С утра 11 января буду в дивизиях.
Ефремов (псевдоним К. Е. Ворошилова) находится у Леонидова (псевдоним Л. А. Говорова).
11.1.43 г. 02.00 Константинов».
На рассвете 12 января Жуков прибыл на наблюдательный пункт 2-й ударной армии, которой командовал генерал Романовский: Той самой 2-й ударной армии Власова, о гибели которой много писали немцы. В нашей печати об этой армии старались не упоминать. Предательство Власова бросило тень на эту армию, ее последующие боевые дела замалчивали, воинов и офицеров обходили наградами и званиями. И напрасно: армия была переформирована, дополнена и достойно участвовала во многих победных операциях.
Вот и на этот раз ей предстоял труднейший прорыв обороны, созданной немцами в течение почти двух лет. Здесь не было внезапности, гитлеровцы хорошо знали о подготовке нашего наступления, да и о группировке войск. Фельдмаршал фон Кюхлер понимал: если Жуков приехал под Ленинград, значит, жди самых грозных событий.
Он не ошибся. В 9 часов 30 минут 12 января 1943 года с обеих сторон Шлиссельбургского коридора как горный обвал обрушились тысячи снарядов, мин и авиационных бомб. Ширина коридора была всего 15 километров, поэтому артиллерия двух фронтов накрыла огнем сразу всю глубину обороны противника.
Как пишет Жуков: «На каждый квадратный метр участка прорыва падало два-три артиллерийских и минометных снаряда».
И все же гитлеровцы сопротивлялись отчаянно — целую неделю пришлось вести упорнейшие бои двум фронтам, чтобы пробиться навстречу друг другу, на расстоянии всего по 7—8 километров на каждый фронт.
Фельдмаршал Кюхлер ввел все резервы, его дивизии бились за каждый метр своих очень хорошо оборудованных позиций. Но все было напрасно, войска Ленинградского и Волховского фронтов под руководством Жукова буквально перепахали, смешали с землей обороняющихся и 18 января соединились в районе Рабочих поселков № 95 и № 1.
Скупой на проявление своих чувств, Жуков все же пишет:
«Я увидел, с какой радостью, бросились навстречу друг другу бойцы фронтов, прорвавших блокаду. Не обращая внимания на артиллерийский обстрел противника со стороны Синявинских высот, солдаты по-братски, крепко обнимали друг друга. Это была воистину выстраданная радость!»
Прорыв блокады Ленинграда спас жизнь тысячам жителей и прозвучал победным эхом по всему миру. Это было не только военное, но и крупное политическое событие. Жуков сокрушил еще одного опытнейшего фельдмаршала, у которого было 26 дивизий и мощная оборона, создаваемая больше года.
И вот наконец настал день, когда и Жукову было присвоено звание Маршала Советского Союза — это произошло 18 января 1943 года — в день прорыва 900-дневной блокады Ленинграда.
Радостная весть омрачалась тем, что увидел Георгий Константинович в Ленинграде: худые, изголодавшиеся люди передвигались медленно, как тени.
Каждая семья кого-то потеряла, а всего в дни блокады погибло 642 000 человек от голода и болезней и 21 000 — от артиллерийских обстрелов. Жукова поразило и глубоко тронуло, что во время встреч и бесед ни один житель не пожаловался на лишения, вызванные блокадой. Все разговоры сводились к тому, как бы скорее организовать доставку в Ленинград материально-технических средств для производства и ремонта боевой техники, необходимой нашим войскам... Испытания, которые пришлось пережить ленинградцам, кроме советских людей, никто, пожалуй бы, не выдержал...»
Жуков, кроме боевых действий, которые продолжались на фронте, сделал все возможное, чтобы помочь городу-герою. Поскольку железная дорога (Москва—Ленинград) все еще находилась на территории, занятой немцами, срочно — за 17 дней! — были построены железная и автомобильная дороги для снабжения города всем необходимым.
Дальнейшее развитие наступления в сторону Мги шло с трудом. Чтобы избежать больших потерь (после решения главной задачи — снятия блокады), Ставка приняла решение перейти к жесткой обороне до более благоприятной обстановки.
