- Я только одного не пойму - зачем? Зачем вы пошли на такой риск? Использовать колдовство, чтобы вылечить рабыню? Она вам так дорога?

Я задумчиво оглядела его.

- Вам правду или красивую ложь о человеколюбии? А если я отвечу, вы останетесь на чай, ну пожалуйста?

- Ответьте правдиво, сделайте одолжение.

Я медленно подошла к нему, взяла под руку, не обращая внимания на его попытку вырваться, и вкрадчиво начала рассказывать.

- Понимаете, правда слишком странная, и чтобы ее объяснить, мне потребуется время.. И если вы действительно хотите ее услышать, не лучше ли сделать это в комфорте, за чашечкой чая с булочкой? Вы же проголодались, не отрицайте...

Я спустилась с ним под руку на первый этаж, почти насильно усадила за стол, который Мартен уже успел накрыть. Аромат выпечки заставил меня вспомнить, что я сама тоже с утра ничего не ела.

- Я жду ответа. - красавчик почти не притронулся к еде.

- Понимаете, - промычала я с набитым ртом. - У Тени, так я назвала свою невольницу, редкий дар. Она потрясающая художница.

- И вы только поэтому так рисковали? Чтобы разбогатеть на ее таланте?

- Уфф, - я отхлебнула душистого чая и с шумом поставила чашку на блюдце. - Вы не поняли, да? Она не просто талантливая художница, которая может рисовать и зарабатывать на этом. У нее Дар. Она может рисовать чужие фантазии, словно видит их своими глазами.

- Не понимаю, - красавчик недоуменно покачал головой. - Как это возможно? И что в этом такого ценного?

- Ну вот, например, вчера она нарисовала мои видения, нарисовала человека, которого, я уверена, она никогда в жизни не видела, но которого знала я. Она безумна, понимаете? Совсем чуточку, но этого хватает, чтобы. Быть мне полезной. Особенно в моем деле. Так что мне без нее никуда.

- Я не могу вам поверить. Впрочем, неважно, - инквизитор, встал, намереваясь уйти, но я удержала его за рукав.

- Да постойте же. Что вы дуетесь на меня как маленький? Вам все равно нужна моя помощь в дознании. Помните, я говорила о странности в этом деле? Вы так и не поняли, что это?

Красавчик явно колебался, но все-таки сел обратно.

- Выкладывайте. И не ставьте мне условий.

- Хорошо, - я послушно кивнула. - Странность заключается в выборе жертвы. Колдунья, которая успешно действовала на протяжении тридцати лет, вдруг выбирает себе ребенка не просто из зажиточной, а из влиятельной, богатой и знатной семьи. Она забирала детей на протяжении двадцати с лишним лет, и не могла не понимать, что пропажа Катрин так просто не обойдется. Девочку будут искать. Подключат все связи, назначат награду. И, кроме того, какой риск! Колдунья совершает ритуал прямо в саду. А если бы их кто-то увидел? Тут определенно что-то не так.

Инквизитор выглядел озадаченным и, немного поколебавшись, сел обратно на стул.

- Возможно, она стала слишком самоуверенной? И наконец допустила ошибку...- он досадливо провел рукой по шее, порез продолжал кровоточить и донимать его.

- Давайте обработаю рану, - я пресекла его попытки отказаться, промокнула чистую тряпицу в спиртовой настойке подорожника и стала стирать кровь. - Да не крутитесь! Я думаю, что Катрин была чем-то особенным для колдуньи...

- В смысле? - инквизитор отобрал у меня тряпицу и теперь пытался оттереть уже запекшуюся кровь на воротнике.

- Ну как бы вам пояснить. Колдунья ведь наверняка до этого выбирала себе жертв из бродяжек, сирот или детей бедняков. Худые, замызганные, вшивые, несчастные, в конце концов. Колдунья забирала их жизненную силу, но много ли они могли ей дать? Я думаю, что Катрин была для нее своего рода соблазнительным и изысканным лакомством после городских отбросов, которыми та была вынуждена питаться. Чистенькая, хорошенькая, умненькая, балованная девочка...

- Как вы можете так цинично об этом рассуждать? - инквизитор выглядел бледнее обычного. Неужели он такой неженка?

