– Тогда мы примем бой, – уверенно произнёс Сет. – Хор, ты призовёшь свою силу ветра, а я свою силу огня, Хатор превратится в львицу Сехмет. Мы уничтожим этих кочевников!

– Применив нашу Силу в таких размахах, мы нарушим миропорядок Маат, – перебил Хор. – Нужно другое решение!

– Если было бы возможно вернуться в момент смерти Мехит, не нарушая миропорядка, – задумалась Хатор.

Точно по их зову, сквозь грань Другого Мира к ним явилась Извечная Маат.

– Я смогу повернуть время вспять, не нарушив миропорядок, и никто из людей не будет помнить произошедшее, – таинственно произнёсла Она, раскинув руки-крылья. – Даже Анпу и Нейт не сразу вспомнят, они лишь почувствуют, что прежде, чем действовать, надо поразмыслить…

Нейт, виновато стоявшая в стороне, послушно кивнула.

Всё вернулось на исходную.

Анпу склонился над телом умирающей Мехит. Вот Нейт просит его занять её место, она берёт зеркало и проводит по нему рукой.

В этот миг Анпу почувствовал грядущую беду. Будто воспоминание промелькнуло перед его взором.

– Моя госпожа, ты в силах представить, что будет, если ты примешь тело Мехит, и что будет, если она уйдёт через врата Дуата, – сказал он. – О, мудрая Нейт, подумай, какой из этих путей лучше?

Нейт задумалась, перед её глазами пронеслись последствия двух возможных событий, зависящих от её поступка.

– Ты прав, Анпу, – сказала она. – Смерть Мехит будет избавлением Та-Кем от многих страданий… и для Аха тоже…

Нейт и Анпу смотрели друг на друга.

– А ведь это уже было, – прошептала Нейт.

Анпу кивнул. Его чувства были подобны чувствам Нейт – память события, которое когда-то наступило, но теперь не произойдёт. Анпу охватила радость, что им удалось предотвратить беду.

– Этого никогда не произойдёт, – твёрдо сказал он.

– Произойдёт лишь то, что ты станешь хранителем Врат в Загробный Мир, – улыбнулась Нейт. – Анпу, когда ты примешь этот титул, моим вторым именем будет Анпут, я стану твоей спутницей. Как я была глупа! Прости меня, мой дорогой друг! Отныне я понимаю, почему нам, Открывающим пути Другого Мира, нельзя привязываться к людям. Анпу, теперь я ненавижу людей, отныне мой взор будет холоден. Прочь прежнюю нежность и сострадания к глупым жестоким существам, предающим тех, кто их любит. Пусть теперь люди зовут меня Устрашающей.

Нейт исчезла, оставив Анпу утешать несчастного Аха.

Зеркало Нейт осталось лежать на столике у кровати Мехит. Не придав ценности предмету, Аха подарил его служанке умершей, которая у торговца обменяла зеркало на серьги. Вскоре торговец продал зеркало магу – изгнаннику Та-Кем за колдовство, который сразу ощутил силу этого предмета, странного свидетельства неосторожных чувств Хранительницы Врат Дуата к простому смертному…

Перед графом Сковородкиным лежала раскрытая папка, он задумчиво переворачивал её прозрачные листы-файлы, в которых были аккуратно вложены пожелтевшие вырезки из газет.

– Мой граф, – вкрадчивым тоном обратился к нему Жильбер. – Меня беспокоят некоторые гости с юга, которые хотят нанести нам визит, чтобы поговорить о гибели Караваева. Уверен, их не только это интересует – ведь они служат Извечно Забирающей жизни…

– Я согласен с тобой, мой верный Жильбер, – ответил колдун не отрываясь от газетных вырезок. – Эти люди причинят нам много хлопот.

– Как бы нам от них отделаться? Мой граф, мне кажется, что у вас есть оригинальные идеи, – тон помощника звучал серьёзно без подхалимажа.

Калиостро оторвался от папки. Он откинулся в кресле, сложив руки в замок за затылком.

– Ты прав, мой верный помощник, – ответил колдун. – У меня, действительно, есть идея, как избавиться от настырной парочки хранителей.

Жильбер вопросительно смотрел на мага, ему не терпелось узнать, что граф приготовил своим врагам. Обычно его идеи были уникальны.

