«Мне не нужно тебя преследовать… Ты ко мне вернешься».

Он оказался прав. Даже теперь при виде его мускулистой фигуры в груди Розы бился зверский голод. Это тело она знала почти до последней клеточки.

– Ты знаешь, кто я? – тихонько спросил Линч.

– Д-да, – хрипло ответил мясник, и в воздухе запахло мочой. – Умоляю…

– Заткнись, – каким-то незнакомым металлическим голосом произнес Линч и прижал острый нож к горлу мужлана, надавив так, что остался след на коже. – Эта девушка под моей защитой, понял?

Вытаращив поросячьи глазки, мясник всхлипнул в знак согласия. Розалинда с беспокойством отступила. Сегодня внутренний демон Линча был силен. Она сунула руку в карман и сжала рукоять притороченного к бедру пистолета. А потом отпустила, не зная, как же поступить.

– Еще раз к ней подойдешь, я перережу тебе глотку. Твое тело никто не найдет. – Линч надавил сильнее, разрезая кожу как бумагу. Кровь струйками потекла по шее мясника. – Полгода леди проживет в этом доме бесплатно, понял? И ты не дотронешься ни до кого из других женщин, которые снимают у тебя жилье. Будь уверен, за тобой проследят.

– Да, сэр, – прошептал мясник и сглотнул.

Розадинда словно зачарованная наблюдала, как Линч чиркнул ублюдка ножом от уха до уха, лишь слегка поранив кожу. Мерзавец потерял немного крови, но каждый раз, глядя в зеркало во время бритья, будет вспоминать об этой ночи.

Линч толкнул мясника, и тот, рыдая, рухнул на мостовую.

– Убирайся! Пока я не передумал и не арестовал тебя за нарушение комендантского часа, – холодно процедил Ночной ястреб, вытирая нож о штаны.

Мясник поспешно поднялся и бросился прочь, ничего не видя от страха. Розалинда прижалась к стене, чтобы он ее не задел, а потом медленно подняла голову.

Линч тяжело дышал, глядя на собственные руки. Затем зажмурился и вздрогнул всем телом.

Что-то было не так. Розалинда облизнула губы и отступила от дома.

– Ты в порядке? – прошептала она.

Линч за ней не следил. В противном случае мясником бы не ограничился. Встреча случайна.

– Нет, – прохрипел он и очень аккуратно и напряженно оперся ладонью о кирпичную стену.

Роза застыла, ощущая, как волосы на затылке встают дыбом. Она видела подобное поведение у Балфура.

Сейчас перед ней стоял незнакомец; голод усилился, и Линч сдерживался из последних сил.

– Что ты делаешь на улице? Комендантский час, мне бы следовало тебя арестовать.

– Искала брата, – грустно пояснила она. – Он не пришел домой.

При этих словах на глаза чуть не навернулись слезы. Роза сама балансировала на грани безумия. Очередной день камнем ложился на сердце в том месте, где хранилась память о Джереми. Чем бы Роза ни пыталась себя занять, выдавались и спокойные минуты, когда приходилось думать о своей потере.

«Ни следа… Я не сдамся. Нет… Но почему я никак его не найду?»

Линч обратил на нее взгляд абсолютно черных глаз:

– Как давно этот человек приставал к тебе? Он когда-либо…

– Нет, – поспешно заверила Розалинда. – Прежде не осмеливался. Я встретила его по пути домой, он был пьян… – Она покачала головой. – И у меня с собой пистолет для таких вот мужчин.

Линч оттолкнулся от стены.

– Так почему ты его не достала?

Розалинде хотелось отступить, но она не осмелилась.

– Не было нужды, я управляла ситуацией.

– Не похоже.

Роза пыталась подобрать слова, не понимая, в чем причина перемены. Линч так злился, что она буквально кожей чувствовала его недовольство.

– Ну, теперь мне ничего грозит. После такого показательного выступления обязательно пойдут слухи.

Он схватил ее за руку.

– Я бы заставил тебя сидеть в Гильдии, но это неразумно. Пришлю кого-нибудь присмотреть за тобой.

Близость Линча заставляла тело гореть, а сердце колотиться в груди. Роза не могла забыть ощущение его умелых пальцев между ног и укус в шею. Ей трудно было сосредоточиться, но она не собиралась повторять ситуацию в купальне.

