За окном медленно вставало солнце. Тёплый розовый свет постепенно наполнял комнату, прогонял серую, мглистую взвесь, унося ночные страхи и тени ползающих по стеклу пауков. Николас почувствовал прилив сил и ясность в голове.

– Надо обязательно позвонить в клинику и узнать, там ли Она? Хотя, случись нечто серьёзное, они бы сразу меня известили. Неужели мне все приснилось?

Он потянулся, посмотрел на ту спинку кровати, что находилась в ногах и замер. На спинке висел голубой газовый шарф. Николас осторожно снял его и поднёс к лицу. И почувствовал, что по спине вновь струится холодный, липкий пот.

От шарфика исходил лёгкий, до боли знакомый запах.

Духов «Бертюжар».

– Мне надо позвонить, – тупо пробормотал он, уставившись на кусок полупрозрачной ткани.

Накинув на плечи плед, он направился к письменному столу, где находился телефонный аппарат. Проходя мимо портрета, он случайно зацепил его концом пледа и тут же ухватил, чтобы тот не упал. Обернулся, скользнул по нему взглядом. И почувствовал, как несколько тысяч иголок вонзились в тело.

Девушка находилась там же, где была раньше. Она по-прежнему целомудренно куталась в голубой шарфик и задумчиво смотрела вдаль.

16 августа. Днём

Позже Николас сделал звонок в клинику. Строгий женский голос выдал интересующую его информацию, которая по форме скорее напоминала деловой отчёт, нежели обычную беседу.

Да, Дженни чувствует себя гораздо лучше. У неё появился аппетит и, самое главное, СОН.

В последнее время она спит целые дни напролёт. Что делает ночью? Естественно, тоже спит. Беспокоиться не о чем, круглые сутки она находится под бдительным наблюдением персонала.

Повесив трубку, Николас ещё немного постоял возле телефона, размышляя. Потом щёлкнул пальцами, собрался и уехал в город.

В Кемберлисте он посетил частное детективное агентство, где поначалу к его рассказу отнеслись с иронией, но появившаяся на столе пачка купюр сделала своё дело. Ему быстро выделили сотрудника, и он вернулся домой вместе с ним.

Несколько часов ушло на расстановку необходимой аппаратуры и изучение портрета. Не обнаружив ничего сверхъестественного, детектив заявил, что хочет увидеть исчезновение девушки собственными глазами. Николас принёс удобное кресло, детектив поставил портрет перед собой, а сзади попросил установить небольшую настольную лампу, так, чтобы её свет падал на картину.

– Поверхность должна быть хорошо освещена, – авторитетно заявил он.

– Если начнутся какие-либо метаморфозы, я сразу это замечу.

Милли сегодня не было видно – Николас отослал её на кухню, попросив не мешать.

– Аппаратура у нас новейшая, – ухмыльнулся сыщик. – Если начнутся непонятные движения, она их зафиксирует. Поверьте, мы, не напрягаясь, поймаем этого призрака!

Николас верил.

И не верил.

За последние два дня произошло столько событий, что он окончательно запутался в их водовороте.

Когда всё было готово, он сварил кофе и достал из бара бутылку бренди. Разговаривать было не о чем, поэтому они, молча, потягивали обжигающий напиток и смотрели на портрет. Оба знали, что сейчас остаётся только одно и самое сложное – ждать.

16 августа. Вечером

За окном стемнело. Детектив и Николас упорно не сводили с портрета глаз, пытаясь заметить хоть какие-нибудь изменения.

Тщетно.

Девушка по-прежнему оставалась там, где и была, только теперь Николасу начало казаться, что в её глазах появился хищный, злобный огонёк. Детектив, наоборот, ничего подобного не заметил. Периодически бросая в сторону Николаса иронические взгляды, он не забывал подливать бренди в свой бокал.

Время приближалось к полуночи.

17 августа. Ночью

Милли объявила, что идёт спать и, тяжело вздыхая, ушла. Направляясь в комнату, она бормотала под нос, что у хозяина, вероятно, помутился рассудок из-за обрушившихся переживаний и потрясений.

