Делла покачала головой.

- Снадобье провела кое-какое исследование в области человеческих ком, и она придумала план лечения Прентиса с холодными и горячими компрессами, бальзамами и эликсирами. Мы попробовали сегодня, но где-то в процессе он перестал дышать, и все разлетелось вдребезги. Он снова задышал... не волнуйся. Но... - Делла уставилась на потолок. - Думаю, у нас официально закончились идеи. Кажется, ничего не работает.

Если бы слова могли отбрасывать тень, то вес дом погрузился бы во тьму.

- Прости, - сказала Делла. направляясь в свою комнату. - Я не хочу отчаиваться. Я просто устала от сидения на месте у кровати Прентиса, рассказывая счастливые истории и пытаясь притворяться, что я там не по эгоистичным причинам. Я хочу, чтобы он поправился, но...

Софи знала, что она имела в виду.

Делла все еще волновалась по поводу того, как состояние Прентиса могло отразиться на Олдене.

- Но все равно, спокойной ночи. - Делла поцеловала сына в макушку, потом Софи, и направилась в комнату. - Не работайте допоздна. Вам нужно хорошо отдохнуть перед новым днем в Эксиллиуме.

Софи знала, что Делла была права, и легла спать на час раньше. Она также съела двойной завтрак следующим утром на случай, если будет еще один раунд подавления аппетита. Она была подготовлена ко всему, во что мог бросить ее Эксиллиум... пока они не перенеслись в кампус и не оказались в самом сердце чумы.

Глава 45

Теперь Софи знала, что древние гномьи песни имели в виду в своем предупреждении под большим Увяданием и бесконечным Падением.

Палатки Эксиллиума выстроились в линию вдоль чистого края утеса, оголив почерневшую, высушенную лесистую местность. Стволы деревьев были искривлены и сломаны, их ветви повисли, их пестрые листья покрывали землю кучами зеленого и болезненного желтого.

- Где мы? - прошептала Софи.

- Это не имеет значения, - сказала фиолетовый Тренер позади нее.

Пятеро друзей повернулись, чтобы найти все трех Тренеров, нависающих над ними. Сбившиеся с Пути болтались поблизости, притворяясь, что они не подслушивали.

- Как вы можете так говорить? - спросила Биана Тренеров. - Разве вы не знаете, что там происходит?

- Нет, - сказал ей красный Тренер, - и не должны.

- Это не наш мир, - добивал синий Тренер. - Это просто пейзаж.

- Значит, вам все равно, что... - начала Софи.

- Нет, - перебил ее синий Тренер.

- Мы не можем, - разъяснился фиолетовый Тренер. - Мы знаем наше место, и роль, которую ожидают, что мы сыграем. Вы пятеро должны выучить свои.

- Вы больше не часть сообщества, - добавил красный Тренер. - Вы боретесь за выживание и искупление.

- Но как это искупление позаботится о нас? - спросил Софи.

Последовавшая тишина, казалось, дышала им в затылок, вероятно потому, что вся школа смотрела на них.

Окончательный ответ Тренеров приказал всем разойтись по их Полушариям.

Софи не высовывалась, когда она добежала до своей фиолетовой палатки Амби и села около одного из креплений. Тень прошел над ней, и она подняла голову и обнаружила Тень и Гидрокинетика, расположившихся около нее.

Шепчущий голос Тени заполнил ее голову.

- Тебе попадет, если будешь так говорить с Тренерами.

Вероятно, передала Софи. Но кто-то должен сказать им, что они неправы.

То, как он наклонил голову, заставило ее предположить, что он улыбался. Было невозможно сказать из-за маски и капюшона.

- Это место называют Лесное Ущелье, - прошептал он, - и это не самое страшное, что мы видели в опустошении.

Где было хуже?

- В Диком Лесу. Там почти ничего не осталось.

Прежде чем Софи смогла ответить, фиолетовый Тренер влетела в палатку и хлопнула в ладоши.

- Всем подняться! - приказала она.

Софи встала на ноги, потом поняла, что Тренер имела в виду иного рода «поднятие».

Остальная часть Сбившихся с Пути поплыли над землей, когда Тренер объявила, что они будут практиковать левитацию в движении.

