— Я обещал жестко реагировать на беспорядки, сократить расходы и не заниматься ерундой, — сказал Эли, как будто ее вопрос не был риторическим. Как и все политики, он любил перечислять свои достоинства. — С тех пор, как меня избрали, Уайт Сокс[28] снова утвердились в Мировой серии по бейсболу[29] и Черные Ястребы[30] дважды за три года выиграли Кубок.

— А как же тот год, когда они проиграли?

— Меня не было в городе во время плей-оффа[31]. И несмотря на то, что я хорош, даже мне не под силу снять проклятие с Билли Гоута, чтобы помочь выиграть Чемпионат, — на его губах появилась самонадеянная улыбка. — Я рад сказать, что женщины — мои самые сильные сторонники. Им нравится то, что они видят.

К черту формальности.

— Боже, ну ты и задница ... О, привет!

Гейдж Симпсон материализовался у их столика как ухмыляющийся золотой бог.

— Мисс Тейлор, странно видеть вас здесь. Конечно, с такими связям вы можете получить лучшие столики. С моими же дальше бара не пройдешь.

— Познакомьтесь с моими связями, — произнесла Кинси, указывая на Эли, который протянул руку, желая привлечь еще одного избирателя, даже если он был одним из тех раздражающих Дэмпси. — Мэр Купер, Гейдж Симпсон, один из наших непревзойденных пожарных из ПО №6.

Гейдж пожал предложенную руку.

— Мистер мэр. Приятно познакомиться, — Кинси заметила, что последнее слово Гейдж произнес с придыханием. Очевидно воспользовался случаем пофлиртовать.

Он повернулся к женщине, стоявшей позади него.

— Это моя сестра, Алекс Дэмпси. Алекс, это Кинси Тейлор и, конечно, ты узнала мэра благодаря его бесчисленным выступленям по телевизору.

Улыбка Алекс была мимолетной и в тоже время приветливой, но выглядела она более сдержанной, чем ее братец. Свое превосходно сложенное, аппетитное тело пловчихи она одела в красные ковбойские сапоги, потертые джинсы и футболку с надписью "Гэндальф[32] Ненавидит Янкис". Она сразу понравилась Кинси.

— Ну, как вам закуски? — Спросил Гейдж, беззастенчиво разглядывая мясное разнообразие. — Я умираю, так хочется попробовать ресторанные блюда, но мы ограничены меню бара.

— Мы не дошли до них. Мэр знаком с шеф-поваром, — Кинси пожала плечами, типа "ну, конечно", и указала на тарелку с протеинами. — Колбаски?

— Никогда не могу отказать колбаскам, — сказал Гейдж, заговорщицки подмигнув. Алекс улыбнулась шутке брата, но выражение лица Эли было холодным ... со взглядом, сверлившим красотку.

— Итак, мисс Дэмпси, или я должен сказать Елена Троянская? — выпалил он.

Улыбка Алекс дрогнула.

— Простите?

— Елена Троянская была красавицей, из-за которой в войне участвовали тысяча кораблей[33] , и она запомнилась тем, что стала причиной войны, затянувшейся на десятки лет. После того, что произошло на прошлой неделе, может мне стоит обращаться к вам, как "красавица, из-за которой в войне участвовали тысяча кулаков"? Из-за вас произошла неофициальная Битва Значков в баре вашего брата, не так ли?

Кинси сжала кулаки под столом оттого, что руки чесались стукнуть своего начальника, но это скомпрометировало бы его на публике. Она отыграется на нем позже.

— Я могу сама за себя постоять, — сказала Алекс, дерзко удерживая взгляд Эли своими поразительными зелеными глазами, — Но моих братьев воспитывали не проявлять неуважения к женщинам. Или не допускать такого от других.

— Как я все-таки и думал, женщина, с воспитанием подобным вашему, должна быть более привычна к грубому обращению в исключительно мужском обществе, и не нуждаться в том, чтобы за нее заступались братья, — признал Эли с интересом. — Иногда я удивляюсь, как это закономерно.

