Рампу горцы, послужили увеличение английскими властями налогообложения, а также притеснения откупщика, собиравшего налоги со всей Рампы. Движение возглавили мелкие феодальные землевладельцы и старосты деревень. В течение марта — июля 1879 г. отдельные стычки вооруженных групп крестьян вылились в настоящую партизанскую войну, которая с переменным успехом продолжалась до середины 1880 г.
Восстание, в ходе которого было образовано несколько крупных отрядов повстанцев, охватило обширную территорию округов Годавари и Визагапатам с населением свыше 2 млн. человек. Крестьяне районов, где действовали повстанцы, оказывали им существенную поддержку. Используя благоприятные условия труднопроходимой горно-лесистой местности и искусно применяя партизанскую тактику, повстанцы сумели нанести серьезный урон превосходящим силам регулярных войск, брошенных на подавление восстания. Повстанцы вооружались трофейным и захваченным у полицейских постов оружием.
К середине 1879 г. вся область Рампы и прилегающие районы оказались в руках восставших, которые даже сумели захватить и сжечь один из двух пароходов, посланных вверх по реке Годавари с десантом.
Однако восставшие не имели никакой программы. Восстание носило стихийный характер. Между руководителями отдельных военных отрядов существовали разногласия. Координация действий между отдельными отрядами происходила лишь в исключительных случаях. Определенное значение имел и сложный классовый состав восставших, в число которых наряду с беднейшим крестьянством входили мелкие феодалы. Когда были изгнаны английские колониальные чиновники, полицейские, ростовщики и откупщики налогов и цель восстания практически оказалась достигнутой, вожди отрядов провозгласили себя «раджами» и «махараджами».
Не надеясь на одну только силу оружия, англичане сделали ставку на раздоры между отдельными вождями восстания, да заговоры и подкуп. Осенью 1879 г. был выдан англичанам один из виднейших командиров отрядов повстанцев — Аммал Редди, а в феврале 1880 г. предательски убит одним из своих приближенных наиболее выдающийся из всех руководителей восстания — Дхараконд Чендрия.
После гибели Чендрии восстание пошло на убыль. Отдельные отряды продолжали еще обороняться в дебрях Рампы от наседавших карательных отрядов колонизаторов, но после гибели последнего крупного партизанского командира, сподвижника Чендрии, Таммана Дхоры сопротивление в июле 1880 г. практически прекратилось.
Помимо этих крупнейших выступлений народных масс в 70-х — начале 80-х годов происходили волнения среди племен аборигенов (бхилы, санталы, гонды, лушаи, куки, нага и др.), населявших Центральную и Северо-Восточную Индию. Это было связано с процессом закабаления и экспроприации их земель феодальными помещиками и ростовщиками, представителями соседних, более развитых национальностей. Данные выступления носили также ярко выраженную антиколониальную окраску, так как были направлены против местной колониальной администрации.
Началось политическое пробуждение и народов княжеств, этих «заповедников феодализма» и бастионов английского господства в Индии. В 1874 от. произошли серьезные антианглийские выступления в городе Бароде, столице одноименного княжества в Западной Индии, вызванные отстранением от власти правителя княжества. В 1880 г. в маратхском княжестве Колхапур был раскрыт заговор против правителя княжества и сто колониальных покровителей, что явилось своего рода отголоском выступления Пхадке.
Народные выступления в 60-х — начале 80-х годов носили локальный и, как правило, стихийный характер, а их участники не имели ясной политической программы и часто выступали под знаменем религии или наивного царизма. Тем не менее участие в них крестьянских масс, ремесленников, а кое-где и мелких торговцев, нарождавшейся мелкобуржуазной интеллигенции, проявление народного недовольства во всех основных районах страны, а также острые формы борьбы, вплоть до вооруженных восстаний, — все эти факторы превратили народные движения указанного периода в серьезную угрозу для английского колониального господства в Индии.
Страна находилась накануне нового революционного кризиса. Однако антиколониальные и антифеодальные выступления крестьян и ремесленников сами по себе не могли уничтожить колониальный режим. Новые же классы буржуазного общества — рабочий класс и национальная буржуазия, которые могли бы возглавить национально-освободительную борьбу, находились на начальных стадиях политического формирования.