- Выбирайте любое движение, которое хотите, - сказала Тренер. - Но вы должны продолжать двигаться. Каждый раз, когда вы падаете, вы оказываетесь в Недостойных.

Софи могла поклясться, что Тренер посмотрела на нее, когда она говорила последнюю часть, и это сделало ее полной решимости остаться в воздухе. Софи закрыла глаза, оттолкнулась от силы тяжести и подняла тело от земли. Но она не могла выяснить, как двигаться так, как делали другие Сбившиеся с Путь. Движение требовало сопротивления... чего-то, что создавало толчок. Таким образом, когда она пыталась «идти», ее ноги только молотили по воздуху, и чем дольше она билась, тем тяжелее чувствовалось ее тело.

Как ты держишься? передал Фитц, когда она рухнула вниз, когда объявили перерыв.

Я не понимаю, как они все это делают, проворчала Софи.

Как и я. Я уже дважды упал, а Биана три раза. Мой Тренер говорит, что у нас не достаточно мотивации.

Вам везет, что вы вместе. Я - единственная, кто борется в моей группе.

Она вынудила себя снова подняться и попыталась махать руками, что сделало ее похожей на гигантского цыпленка. Она чувствовала себя еще более нелепо, когда бросила еще один взгляд на зараженный чумой лес.

Не могу поверить, что мы напрасно тратим время на это, когда могли бы быть там и заниматься расследованием.

Возможно, так лучше, сказал Фитц. Мы бы не хотели случайно заразить Каллу.

Софи определенно не хотела этого... но все равно у нее было такое чувство, что они упускали возможность. Они могли изучать вещи, которые могли бы помочь гномам, а вместо этого она пыталась плавать по воздуху.

- Ты слишком узко фокусируешь свои усилия, - сказала ее тренер, когда Софи с такой силой рухнула на живот, что выбила воздух из легких. - Гравитация не единственная сила, с которой ты должна работать.

Гонг объявил перерыв до того, как Софи поняла, что это значило.

Она поплелась в обеденную зону, где все Сбившиеся с Пути выстроились в одну колонну на ланч. Сама еда была простой — корзины фруктов — и Софи заметила, что все брали только по штуке. Они также садились отдельно на изношенные одеяла в цвет Полушария. Единственными звуками были ветер и неловкий хруст жевания.

Она выбрала грушевидный фрукт с гладкой бирюзовой кожицей. Он выглядел слишком симпатичным, чтобы есть, и Софи было жаль, что у нее были такие мысли. На вкус он был как сочный сыр, и каждый последующий кусочек чувствовался жирнее, чем предыдущий. Тень и Гидрокинетик сидели напротив нее, деля фиолетовый остроконечный фрукт между ними. Софи задалась вопросом, означало ли это, что они были парой.

- Ты должна быть более осторожна относительно своих телепатических разговоров, - прошептал голос Тени в ее голове.

Ты как-нибудь устроишь мне сердечный приступ, передала Софи. Как ты так разговариваешь?

Его тень накрыла ее тень.

- Это называется шепот тени. Моя тень несет мое сознание, таким образом, никто не может услышать меня кроме тебя... но я все еще только делаю это, когда никто не смотрит. Ты должна принять те же меры предосторожности. Если Тренер поймает тебя, то накажет всех. Они хотят, чтобы мы ненавидели друг друга. Так они удерживают контроль. Они знают, что их всего трое, а нас сотни. Если мы объединимся, то с легкостью их свергнем.

Или они могли бы попытаться заставить нас полюбить их, предложила Софи. Страх - не единственный способ управлять людьми.

- Нет, но он - самый быстрый. Я это знаю.

Тьма в его голосе тревожила, как и его тень, наползающая на ее под определенным углом. Софи определенно могла понять, почему Фитц считал Тень жутким. Но она не могла отбросить чувство, что его стоило узнать поближе.

Гонг снова прозвучал, приказывая им вернуться в палатки, и сильный ветер во второй половине дня сделал и так сложное упражнение еще сложнее. Сбившиеся с Пути летали по палатке, врезаясь в стойки и друг друга. Софи пыталась воспользоваться импульсом ветра, чтобы наконец заставить себя двигаться, но ветер, казалось, был силой, которой она не могла управлять.