— Успокойся, я буду брать для тебя книги из студенческой библиотеки. Или даже из националки, если только меня не выгонят, — успокоил ее Мишка.
— Не сдал? — окончательно расстроилась Лера.
— Бёрнс, черт бы его побрал... Через два дня пересдача, — невесело ответил тот.
— Но если ты не сдашь... тебя ведь в армию заберут? — встревожено сказала Лерка. — Если бы я могла сдать все за тебя...
— Я представляю, как бы это выглядело, — усмехнулся брат. — Не беспокойся, как-нибудь сам управлюсь.
***
Она стояла на пороге заброшенного обгоревшего дома. Гнетущее чувство дежавю терзало ее, но неведомая сила манила открыть дверь и разгадать тайну этого места. Она не могла противиться этому зову. Это было выше ее сил. Она ступила за порог и поднялась по странно знакомой лестнице на чердак. Доски сильно обгорели, они не выдержат ее веса. Она точно об этом помнила, но вот откуда? Еще один шаг, хруст ломающегося дерева и чувство полета, а потом резкий удар об пол на первом этаже. Ничего, жива — надо подняться. Но тут пол снова обваливался. Заторможенное непрочной преградой падение, продолжилось. В ушах свистел ветер. Все ниже и ниже, в самую бездну ада.
Лерка громко стонала во сне. Мишка не выдержал, встал с кровати, подошел к ней и пихнул в бок. Сестра тут же проснулась, с трудом переводя дух.
— Ты чего? — недовольно спросил он.
— Страшно! — стуча зубами, ответила девочка.
Мишка устало вздохнул и лег на одеяло рядом с ней.
— Из-за Олега? Не бойся, он больше тебя не тронет. Я прослежу.
Он тут не причем, — тихо ответила Лерка, накрывая руку брата своей ладошкой.
— Тогда что же?
— Не помню. Я никогда не помню своих снов. Только, что было очень страшно. И я падала, — сбивчиво говорила она.
— Людям часто снится, что они падают. Не надо так пугаться, — он коснулся едва затянувшегося шрама на лбу у девочки.
— Я боюсь не падения, а того, что внизу...
***
Утром к соседскому дому подъехала машина службы по отлову бродячих животных. Лерка тревожно глядела на нее в щель между плотными шторами, закрывавшими окно на веранде.
— Вот ведь гадкие людишки, — пожаловался Мишка, заметив то, чем заинтересовалась его сестра. — Отправить собственную собаку на живодерню — как так можно?
Он осекся, увидев застывшие в глазах Лерки слезы.
— Мы бы могли забрать Найду себе, — рассеяно пробормотала девочка.
— Не могли. Нам негде держать такую большую собаку. Да и эти... вряд ли позволят. Хорошо, если Найда сообразит убежать в лес. Там они вряд ли ее найдут.
Лерка тяжело вздохнула и отвернулась.
Целый день лил дождь. Летний, теплый, но достаточно сильный. Грунтовку развезло. Промокшие до нитки Лерка с Мишкой месили босыми ногами глину на обочине, забрызгивая грязью одежду, весело и беззаботно, словно мотыльки-однодневки, наслаждаясь тем, что было здесь и сейчас, не позволяя проскользнуть и мысли, что совсем скоро наступит завтра. Ему придется вернуться в город, снова сделавшись взрослым и скучным, а ей в одиночестве сидеть у окна дачного дома до конца школьных каникул.
Вечером Лерка проводила брата на последний автобус до города, а когда вернулась, на улице было уже темно. Она пожелала бабушке спокойной ночи, надела пижаму и начала расстилать постель. Послышался стук. В стекло ударил маленький камушек. Лерка открыла створки и выглянула на улицу. Возле забора под фонарем стояла Женька. Лерка перелезла через подоконник и подошла к забору.
— Ты в порядке? — спросила Женька и, не дождавшись ответа, продолжила. — Я днем приходила, но тебя не было. Прости, что я вчера сбежала. Надо было остаться и накостылять, как следует, этому придурку.
— Все нормально, — перебила ее подруга. Знала, что Женька может без устали хоть всю ночь протараторить. — Мы бы с ним не справились, и тебе бы тоже досталось. Как Найда? Ее ведь не нашли?
— Нет, завтра еще искать будут. Жалко ее, — Женька внимательно изучала лицо подруги в тусклом свете фонаря. — Я тут подумала... а давай слазаем в дом Вольховича, ну тот, который сгорел. Одни, без Натки и остальных.
— Что, прямо сейчас? — удивленно спросила Лерка.
— Привидения же только ночью выходят, — напомнила ей подруга. — Если мы их найдем, представь, как Натка позеленеет от досады.