– Нет. – «Хуже и придумать нельзя». – Все хорошо. Мне не нужен Ночной ястреб за порогом. – И нахмурилась. – А почему ты не хочешь, чтобы я оставалась в Гильдии? Я думала… после сегодняшнего…

Линч опустил взгляд, но не стал пялиться на ее грудь, как мясник.

– Сегодняшний инцидент был ошибкой, – тихо и решительно сказал он. – Мне не следовало позволять себе такие вольности, я прошу прощения. – Линч посмотрел ей в глаза. Черный цвет отступал, однако его решимость – нет. – Подобного больше не случится, Роза. Так нельзя.

Вообще-то она сама его спровоцировала, однако при этих словах сердце Розы екнуло. Она ощутила нечто… опасное. Разочарование?

– Почему?

Казалось, Линч ушел в себя, будто закрываясь за стенами.

– Ты – моя секретарша, я – работодатель. Не стоит мне пользоваться своим положением.

– Я не против. Я хотела того, что произошло…

– К твоему сведению, сегодня я целовался с другой, – без обиняков признался он.

Разумеется, Роза знала. Однако от того, как он бросил ей это в лицо, стало обидно. Она ощутила, как холодеет кожа, а в ушах вдруг застучало сердце. Как нелепо… ревновать к самой себе.

– Почему? – повторила она.

Линч отступил и провел рукой по волосам.

– Не знаю! Это сложно.

– Она твоя… знакомая? – Нелепо спрашивать, но ей вдруг захотелось понять, что он на самом деле испытывает к ней. И к Розе Марбери.

Ее наполнил гнев. Она не Роза Марбери. Эта женщина – просто маска. Однако почему-то казалась настоящей. И в глубине души Розалинде хотелось быть Розой Марбери. Той, на кого не давит груз прошлого и исчезновение брата. Той, кого хотел Джаспер Линч, пусть всего на секунду.

– Нет, не знакомая. Она… никто.

Боль стала сильнее.

– Понятно.

– Мне не следовало к тебе прикасаться. Я виноват, – повторил Линч и, поколебавшись, предложил: – Пойдем, провожу тебя домой.

– Нет, – отшатнулась она. – Я в порядке, сама найду дорогу.

– Роза.

Он схватил ее за локоть.

Она сжала правую руку в кулак и двинула его в живот.

– Не прикасайся ко мне! Оставь в покое!

Линч резко выдохнул, но броня смягчила удар, и Розе оставалось лишь прожигать его взглядом.

Такой всплеск застал его врасплох. Однако она плакала и не могла остановиться. По щекам катились злые слезы, а из горла рвалось рыдание. Пытаясь его сдержать, Роза прижала кулак к зубам, и кисть прошила боль.

– Черт побери! – выругался Линч. Сквозь слезы она заметила, что он приблизился. – Черт побери, Роза! Умоляю, не плачь.

Он погладил ее предплечья, и она застыла, но Линч больше ничего не предпринял. Металлическая часть ее руки оставалась вне его досягаемости.

Затем он прижал Розу к себе. Она чуть посопротивлялась, а потом рухнула в его объятия. Робко погладила Линча по груди. Сексуальному желанию можно воспротивиться, но такому… Ей хотелось, чтобы ее обнял тот, кому она небезразлична, хоть раз.

При этой мысли накатила обида и внезапная волна скорби. Розалинде ужасно не хватало мужа, или просто мужского прикосновения, нежных отношений, чувства, что о ней заботятся. Вместо этого самой вечно приходилось за всеми присматривать.

– Что случилось?

Розалинда свернулась клубочком в объятиях Линча, мысленно умоляя не отпускать ее, покачала головой, прижалась лицом к его груди и заплакала.

Она считала, что ей хватит сил со всем разобраться, но сейчас ее разрывало от горя, а весь мир раскололся на куски, словно оконный витраж.

– Я пытаюсь быть сильной, – выпалила она, не понимая, откуда вырвались эти слова.

– Ты сильная…

– Нет. Все идет не так. Все!

– Я не понимаю, – раздраженно ответил он, гладя ее по спине. – Что случилось, Роза? Что – все? Дело в мяснике или… во мне?

Розе очень захотелось рассказать ему обо всех проблемах и понежиться в его объятиях. Хоть раз переложить на кого-то свои заботы. Притворится, что она кому-то небезразлична и о ней есть, кому позаботиться. Как все сложно. Она отвела пряди мокрых волос со щек и покачала головой. Если сказать Линчу правду, то его отношение тут же изменится. На самом деле, он ей не союзник и не друг. Надо забыть о чувствах и идти по выбранному пути.