– Я решил их отправить куда-нибудь подальше, – ответил Сковородкин.

– Подальше? – Жильбер сгорал от любопытства. – Куда, мой граф?

– Очень далеко, сквозь пространство и время.

Лицо помощника вытянулось от гримасы удивления. Он знал о великом могуществе своего господина, но даже от него Жильбер не ожидал услышать подобного решения.

– Да, это возможно, мой граф, – с восхищением произнёс помощник. – Зафиксированы случаи, когда люди проваливались сквозь время и пространство, хотя на очень короткий срок…

– Мне нравится твоя сообразительность, Жильбер, – похвалил маг. – Британское королевское метапсихическое общество уже 150 лет пытается объяснить таинственный феномен путешествия во времени. В его архивах находится более 200 официально зарегистрированных случаев этого загадочного явления, называемого «петлёй времени».

Колдун протянул помощнику папку с вырезками из газет, где была оставлена подборка происшествий «петли времени». Архиву мага позавидовало бы любое метапсихическое общество. У Сковородкина были собраны вырезки из газет разных стран начиная с девятнадцатого века, отражающие всю информацию, связанную с петлёй времени.

– Да, мой граф, – ответил Жильбер, перебирая листы-файлы. – Иногда в наше время попадали люди из прошлого. Обычно они сразу же исчезали, но иногда погибали в авариях… А вот очень любопытная статья, когда гость из прошлого оставил свои вещи…

Сковородкин кивнул. Ему нравилась любознательность помощника.

– Но особенно, мой дорогой Жильбер, интересны случаи попадания наших современников в иные времена, – добавил он. – Что я и собираюсь сделать… По статистике более пяти процентов пропавших без вести затерялись во времени и пространстве… Ежеминутно в мире пропадают три человека.

– Помню, мой граф, один колдун выполнял заказы по устранению конкурентов из бизнеса, – припомнил Жильбер. – Он отправлял неугодных по ветле времени. Ушёл и не вернулся, что может быть проще…

Калиостро улыбнулся.

– Так мы и сделаем, чтобы про наших гостей с юга сказали, что они ушли и не вернулись!

– Куда мы их отправим, мой граф? – спросил раздираемый любопытством помощник. – Я уверен, что вы сможете выбрать путь по петле времени.

– Очень далеко, в Древний Египет, в эпоху самых первых фараонов. Наши гости с юга любят Древний Египет, так предоставим им возможность познакомиться с ним поближе. Не думаю, что эта эпоха так хороша, как думают египтоманы. Наши друзья там не выживут… а если выживут, то до наших дней всё равно не доживут.

Маг расплылся в довольной улыбке. Он медленно потирал ладони.

– Блестяще, мой граф! – помощник зааплодировал.

– Я назначу им встречу, – рассуждал колдун. – Они придут и попадут в ловушку. Их будет ждать провал во времени и пространстве. Я хорошо знаю заклинания и методику обряда. Ошибки не будет. Погрешность лет на десять-двадцать – мелочь.

Граф Сковородкин потянулся к шкатулке, стоящей у него на столе. Он осторожно открыл её. В шкатулке лежала книга заклинаний и обрядов, посвящённая проникновению сквозь время и пространство, написанная магами тайного общества в двенадцатом веке.

– Я тщательно изучал эту книгу пять лет, – сказал колдун. – Дилетанту, написанное в ней покажется сказкой, но я-то знаю толк в старинных текстах.

Встреча, назначенная графом Сковородкиным, изначально вызвала беспокойство у Вадима и Лины. Место встречи – ночной парк. Странно, не так ли? Но выбирать возможности не было, пришлось принять странные условия колдуна.

– Если что, миллиметра нам поможет, – успокаивал Вадим Лину, хотя сам не мог побороть чувства беспокойства.

Они пришли в назначенное время. Графа ещё не было. Хранители сели на скамейку. Лина молча грызла конфеты, чтобы немного отвлечься.

– У меня такое чувство, что мы в ловушке, – сказала она Вадиму. – В ночном парке можно встретить компанию пьяных подростков, но сейчас меня это не пугает. Я беспокоюсь о другом… о чём сама понять не могу… Я чувствую опасность, но не знаю, какую именно!