Николь повернулась, чтобы положить Луиса обратно в коляску и сменить подгузник, и замерла: коляска балансировала на самом краю склона, спускающегося к подъездной аллее. Не успела Николь опомниться, как она с бешеной скоростью покатилась вниз, подскакивая в воздух каждый раз, когда на пути попадались торчащие из земли корни, пока с грохотом не упала на дорогу прямо под колеса выезжающей из-за угла машины.

Со страшным скрежетом машина резко затормозила. Машину развернуло поперек дороги, и она едва не врезалась в ствол дерева.

Онемев от страха, Николь наблюдала за тем, как Маркус, распахнув дверцу, выскочил на дорогу. Убедившись, что в коляске никого не было, Маркус поднял голову и посмотрел в сторону Николь, все еще крепко прижимающей к себе ребенка.

― Идиотка! — яростно закричал он. — Трудно было поставить коляску на тормоз?

― Но она была на тормозе! — Николь с трудом нашла силы, чтобы возразить: перед глазами у нее стояла страшная картина того, что могло случиться с Луисом.

― Тогда как ты объяснишь это? — Маркус потряс в воздухе останками детской коляски. — Только по счастливой случайности ребенка не оказалось внутри!

― По-твоему, я этого не понимаю? — зло отозвалась Николь. — Вероятно, тормоз был неисправен.

Громкий плач Луиса прервал их перебранку. Николь крепче прижала к себе малыша, пытаясь успокоить его нежными уговорами. Слава богу, Луис жив и здоров! По поводу тормоза Николь не сомневалась: она прекрасно помнила, что, остановившись передохнуть, опустила рычаг. Вопрос был только в том, выжала ли она его до конца. Чувствуя, что у нее подгибаются колени, Николь присела на скамью, наблюдая за Маркусом: он как раз проверял коляску. Судя по всему, рычаг тормоза был исправен. Значит, вина в происшедшем лежит на ней, с ужасом подумала Николь.

— Жди, я сейчас поднимусь, — распорядился он. Убрав разбитую коляску с дороги, Маркус сел в машину и развернул ее в направлении к дому. Ему потребуется несколько минут, чтобы подняться к ней, прикинула Николь. Она вполне могла бы спуститься вниз сама даже с Луисом на руках, но Маркус ей больше не доверяет.

Буквально через мгновение он был уже наверху. Судя по запыхавшемуся виду, Маркус явно проделал всю дорогу вверх бегом: видимо, способность Николь позаботиться о ребенке не внушала ему доверия.

Она поднялась и осторожно передала малыша Маркусу. Несколько секунд Луис, не мигая, смотрел на старшего брата, а затем, словно потеряв к нему интерес, переключился на более важные дела.

— Еще одна вещь, которую дети делают, не спрашивая разрешения, — проговорила Николь, заметив, что Маркус брезгливо морщится. Она так и не успела поменять Луису подгузник. — Тебе лучше сразу отнести его к Хуаните, я же тем временем объясню все Эдуардо и Леоноре.

Оставив Маркуса с ребенком наверху, Николь стала спускаться вниз. За Луиса можно было больше не беспокоиться — он в надежных руках. Даже если Маркус не испытывает большой любви к маленькому брату, он не допустит, чтобы с ним что-нибудь произошло.

Найдя Эдуардо и Леонору в гостиной, Николь честно рассказала о происшедшем в саду.

— Луис не пострадал, и это самое главное, — уверил ее Эдуардо. — Коляску легко можно будет заменить.

Леоноры, как и полагается матери, в комнате уже не было она умчалась к сыну сразу же, как только Николь начала свой рассказ.

Поколебавшись немного, Николь все-таки решилась сказать то, о чем думала во время прогулки.

— Это ни в коей мере не оправдывает моего поведения, но коляска действительно была слишком тяжелой. Не мешало бы заменить ее более удобной моделью.

— Мы купим другую, — заверил ее Эдуардо. — Старая коляска… — Он замялся. — Впрочем, это не имеет значения.

Николь прекрасно поняла, что собирался сказать Эдуардо. Желая иметь в доме только все самое дорогое и модное, Леонора, видимо, редко обращала внимание на качество покупаемой вещи.

― Говоришь, Маркус настоял на том, чтобы самому отнести Луиса в детскую? — переспросил Эдуардо.

