Харпер отодвинула тарелку с ложкой в сторону.

- Похоже, почти все уже закончили с десертом. Когда ты огласишь результаты голосования?

- Через несколько минут.

Обведя взглядом зал, Нокс изучал каждого кандидата. Айла выглядела самодовольной, явно уверенная в своей победе.

Дарио казался собранным, хотя и дул вино, как человек, умирающий от жажды.

Лицо и поза Молдена ничего не выражали.

Ни Нокс, ни его внутренний демон не чувствовали себя спокойными, пока Айла находилась в одной комнате с Харпер.

Айла сидела от них далеко и лишь приветствовала его кивком головы.

Трудно представить, что эта холодная, сдержанная демоница получала удовольствие от сексуального насилия и пыток женщин своей общины.

Когда Харпер рассказала ему о расследовании Хлои, его первой реакцией был шок. А следом нахлынуло смятение - смятение от того факта, что хрупкое дитя, подвергавшееся насилию, которое он когда-то знал, само выросло в насильника.

Узнав о свойственной Айле жестокости, Нокс только еще больше уверился в том, что она виновна в происходящих событиях с или около Харпер. Если это так, то жить предводительнице осталось недолго.

- Ты выглядишь так, словно проглотил что-то горькое, - заметила Харпер. Сейчас ее глаза блестели ярким золотом - они бесконечно завораживали Нокса.

Нокс легко коснулся двух металлических, усыпанных драгоценностями палочек, воткнутых в ее пучок волос.

- Мне не нравится, что ты так близко к Айле.

Харпер тоже была не в восторге от такого соседства. Хотя и не разделяла уверенности Нокса в ее виновности, но это не значит, что ей уютно находиться рядом с этой двуличной сукой.

- Есть какие-то новости о таинственном двойнике Кендры?

Нокс покачал головой.

- Мы так и не обнаружили ее местонахождение и не узнали настоящее имя.

- Ее исчезновение не слишком хорошо выглядит, учитывая все, в чем ее подозревают.

- Да, не хорошо, - согласился он.

- Ты ведь вычеркнул Карлу из списка подозреваемых?

- Не верю, что она хотела твоей смерти.

Харпер тоже не верила.

- Люциан бесится, что я узнала историю Карлы. Он считает, было бы лучше, если бы я просто верила в то, что женщина оказалась злобной бабой и все.

- Может, мы не будем говорить об этом беспечном, инфантильном, эгоцентричном ублюдке?

- Может, станешь называть его каким-нибудь простым именем, не таким оскорбительным?

- Как тебе сокращенное "ублюдок"?

- Забудь, - тяжело вздохнула Харпер.

- Что случилось? - спросила Джолин.

- Не люблю признавать поражения, но, вполне возможно, что я никогда не смогу добиться взаимопонимания между Ноксом и Люцианом, - ответила Харпер.

Ее бабушка покачала головой.

- Люциан никогда не жаловал мужчин в твоей жизни. А Нокс не перестанет придумывать новые способы его убийства. Это гиблое дело. - Джолин похлопала ее по руке. - Но уверена, ради тебя Нокс постарается отодвинуть в сторону свою неприязнь к Люциану. Уверена, что твои чувства для него важнее. Уверена...

Нокс оборвал ее:

- Джолин, не пытайся манипулировать мной. Это не сработает. - Он поцеловал Харпер в щеку. - Время пришло. Если результаты голосования вызовут беспорядки, Танер выведет тебя отсюда. - Не успела она ощетиниться и возразить, что в состоянии сама о себе позаботиться, Нокс отошел от стола и направился к помосту.

Харпер нахмурилась в замешательстве, когда Айла встала рядом с помостом... как будто ожидала, что ее позовут наверх. Дарио и Молден последовали ее примеру.

- Заметила, сколько хмурых взглядов Айла получила сегодня вечером? - спросила ее Джолин. - В этой комнате полно несчастных лохов, и, похоже, они все считают ее ответственной за их страдания.

Да, Харпер заметила.

- Не знаю, что она натворила, но это злит многих людей.