Алекс ощетинилась, так же как и Кинси. Даже Гейдж, который с момента знакомства был сама любезность, выглядел раздраженным.

Умы и души, мистер мэр. Умы и души.

— Что закономерно? — Спросила Алекс, и хотя Кинси познакомилась с ней только этим вечером, она могла бы сказать, что голос девушки от злости поднялся на октаву выше, чем обычно. Кинси подозревала, что он может подняться еще выше, когда босс закончит.

— Женщины пожарные.

Ну вот, приехали.

— Я знаю, что мы снизили требования, предъявляемые к физическим данным, чтобы привлечь больше женщин в эту профессию, — продолжал Эли, — но не уверен, что это положительно влияет на работу пожарных. Особенно, когда случаются такие вот беспорядки и появляются газетные заголовки о потасовках.

— Мистер мэр, — предупредила Кинси.

— Кинси, я же сказал тебе звать меня Эли, — он обратил свой волевой подбородок опять к Алекс, которая выглядела так, будто под ее ногами разверзлась сточная канава, и вонь из нее только что ударила ей в нос. — Те же доводы приводились и для женщин в боевых действиях, и вот вам результат, я подозревал, что мы поплатимся за это. Когда жизни под угрозой, женщины являются сильным отвлекающим фактором.

— Вы придерживаетесь того же мнения относительно геев в армии или в ЧПД, мистер мэр? — Вмешался Гейдж, подчеркивая каждое слово. — Вы не беспокоитесь, что гомосексуалист сможет так отвлечься на горячую задницу одного из своих товарищей пожарных, что забудет вытащить вашу маленькую старенькую бабулю из горящего здания?

Эли встретил пристальный взгляд Гейджа.

— У меня нет проблем с геями в армии или в моей пожарной части. Если быть честным, это также напряженный вопрос, — если речь идет о моей заднице, то я хотел бы нанимать человека, который работая на меня, сможет справиться с физическими аспектами. Женщина в данном окружении затрудняет работу.

Кинси почти видела, как Алекс ведет в голове обратный отсчет с десяти. После долгого молчания, она выдала ответ сквозь сжатые зубы:

— Что ж, хорошо, что решение принимаете не вы, мистер мэр, однако я буду счастлива выступить против вас в следующем году, если вы решите собрать на своей платформе партию "Патриархальных женоненавистников-мудаков".

Мертвая тишина повисла над компанией, настолько плотная напряженная атмосфера, что даже ножами для стейков, лежащим на столе, трудно было бы ее разрезать. Хотя судя по блеску в глазах Алекс эти лезвия могли найти более насущное применение. Спустя пару неловких минут, Эли разрушил тишину улыбкой, которая обычно заставляла избирательниц падать в обморок от желания.

— Хорошо сказано, мисс Дэмпси, — он обратил свое внимание обратно на Гейджа. — Хотите встретиться с шеф-поваром? Как упоминала Кинси, он мой друг.

Гейдж уставился на Эли, вероятно пытаясь разобраться в нем. Хотел ли он встретиться с шефом достаточно сильно, чтобы принять одолжение от человека, который только что неуважительно отозвался о карьере и амбициях его сестры? Искоса поглядывая на Алекс, он, казалось, ждал пока она не послала ему разрешающую улыбку. Резкий укол в груди Кинси очень хорошо напомнил ей, как сильно она скучала по своим собственным братьям.

— Если это не будет слишком затруднительно, — легко сказал Гейдж.

Повернувшись своим длинным телом на стуле, Эли встал, демонстрируя во всей красе свою беззастенчивую мужественность. Мужчина был голубой мечтой для СМИ. Если бы только не использовал так много геля для волос, или если бы вытравил все политически некорректные мысли из своей головы.

— А ты, Александра? — поинтересовался он. — Ты поклонница повара?

Ее щеки залились румянцем, только трудно было сказать, было ли это из-за того, что Эли фамильярно назвал ее по имени, или из-за его очевидного предложения перемирия.

— Я никому не поклоняюсь, мистер мэр, — тихо проговорила она. И на этот раз пространство между ними наполнило напряжение уже другого рода.