― Совершенно верно. Думаю, он распорядится, чтобы коляску убрали с дороги.

― Уже распорядился, — отозвался Маркус, вошедший в комнату как раз вовремя, чтобы застать последние слова Николь. — Этим занялся лично представитель фирмы, продавшей нам коляску. Он также пообещал еще сегодня привезти каталог с образцами продукции, предлагаемой их фирмой, чтобы мы могли выбрать для Луиса новое средство передвижения.

Эдуардо с благодарностью посмотрел на сына.

― Спасибо, что ты об этом подумал. Леонора еще у малыша?

― Насколько мне известно, да.

― Тогда я тоже поднимусь к сыну.

Эдуардо вышел из гостиной, оставив Николь и Маркуса вдвоем. Все внимание Николь было сосредоточено на стакане с бренди, предложенном ей Эдуардо в качестве успокоительного, который она механически вертела в руках.

― Хуанита сказала, что педаль тормоза очень часто заедала и требовались дополнительные усилия, чтобы выжать ее до конца, — обращаясь в пространство перед собой, проговорил Маркус. — Она винит себя в том, что не предупредила тебя об этом заранее.

― Хуанита ни в чем не виновата, — тяжело вздохнув, отозвалась Николь. — Обозвав меня идиоткой, ты был абсолютно прав. Из-за моей неосмотрительности Луис мог разбиться насмерть.

― За прошедший год мне случалось обзывать тебя хуже, — мрачно проговорил он. — По крайней мере мысленно.

― Могу себе представить, — тихо отозвалась Николь.

― Сомневаюсь. Едва ли тебе удастся понять, что я почувствовал, когда узнал, как ты меня одурачила. Готов признать, ты вела себя очень умно. Только таким поведением и можно было заставить меня поверить в то, что тебя интересую я, а не деньги Пераца.

― Это неправда. Я действительно любила… — Она оборвала себя, покачав головой. — Впрочем, сейчас ты так же не способен поверить моим словам, как и год назад.

― Поверить, что ты решила порвать со Скоттом еще до того, как познакомилась со мной? Что только в моих объятиях узнала настоящую любовь? Что собиралась рассказать мне о женихе до нашего отъезда в Англию? Интересно, пришло бы это вообще тебе в голову, если бы я не решил лететь с тобой?

― Может быть, и нет, — призналась Николь. — Я так боялась тебя потерять.

― А вместе со мной и мои деньги?..

― Да плевать мне на твои деньги! — не выдержала Николь. — Я вообще не в состоянии была соображать, когда познакомилась с тобой. Влюбилась в тебя как дура, с первого взгляда. Запрещала себе даже думать о том, что ты можешь захотеть на мне жениться.

Ни один мускул не дрогнул на лице Маркуса.

— Никогда не прощу, что изменил собственным принципам ради смазливого лица и стройной фигуры.

― Если дело только во внешности, тебе давно следовало жениться на Элене, — огрызнулась Николь, не желая верить в то, что Маркус испытывал к ней только физическое влечение.

― Элена оказалась менее инициативной.

― Хочешь сказать, она отказывалась спать с тобой до свадьбы?

― Ей просто не удалось возбудить во мне желание. Впрочем, в этом ее вины нет. Ты с самого начала знала, какое впечатление произвела на меня. Я понял это по твоим глазам.

― А я в твоих увидела только неприязнь. Она по-прежнему там. К чему продолжать этот бессмысленный разговор? Что бы я ни сказала, мне все равно не удастся убедить тебя в том, что сейчас мои чувства искренни.

— А год назад они искренними не были?

Николь слишком поздно заметила оговорку, но ее это уже не волновало.

— Я любила тебя тогда, люблю сейчас и не знаю, смогу ли разлюбить вообще. Только надежда на твое прощение поддерживала меня весь этот год.

― Говорят, поступки человека бывают красноречивее его слов, — после продолжительной паузы ответил Маркус. — Поэтому могу предоставить тебе возможность делом подтвердить свои слова.

― Каким делом? — внезапно охрипшим голосом поинтересовалась она.

― Приходи ко мне ночью. Без всяких условий.

― Это попытка проверить мои чувства или ты просто хочешь расквитаться со мной?