Такая ситуация сложилась только через год. В Ленинградско-Новгородской операции, которая проводилась с 14 января по 1 марта 1944 года группа армий «Север» была окончательно разгромлена. Гитлер снял (уже в ходе этой операции) фельдмаршала Кюхлера за то, что он не мог сдержать наступление советских армий, назначил на его место генерал-полковника Линдемана, а вскоре заменил и его фельдмаршалом Моделем, которого сами гитлеровцы считали «живодером» за его безжалостность и жестокость.
В общем, много неприятностей причинил Жуков на северном фланге Восточного фронта не только крупным немецким военачальникам, но и самому верховному — Гитлеру, который, как командующий сухопутными войсками (после снятия им Браухуча), лично руководил боевыми действиями и под Ленинградом. Разбив фельдмаршала фон Кюхлера и избавив Ленинград от блокады, Жуков лишил возможности Гитлера осуществить его личное намерение, изложенное в специальном докладе «О блокаде Ленинграда», были там и такие слова: «Сначала мы блокируем Ленинград (герметически) и разрушим город артиллерией... вступив в город... вывезем все, что осталось живое... сровняем Ленинград с землей и передадим район севернее Невы Финляндии».
Не состоялось... Жуков помешал!
Курская дуга
После Сталинградского сражения, еще когда велось уничтожение окруженной группировки, инициатива действий на других фронтах перешла к советским войскам. Жуков сначала провел частную операцию на Западном фронте под Ржевом (чем очень испугал командование гитлеровской армии). Затем по указанию Верховного он перелетел на север, провел там операцию по прорыву блокады Ленинграда. В это же время, как бы наращивая страх гитлеровскому командованию, что вся их огромная группировка, находящаяся на Северном Кавказе, и та, которая откатывается от Сталинграда, будут окружены, вели активные действия Воронежский фронт под командованием Голикова и Юго-Западный фронт под командованием Ватутина. Увлеченные наступательным порывом, командующие фронтами переоценивали свои войска, которые понесли большие потери. Сталин даже несколько сдерживал Ватутина, а он, наоборот, просил разрешения продолжать наступление и выйти на Днепр в районе Запорожья.
Верховный тоже увлекся этими успешными наступлениями Воронежского и Юго-Западного фронтов и, чтобы активизировать и подтолкнуть им на помощь другие фронты, дал такую директиву командующему Южным фронтом Еременко:
«Сопротивление противника в результате успешных действий наших войск на Воронежском, правом крыле Юго-Западного, Донском и Северо-Кавказском фронтах сломлено. Оборона противника прорвана на широком фронте. Отсутствие глубоких резервов вынуждает врага вводить подходящие соединения разрозненно и с ходу. Образовалось много пустых мест и участков, которые прикрываются отдельными небольшими отрядами. Правое крыло Юго-Западного фронта нависло над Донбассом, а захват Батайска приведет к изоляции Закавказской группировки противника. Наступила благоприятная обстановка для окружения и уничтожения по частям Донбасской и Черноморской группировок противника.
Продолжая наступление, советские войска 16 февраля, обойдя Харьков с севера и с востока, овладели городом. В этот же день, 16 февраля 1943 года, был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении Василевскому звания Маршала Советского Союза. Он в это время как раз и был на этом направлении, координировал действия Воронежского и Юго-Западного фронтов. Видно, Сталин, очень высоко оценив его заслуги в Сталинградской операции и то, что сейчас вот так активно развивается наступление в сторону Донбасса и Днепра, решил не только отметить его прошлые заслуги, но и ободрить на будущие активные действия.
Гитлеровское командование понимало всю опасность нависшей угрозы создания еще одного, более крупного котла, чем сталинградский, если советские войска выйдут к побережью Азовского моря и на Днепр. Срочно были собраны все возможные резервы и переданы группе «Юг» под командованием генерал-фельдмаршала Манштейна. Теперь он уже не то что был освобожден, а сама обстановка избавила его от действий по деблокации Сталинградской группировки, и он, собрав мощный кулак, 19 февраля нанес здесь, во фланг нашим наступающим фронтам, сильный контрудар.