Подорожник замолчал, и стало непривычно тихо. А «трепло» скромно отошло в сторонку. Потому как молчать оно не могло по естественному своему характеру, и мешать старосте, тоже, не могло, согласно субординации. А в сторонке можно было негромко поговорить.

* * *

– Думаю, не только для того, чтобы молодых поздравить, вы к нам пришли, – сразу взял быка за рога Хват. – По какому делу, позвольте полюбопытствовать, судари, путешествуете вы столь необычной компанией? Это я к тому спрашиваю, что людей мы, конечно, видывали, драконы тоже, не сказать, чтобы большая редкость, хотя, в наших краях, их не часто встретишь, и гномы заглядывают, нашего забористого пивка попробовать. Но, когда вот так, судари, чтобы вместе и человек, и дракон, и гномы, это для нас в новинку…

Спросил, ни к кому конкретно из гостей не обращаясь, дал возможность им самим решать, кто станет отвечать.

Решили быстро. Гномы – охрана, не им вести переговоры. А Максим и Эмилий еще раз переглянулись. Молча, взглядами посоветовались и решили: Эмилий особа близкая к герцогу и, как каждый библиотекарь, немного этнограф, обычаи местные знает. Ему и начинать. А если надо будет, Максим включится, поддержит. Дракон и начал.

– Прежде всего, должен сказать: мы очень рады, что пришли как раз к торжественному и важному событию – к свадьбе. Лучшего времени, чтобы выразить свое уважение, молодым, и всем жителям Северных и Южных Погребков, мы и выбрать не могли. Но пришли мы сюда, к сожалению, в связи с чрезвычайными и печальными обстоятельствами. Вы все, наверно, знаете, по сообщениям крокоданов…

– Мы не слушаем крокоданов.

– Хм-м… Разве к Погребкам ежедневно не прилетают крокоданы со своими новостями? – поинтересовался Эмилий.

– Не прилетают, – ухмыльнулся Хват. – Давно уже не прилетают.

По этой ухмылке понял дракон, что низушки сумели как-то отвадить крокоданов от своих Погребков и решил, что непременно надо будет узнать, как им это удалось.

– Понятно. Значит, вполне возможно, что вы не знаете сложившейся в герцогстве обстановки, – продолжил дракон, – и я попытаюсь коротко осветить… Хорошо известный вам волшебник Шкварцебрандус, проходящий в некоторых документах под именем Шкварц Бездельник, а также, несколько позже, под именем Шкварц Гусекрад, собрал окрестных хаврюг и объявил себя создателем и правителем Великой Гордой Независимой и Процветающей Хаврюгании. Сейчас он собирает войско и хочет захватить Курчатайскую долину.

Низушки внимательно слушали Эмилия. Молчал даже Подорожник, который сидел сейчас у дальнего конца стола. Но после этих слов дракона раздался ропот.

– Гордой Хаврюгании?.. Шкварц-Гусекрад? Интересно… – протянул Хват. – И у них что-то получилось? Уже процветают?

– До процветания дело еще не дошло, – совершенно серьезно сообщил Эмилий. – Но вышеупомянутый самозванец и мятежник Шкварцебрандус вооружил отряды хаврюг. Они сейчас перекрывают все дороги, ведущие в Курчатайскую долину, задерживают мирных путников, отводят их к Черной башне и держат в качестве заложников. – Эмилий волновался и почувствовал, что в горле у него пересохло. Он взял свою кружку, сделал несколько глотков сока и откашлялся.

– Гусекрад собирается захватить Курчатайскую долину с помощью хаврюг? – Хват недоверчиво посмотрел на Эмилия.

– Если бы… Если бы это было так… Видите ли, дело в том, что на дороги вышли не только хаврюги. Шкварцебрандус привлек отряды наемников. Среди них воинственные кикиварды, кочевники кодьяры, и еще какие-то племена… Разведчики их светлости сейчас уточняют. Нападению кодьяр подвергся и наш небольшой отряд, когда мы шли к вам. Не исключено, что отряды наемников вскоре появятся вблизи Погребков. – Эмилий сделал паузу, чтобы дать низушкам возможность представить себе, какие неприятности их ждут, если у Погребков появятся отряды мародеров. Низушки представили и громко взроптали. – Кроме того, к Шкварцебрандусу прибыла группа инструкторов и советников Неприступной Республики Алтании, из гнезда «Свобода и равенство», попросту «Свора», – дракону удалось с достаточной долей иронии произнести эти слова. – Всем хорошо известно, какие порядки навели они в своей, так называемой, Республике, что за деятели засели в этом, сомнительной порядочности гнезде, какую свободу и какое равенство они несут, – дракон опять сделал небольшую паузу, чтобы низушки могли «представить» и снова взроптать.