Тут заговорил Нокс, нарушив тишину, возникшую от одного его присутствия.

- Как вы все знаете, избирательные участки закрылись два часа назад. Все голоса обрабатываются программой для голосования, и через несколько минут мы получим результаты подсчетов.

Ну а пока я хочу пояснить, что, если Верховный глава демонов будет избран, это не даст ему никакой власти надо мной или этим местом. Так что даже не думай раздавать приказы сразу после избрания. Здесь твоя власть и положение ничего не значат.

- Айле не понравилось это заявление, - прокомментировала Джолин, когда Нокс встал сбоку от белого экрана, висевшего позади него.

Нокс кивнул Леви, который стоял возле ноутбука, лежавшего на столе перед помостом. И тут же на большом белом экране появилось изображение экрана ноутбука с картинкой коробки с надписью "Подсчет голосов". После очередного кивка Нокса, Леви поменял изображение. На коробке засветились слова "Пожалуйста, подождите", а под ней шкала, показывающая остаток времени в процентах.

Повисла тяжелая, мрачная тишина. Воздух гудел от напряжения, у Харпер по рукам побежали мурашки.

Восемьдесят процентов.

Она нервно облизала губы. Если сообщество демонов изберут Верховного главу демонов, это затронет каждого, не зависимо от того, согласен он иметь Верховного главу или нет. И не имело значения, что Харпер никогда не станет перед ним отвечать.

Другим придется отвечать перед ним. Перемена коснется очень многих, поменяет очень многое.

Шестьдесят процентов.

Харпер взглянула на кандидатов. Все трое были удивительно хладнокровны. Глаза Айлы светились тревожащим самодовольством. Она что-то знает в отличие от них?

Сорок процентов.

Глотнув шампанского, Харпер посмотрела на Нокса. В то время как она мучилась от ожидания, он представлял собой образчик самоуверенности и неприкрытой сексуальности. И он также смотрел на нее.

Двадцать процентов.

"Если что, уходи с Танером, - предупредил он ее. - Вместе с семьей".

Харпер не стала его обнадеживать, не желая лгать. Если дела пойдут плохо, она останется с ним рядом. И ему следовало бы подумать получше, потому что Джолин вряд ли уйдет оттуда, где назревает заварушка. Проклятье, да женщина, скорее всего, окажется в самой гуще.

"Готово!" высветилось на экране, а на коробке появилась надпись: "Посмотреть результат".

Именно тогда Харпер поняла смысл фразы "затаив дыхание". На одно мгновение она не дышала совсем. А затем дыхание стало прерывистым и частым, словно ей не хватало воздуха. Так много может измениться, если будет принято неверное решение.

- Леви,- только и сказал Нокс.

После того, как страж кликнул по коробке, появилось изображение весов. На одной чашке весов значилось "Да", на другой - "Нет". Спустя секунды под каждой чашкой весов высветились цифры в процентах.

"За" Верховного главу демонов проголосовали только сорок три процента избирателей.

Облегчение приливной волной обрушилось на Харпер. Оглядевшись вокруг, она увидела, что ее облегчение разделили почти все. Почти каждый.

Разочарование омрачило лицо Молдена, но ни следа гнева; у нее возникло такое ощущение, что он вполне мог смириться с публичным отвержением при условии, что Верховного главу вообще не изберут.

Дарио разразился грубыми ругательствами, все его тело напряглось. Однако, он смог принять провал с толикой достоинства. А вот Айла...

Ее спина неестественно выпрямилась, ладони сжались в кулаки, а красивое лицо превратилось в маску ярости.

- Нет! - выкрикнула она. - Я отказываюсь принимать результаты голосования!

Нокс только пожал плечами, не впечатлённый ее вспышкой.

- Что есть, то есть.

- Я требую пересчета! - гаркнула Айла, всю сдержанность с нее, как ветром сдуло.

На мгновение глаза Нокса почернели - наступила мертвая тишина.

- Кто ты такая, чтобы что-то с меня требовать? - спросил он шелковым голосом, каждый звук сочился злобой.