- Я стараюсь рассуждать так, как если бы сама была на месте колдуньи. Это бывает полезно, если хотите понять действия преступника и предугадать его следующий шаг. Попробуйте как-нибудь. - В последней фразе был сарказм, но красавчик его явно не уловил.

- Увольте, даже не хочу думать, что творится в голове безумной колдуньи. Прощайте.

Он решительно встал и двинулся к выходу. Я спокойно бросила ему в спину:

- Завтра приходите к десяти. Вместе отправимся опрашивать родителей предположительных жертв колдуньи.

Красавчик сердито развернулся ко мне:

- Я повторю еще раз, в последний раз - я не собираюсь вести дознание вместе с вами. Это не обсуждается...

- Правда что ли? То есть завтра вы пойдете опрашивать свидетелей сами, да? Ах демон, как я могла забыть, вы же не знаете, куда идти и кого опрашивать... Да-да, думаю, вы отправитесь в архив... Ах нет, сначала вам надо будет попасть к бургомистру или управителю, получить разрешение на доступ архив, и только потом... Думаю, к концу дня вы все-таки доберетесь в архив. Сколько времени у вас займет просмотреть все записи о пропажах детей? Часа три-четыре? Да, думаю так, - красавчик пытался что-то возразить, но я его проигнорировала. - Возможно, уже послезавтра вы наконец-то сможете их опросить... А вдруг за это время колдунья решит, что можно опять пренебречь своей пресной диетой и поживится сладенькой девочкой из богатой семьи?

Я хищно впилась в последнюю булочку. Инквизитор молчал, но его желваки красноречиво свидетельствовали о том, что он думает про меня и колдунью.

- Завтра в десять, господин инквизитор. Список свидетелей будет у меня. И не опаздывайте. Мне еще платье надо будет заказать у портного. Самое закрытое на всем приеме, как вы и пожелали.

- Платье должно быть черным и длинным, хотя нет, получится, пожалуй, слишком мрачно. - Я задумчиво склонила голову, не обращая внимания на насупившуюся Тень. - Да, думаю, пусть будет темно-синим, как ночное море. Скромным, но элегантным, с претензией. Пусть плотно облегает фигуру, длинный рукав, расклешенный от локтя, никакого декольте, господин инквизитор очень настаивал на этом.

Тут я коварно усмехнулась и продолжила.

- Воротник высокий, стойкой. Нарисуй силуэт и покажи мне, - я прикрыла глаза и представила платье до мельчайших деталей, прекрасно зная, что Тень сможет увидеть и воплотить на листе мои фантазии.

У невольницы рисунок занял минут пять от силы. Пара заключительных штрихов карандашом, и она протянула мне рисунок. У меня перехватило дыхание - все-таки у нее потрясающий талант. Казалось, платье сейчас оживет, и его можно будет подобрать и одеть. Художница даже ухитрилась передать текстуру и цвет, используя всего лишь один графитовый карандаш.

- Отлично, - похвалила я Тень. - А теперь это же платье со спины. На спине..., - тут я помедлила, смакуя предвкушение от фурора, которое платье произведет на приеме у бургомистра. - На спине должна быть вставка из кружева, тончайшего белого кружева. Думаю, подойдут мирстеновские кружева. Вставка глубокая, открывающая спину вплоть до самой пикантной точки...

- Но госпожа, - Тень потрясенно вскинула голову. - Это ведь неприлично!

- Помолчи. Вставка должна быть в форме... - я опять задумалась, на лопатках у меня были уродливые шрамы, но если пустить вставку от плеча, резко сужая ее до линии позвоночника, то они будут прикрыты. - В форме треугольника, сужающегося к низу. - Я очертила в воздухе примерную форму. - И да, я передумала, ткань платья должны быть не синяя, а темно-серая. Под цвет глаз, а еще отлично подойдет под серьги и кольцо с черными алмазами.

Я опять прикрыла глаза и представила во всех деталях платье и пикантный вырез, прикрытый кружевом для соблюдения формальностей - ибо обещала красавчику, что платье будет закрытым с головы до ног. Но я ведь не уточняла, чем именно будет закрыто.

- Я вас не понимаю, госпожа, - Тень протянула мне готовый рисунок. - Господин инквизитор ни за что не пойдет с вами в таком виде на прием.