— Но как мы ей докажем, что действительно видели привидений?
— Подумаем об этом, когда их найдем.
Хорошенько все взвесив, Лерка перемахнула через забор, и, взявшись за руки, подруги устремились к стоявшему на отшибе дачного поселка дому.
Распахнутая калитка качалась на ветру, то и дело с громким лязгом ударяясь об железный притвор. Высокие яблони со скрюченными узловатыми ветвями мерно колыхались и шумели листвой в такт стука калитки. От этой какофонии становилось как-то не по себе. Женька сбавила шаг, настороженно оглядываясь по сторонам, силясь разобрать очертания предметов в кромешной тьме. Небо заволокло тучами, хоть дождь давно прекратился. Ни луны, ни звезд видно не было. Горели только фонари с мерцающими лампочками у предыдущих домов, но досюда их свет не доставал.
Лерка решительно ступила на порог. Женька вцепилась ей в руку.
— Я п-передумала. Пошли домой. Ну их, этих п-приведений, — заикаясь, сказала она.
— Ты чего? — возмутилась Лерка. — Я только ради этого из дома сбежала. Знаешь, как меня Ба теперь ругать будет? Крапивой как пить дать отстегает. Если ты не хочешь, я пойду одна.
Их перебранку прервал особенно громкий лязг калитки.
— Черт, мне страшно. Не оставляй меня тут, — захныкала подруга еще крепче цепляясь за рукав Леркиной пижамы.
Силуэт обгоревшего дома застыл перед ними ощерившимся чудовищем, вот-вот готовым проглотить явившихся к нему на заклание ягнят. "Нет, это положительно невозможно", — решила про себя Лерка. — "Еще один кошмар я просто не переживу. Есть привидения или нет — без разницы. Лишь бы это наваждение прошло".
В темноте сверкнули желтые глаза.
— Найда! — позвала Лерка, узнав собаку. Та радостно гавкнула и бросилась облизывать штанины ее пижамы. — Вот, Найда тебя посторожит. Она смелая — меня от Олега спасла. А я пойду.
Лерка решительно толкнула дверь, не обращая уже внимания на колотившуюся от страха подругу, и вошла внутрь. Девочка очутилась в узком предбаннике. Копоть была повсюду. Удивительно, как здание не сгорело дотла при таком пожаре. Казалось, пламя прошлось везде, но всего лишь облизнуло дом, играясь, а не проглотило целиком. Лерка прошлась по коридору, остановилась у лестницы, ведущей на чердак, несколько мгновений помедлила, а потом пошла дальше. Заглянула в комнату. Она оказалось пуста. Абсолютно никакой мебели. Даже следов от нее. От дома осталась только пустая коробка, остов, голые стены. И привидений тоже не было.
Лерка ухмыльнулась. "Привидения, ну что за бред? Но все-таки было бы куда интересней, если бы они действительно здесь жили". Девочка снова остановилась у лестницы. Кажется, ноги сами принесли ее сюда. Аккуратно ступая по обгорелым ступеням, она поднялась наверх и откинула крышку люка. Лерка потрогала рукой доски. Неудивительно, что во сне она все время падала. Огонь совсем их подточил.
Как нельзя кстати из-за туч выглянула луна и высветила лежавшую посреди чердака книгу. Ту самую, что она вчера потеряла, когда удирала от Олега. Лерка закусила губу. Мысли играли в чехарду, роясь и бегая друг за другом.
"Как здесь оказалась моя книга? Может, это чья-то злая шутка? Женька? Они ведь с Наткой закадычными подругами были. С чего это вдруг она ко мне так потеплела? Притащила сюда, а потом отказалась внутрь войти. А вдруг ее Олег подговорил книгу сюда подбросить? На полу даже следов не осталось. Видно, книгу швырнули с лестницы. Надо как-то ее достать".
Лерка встала на карачки и поползла к книге, надеясь, что так доски выдержат ее вес. Услышав предательский хруст, она вытянулась и замерла, изо всех сил стараясь пальцами дотянуться до книги. "Еще чуточку, один сантиметрик. Ну же!" Она ухватилась за край обложки указательным и средним пальцами и подтянула ее к себе. Когда книга оказалась у нее, Лерка облегченно вздохнула. С улицы донесся звонкий собачий лай. В этот момент доски обвалились. Девочка полетела вниз и больно ударилась об пол первого этажа. Он громко хрустнул и просел. Все повторялось в точности как во сне. Лерка замерла, боясь пошевелиться. Это ее не спасло. Пол рухнул и она вместе с ним, погребенная под обгоревшим щебнем.