– Я – киборг. Мы должны учиться выживать без чьей-либо помощи, и никогда нельзя рассчитывать, что кто-то прикроет тебе спину. Мама говорит, что лучше полагаться только на себя.

Дон остановилась и перевела взгляд с земли под своими ногам на лицо маленького мальчика, находящееся в нескольких дюймах от ее плеча. Холодный расчет в детских словах шокировал и пугал.

– Малыш, всем нам порой кто-то нужен. Человек, киборг, щенок или пташка в небе – у нас это общее.

– А тебе кто-то нужен?

Перед мысленным взором Дон предстал Айрон.

– Да. Нужен, и хоть я боюсь доверять ему, этому нужно учиться.

Давтон дрожал и изучающе смотрел на нее.

– Я попытаюсь найти друга, чтобы следовать этой системе.

Когда Дон снова начала идти, у нее на губах играла улыбка. С каждым шагом ботинки громко хлюпали, но движение начало согревать. Пробираясь сквозь занавес ветвей, она преодолела пятидесятифутовый²⁴ ряд деревьев и вышла к лагерю киборгов. Там она остановилась, продолжая держать на руках мальчика и задаваясь вопросом, сколько времени уйдет на то, чтобы их заметили. По ее оценке понадобилось бы около двадцати секунд. Но хватило пяти.

В лагере смолкли все звуки и присутствующие, повернув головы, посмотрели прямо на Дон.

– У вас есть доктор? Давтон упал в реку и не дышал.

Стоявшая у костра высокая темноволосая женщина-киборг уронила кастрюлю и, ринувшись вперед, почти вырвала мальчика из рук Дон, после чего резко развернулась, чтобы убежать с ним в один из ближайших домов. Дон осталась стоять на месте и опустила руки. Другая женщина-киборг, лицо которой было искаженно гневом, подошла ближе и сделала выпад, хватая Дон за грудки и сжимая в руках ткань комбинезона.

– Что ты сделала с Давтоном?

– Ничего я с ним не делала, лишь увидела, как он упал в воду, и нырнула за ним, – едва сдерживая желание вырваться, Дон заставляла себя говорить громким ровным голосом, хотя, судя по взглядам некоторых присутствующих, здесь ей не были рады ни в малейшей степени. Все окружающие женщины были разъярены, а их взгляды полны злобы, отчего по спине Дон пробежал холодок. Она знала, что оказалась в полном дерьме. – Он ловил рыбу и упал в воду, – Дон смотрела разгневанной женщине прямо в глаза. – Я обедала на холме, увидела это и помчалась вниз, чтобы вытащить его. Я пришла с Айроном и помогаю чинить шаттл.

Женщина нахмурилась, но ослабила хватку на мокром комбинезоне Дон.

– Он не дышал?

Дон немного расслабилась и покачала головой.

– Я смогла ему помочь, но хоть мальчик и выкашлял воду из легких, ему все равно нужен доктор.

Женщина обернулась.

– Випер²⁵, свяжись с Вонтэж и скажи им, что нам нужен медик, поэтому пускай его привезут сюда или отправят Давтона к нему.

Дон пришлось сглотнуть ком в горле, образовавшийся от того взгляда, который бросила на нее перед уходом другая темноволосая женщина.

– Не думаю, что Айрон в курсе, куда я ушла. Мне нужно вернуться к нему. Он вместе с остальными проверял системы шаттла, когда я увидела, как мальчик упал в воду. Я знала, что в моем распоряжении считанные секунды, и звать на помощь времени не было.

– Как тебя зовут?

– Дон.

– Я – Плоно, – женщина отпустила Дон и шагнула назад. – Ты останешься здесь, пока я не поговорю с мальчиком и не проверю правдивость твоих слов. После этого я отведу тебя назад к ремонтной команде, работающей над Яс.

– Яс?

– Шаттл. Краска стерлась, но таково его название.

– Хорошо, – Дон понимала, что это не подлежит обсуждению. Она была мокрой и такой замерзшей, что ее знобило. – Можно сесть у огня? Мне холодно.

После некоторых раздумий женщина кивнула и отошла с пути.

– Сядь у костра и не делай резких движений, – Плоно поглядела на окружающих женщин. – Присматривайте за ней, – больше не сказав ни слова, она развернулась и направилась к дому, куда унесли Давтона.