Низушки представили, взроптали и активно не одобрили вмешательство инструкторов из «Своры» во внутренние дела герцогства.

– Их светлость, герцог Ральф, направил наше посольство, дабы известить всех, что не допустит беззакония. Их светлость герцог Ральф обращается к своему народу, – продолжил Эмилий, – с призывом защитить земли герцогства, не дать самозванцу и захватчику нарушить мир. И, конкретно, вас, уважаемые судари, – ради важных интересов всего Гезерского герцогства, Эмилий позволил себе несколько отклониться от истины, ибо, как раз, низушков герцог и не призывал, – лично вас, их светлость герцог Ральф просит вспомнить о том, что именно ваши славные предки нанесли решительный удар по ордам нечисти, в битве на Диких землях. Вспомнить, что за мужество и отвагу они удостоились личной благодарности короля Роминдеса. И только вам даровано право воспитывать Боевого Петуха, который троекратным криком возвещает о вступлении в сражение непобедимого ополчения низушков.

Хорошо сказал Эмилий. Библиотекари народ образованный и опытный, умеют взволновать слушателей. Веранда взорвалась. Кажется, ни один низушок не смог промолчать. «Это что же такое?!» – кричали они. – «Хаврюг нам здесь еще не хватает!» «Не дадим закрыть дороги!» «Герцог зовет, чего же мы?» «По кочкам гусекрада!» «По кочкам хаврюг!» «Раскатаем Черную башню по камушкам!» «Не бывать на наших землях никакой Хаврюгании». И еще многое весьма воинственное и антишкварцовское услышали гости.

Староста поднял руку. Крики немедленно утихли.

– Могу ли я считать, судари, что вы помните о подвиге наших предков в битве с нечистью, на Диких землях, и о том, как высоко оценил их воинскую доблесть король Роминдес? – спросил Хват.

– Помним! – прогремело на веранде и вокруг нее, где к этому времени собралось большинство низушков и из Северных Погребков, и из Южных. – Помним!.. По кочкам нечисть! По кочкам Шкварца!

– Могу ли я считать, судари, что вы готовы выступить на защиту нашего герцогства, не позволить Шкварцу-гусекраду с его хаврюгами захватить Курчатайскую долину? – спросил Хват.

– По кочкам Шкварца! По кочкам гусекрадов! По кочкам хаврюг! По кочкам!.. – дружно проорали низушки, подтверждая свою готовность выступить и не позволить…. – Веди нас Хват!

– Готов ли наш Боевой Петух, Удар Радуги, возвестить о том, что низушки намерены вступить в бой с наемниками Щкварца-гусекрада? – Это уже был вопрос непосредственно к Первоцвету, хранителю и воспитателю Боевого Петуха.

Первоцвет снял шляпу, отставил в сторону кружку, с которой дружил, и встал.

– Удар Радуги силен, могуч и во весь голос может троекратно возвестить о том, что низушки готовы вступить в бой и понести врага по кочкам, – доложил Первоцвет. Он оглядел внимательно слушающих его низушков… – Потому что… Потому что, поддерживаем традиции наших славных предков и выполняем заветы короля Роминдеса, – Первоцвет поднял указательный палец, и с судейской суровой непреклонностью добавил: – Обсуждению не подлежит.

И это сообщение низушки приняли достаточно бурно…

«Не подлежит!» – радостно вопили низушки. – «В поход!» «По кочкам!» «Веди нас, Хват!»… А некоторые, подражая Боевому Петуху, кричали звонкое «Ку-ка-ре-ку!» Но громче всего, на сей раз, прозвучали женские голоса: «Веди нас, Ясноглазка!»

Хват поднял руку, и снова установилась тишина.

– Готовимся к походу, – объявил староста. – Лошадей почистить, таратайки проверить, колеса смазать. Колья подобрать. Посудой запастись. На каждую таратайку запас провизии…

– И пива! – подсказал Рослик. – На каждую таратайку бочонок. Потому как, в дороге без пива – совершено невозможно… В дороге все время пить хочется. – Он заглянул в свою кружку и обнаружил, что она пуста… – Вот… а что мы станем делать, если такое случиться в дороге?.. – и потянулся за другой кружкой, за полной.