Сыщик то и дело клевал носом – сказывалось количество выпитого спиртного. Поначалу Николас пытался его толкать, но потом махнул рукой. В доме воцарилась гробовая тишина, и слух Николаса обострился вновь. Ему казалось, что он слышит тиканье часов в гостиной.

– Не понимаю… – угрюмо пробормотал он. – А если мне все действительно приснилось? Представляю, каким идиотом буду выглядеть в глазах людей… Неужели моя совесть настолько больна?..

В доме послышался стон. Николас вздрогнул и машинально взглянул на часы.

Половина первого.

«Самое время, – уныло подумал он. – Призраки появляются как раз после полуночи…».

Стон раздался вновь. Он был лёгким, почти невесомым, и Николас непроизвольно сравнил его с шарфиком, что оставила Дженни. Он уже протянул руку, чтобы разбудить детектива, но… передумал.

– Сначала надо удостовериться самому, – негромко произнёс он. – Иначе меня окончательно засмеют…

Стараясь не шуметь, он приблизился к двери и осторожно повернул ручку. Язычок замка отошёл свободно, без скрежета и скрипа. Аккуратно приоткрыв дверь, Николас выглянул в коридор.

Там было темно. Николас нахмурился – он прекрасно помнил, что не отдавал Милли распоряжения выключать освещение.

Выключатель находился в двух шагах от дверей. Вытянув руку, Николас сделал неуверенный шаг в темноту.

– Стой! – послышался знакомый шёпот. – Прошу тебя, не подходи ближе!

– Где Ты? – Николас почувствовал, что его затрясло. – Почему Ты не хочешь, чтобы я подошёл?

– Я пока не готова, – шёпот тяжело вздохнул. – Мне надо привести себя в порядок…

– Что за чушь? – Николас слегка повысил голос. – О каком порядке Ты говоришь?

– Здесь темно и холодно, – теперь голос, казалось, слышался с двух сторон, у Николаса возникло ощущение, будто на голове появились стереонаушники.

– Я хочу поговорить с Тобой! – он осторожно поднял ногу, намереваясь сделать следующий шаг.

– Я очень соскучилась, Ник. Я жду постоянно – утром, вечером, днём… А ты все не идёшь…

– Если Ты хочешь, чтобы я пришёл, я обязательно приду…

– Приходи завтра днём… Или нет – приходи завтра вечером… Или ещё лучше – приходи завтра ночью… Сегодня ты уже не успеешь…

– Я могу сделать это прямо сейчас!

– Мне так хочется взглянуть тебе в глаза! Я хочу понять – неужели за одну ошибку человек должен расплачиваться всю жизнь?

– Прекрати!..

– Вот и я том же. Ты не представляешь, как здесь темно и холодно… И как я не хочу, чтобы ты попал в такую же ситуацию!

– Послушай… я… прошу Тебя… Не надо!

– Боже, как здесь темно и холодно…

– Нет! – истерически вскрикнув, Николас, наконец-то нащупал клавишу выключателя и нажал её. Яркий свет залил пустой коридор.

Опираясь рукой о стену и тяжело дыша, Николас вытер пот со лба. В коридоре никого не было, значит, ему опять показалось… Неужели он, в самом деле, начинает сходить с ума?

Что-то по-прежнему не давало покоя. Такое, что он заметил в этом пустом коридоре…

Он медленно поднял голову. Память не подвела, действительно, что-то лежало на полу, возле самой стены. Николас хотел было подойти и посмотреть, но потом передумал. Он понял, что там лежит.

Голубой газовый шарф.

17 августа. Глубокой ночью

Я вновь проснулась посреди ночи. Мне приснилось, будто с Николасом происходит неладное. Вглядываясь в темноту оконного стекла, я понимала, что он сейчас не один.

Но люди, окружающие его, вряд ли смогут помочь.

17 августа. Утром

С утра Николас с детективом уехали в город. Записи приборов ночного видения толком ничего не показали – в некоторых местах мелькало бледное размытое пятно.

Больше ничего.

Договорившись встретиться вечером, Николас проехался по магазинам. Можно было предположить, что он решил успокоиться за счёт шопинга, но он ничего не купил.