Дон медленно подошла к огню и села на один из камней, которыми была обложена костровая яма. Сняв ботинки, она положила их на таком расстоянии от пламени, чтобы дать им высохнуть, но без риска накалиться или воспламениться. Стояла необычайная тишина, и когда Дон окинула взглядом лагерь, то обнаружила, что на нее все смотрят.

Огонь не сильно помогал согреться, хотя для человека, промокшего до нитки, это было лучше, чем ничего. Через несколько минут вернулась Плоно и приблизилась к Дон, но уже не с таким сердитым видом.

– Мы благодарны тебе за спасение мальчика, – женщину-киборга явно не радовало быть обязанной человеку. – Если пойдешь за мной, то я найду тебе какую-нибудь сухую одежду до того, как ты заболеешь, а затем верну к твоим трудовым обязанностям.

– Спасибо, – Дон приветствовала идею переодеться во что-нибудь сухое и согреться, поэтому сразу встала. – Буду признательна.

– Следуй за мной.

Оставив ботинки сохнуть, она босиком прошла в дальнюю часть лагеря к одному из домов большего размера, нежели остальные. Открыв дверь, Плоно жестом велела зайти внутрь, и Дон, недолго думая, шагнула в тускло освещенное помещение. Потребовалось несколько секунд, чтобы после дневного света приспособиться к полутьме.

Размером комната была, вероятно, восемнадцать на двенадцать футов²⁶, а высотой десять футов²⁷, с металлическими стенами, которые немного поблескивали. В углу стояла большая кровать с балдахином, сделанная из ветвей синих деревьев. Одного взгляда на постель хватило, чтобы Дон застыла от шока, но дело было не в самой кровати, а в том, кто на ней лежал.

– Это Коэл²⁸. Не обращай на него внимания, – приказала Плоно и подошла к ряду ящиков, которые использовала в качестве платяного шкафа.

Дон так и стояла с открытым ртом и не смогла бы отвести взгляд даже ради спасения собственной жизни. Огромный лысый мужчина-киборг лежал распростертым и привязанным к перекладинам кровати. Его ноги покрывала простынь, но верхняя половина мускулистого тела была обнажена. Когда он поднял голову и впился взглядом в Дон, она увидела, что глаза у него темно-карие.

– Я сказала не обращать на него внимания, – громче приказала Плоно, и Дон отвела взгляд от мужчины.

– Почему он связан?

Захватив стопку одежду, Плоно повернулась и, мельком глянув на кровать, подошла к Дон.

– Он наказан. Переодевайся.

– Но… – Дон осмотрела комнату. – Здесь негде уединиться. Ни ширм, ни чего-либо подобного, – она снова посмотрела на связанного мужчину.

– Это важно?

– Если я буду переодеваться здесь, то он все увидит, – Дон смерила взглядом хозяйку дома.

– Он видел много голых женщин. Он – наш осеменитель. Либо ты быстро переодеваешься, либо нет. Я не стану…

Открылась дверь и вошла Випер.

– Вонтэж посылает шаттл, но сейчас же хочет с тобой поговорить.

Плоно быстро пошла к двери.

– Оставайся здесь, человек. Я скоро вернусь и сопровожу тебя обратно к рабочей бригаде. Если выйдешь из дома, мои женщины воспримут это как угрозу.

Она ушла, а Дон осталась стоять на месте, ошеломленно глядя на привязанного к кровати мужчину. Он хмуро глядел в ответ и дергал руками, но запястья были крепко связаны. Когда Коэл заговорил, голос его звучал противоестественно глубоко и грубо, будто мужчина редко им пользовался.

– Ты собираешься и дальше стоять и смотреть на меня?

– Прошу прощения, – Дон покраснела. – Почему ты связан? За что тебя наказали?

– Я сбежал, и меня пришлось разыскивать, – его губы изогнулись в холодной улыбке. – На сей раз на поиски ушло два месяца, поэтому теперь я круглосуточно связан, а когда меня отводят на реку мыться, то в качестве охраны посылают пятнадцать женщин.

– Но ты же киборг, зачем тебе сбегать от своих собственных людей?

Коэл снова дернулся в путах, отчего древесина заскрипела, но не сломалась.

– Ты тоже раб и твое судно потерпело крушение?

– Нет. Я здесь с киборгами, которые приехали спасти выживших с Мунслип. В том числе и тебя. Тебе никто не сообщил об этом?