В том, чтоб оставить все, как есть не может быть и речи — титулы и честное имя меня никогда не волновали, а вот месть… Да и, когда наконец на меня перестанут охотиться, я смогу быть с Риной. Смогу больше не переживать за ее жизнь и быть рядом. Я смогу обеспечить ей условия, к которым она привыкла…

Но как попасть в замок? Вопрос Рины о друзьях не просто так разозлил меня. У меня нет друзей…

Алекс… Он, наверное, помог бы мне, но я просто не мог подставлять друга. Ведь у него семья и если я попрошу у него помощи и поддержки, то это будет смертельно для него, если он согласиться. Совет Магов не понимал силы Властелина, а потому опасался и давно искал повода напасть. Алекс же, хоть и сильный, но против всего мира даже он не устоит.

Я не могу подставить единственного друга… Единственного, как я предпочитаю считать. Когда‑то у меня их было несколько, но с момента предательства Ибрагта я предпочитаю продолжать думать, что последний друг меня не предаст…

Несколько сотен лет назад

— Александр, Ваше Величество, Вы себе зверушку нашли? Так он побитый какой‑то и больной! Убить его надо, — слышался издали грубый мужской голос, а надо мной склонился мужчина со страшным лицом. Мне тогда едва исполнилось двенадцать и первое превращение не прошло безболезненно. Обратившись впервые, когда я разозлился на кузена, я в ужасе сбежал. Зверь брал верх и тогда я забывал о том, что у меня есть второе обличие. Ребенок, по сути…

Я не мог вернуть себе человеческое обличие, сбежал в лес, где и жил. В том же лесу я отбился от нескольких волков, которые, впрочем, успели меня ранить, и в том же лесу меня и нашел Алекс.

— Нет, я его заберу, — сказал он, подняв меня на руки. Я даже не сопротивлялся, я был обессилен. Смерть, издевательства. Я был готов ко всему, но Алекс вылечил меня. Это потом я узнал, что мой спаситель правитель Темных Земель, которого все боялись. Тогда для меня он был просто Алексом и просто Алексом и остался. Он помог мне вернуть обличие человека, после чего отправил домой. Вот только дома мне не сиделось, во мне проснулся дух авантюризма и я носился с одного поля боя на другое, где мы часто стояли с Алексом спина к спине, прикрывая тыл друг друга, а потом праздновали победу в кругу вина и красивых девушек.

****

Как давно это было… Сейчас Алекс уже реже ходит в походы, насколько мне известно, ведь жена ему заявила, что будет ходить вместе с ним, а чем — чем, а Элли, его любимой супругой, Алекс рисковать не станет.

Когда дядя отправлял меня ближе к границе, где возникали мятежи, я познакомился с Ибрагтом. Оборотень примерно моего возраста показал себя с хорошей стороны и, хоть был не царских кровей, ставил честь и принципы выше денег. Вскоре я делал его своим помощником и доверял, как себе. Каким же было мое удивление, когда я попросил его о помощи, то он меня предал. Напоил (как он думал) и вызвал отряд гвардии, чтоб те упекли за решетку. Выслужиться перед королем решил… Вот только те трое солдат не ожидали, что я буду при памяти. С ними легко справился и, а 'другу' на прощание руку сломал. На память о дружбе.

Не хочется разочароваться во второй раз, поэтому придется действовать в одиночку.

— Ты действительно думаешь, что она тебя отпустит? — послышался голос в голове. Оборотень? Но ведь я закрывал мысли? Да и чутье меня никогда не подводило — рядом не ощущалось ничьего присутствия.

— Кто ты? — спросил я, оглядываясь.

— Да не мечись ты, — из‑за одного из деревьев показался волк. Он ступал бесшумно, даже мой слух ничего не улавливал. Как такое возможно.

— У меня от твоих мыслей уже голова болит. Медленнее, мальчик.

— Это ты тогда с Риной на поляне разговаривал?

— Да я. Так ты действительно думаешь, что она тебя отпустит в логово врага? Рина храбрая девушка, — голос звучал у меня в голове. Он оборотень?

— Нейт, ты слишком много хочешь узнать. Я здесь за тем, чтоб тебе помочь.

— Да? Чем? — Кажется, мои ментальные блоки не такие сильные, как хотелось бы.

— А вот иронизировать не надо, мальчик мой. Я в несколько раз старше тебя. Имей уважение к старику.

— Старик? Я не слышу, как вы передвигаетесь, и не могу понять, почему?

— Тебе это не надо, вот что я тебе скажу. Тебе нужно попасть в замок незамеченным. Можно даже не в замок, завтра помнишь, какое событие?

— Нет, — прищурился я.

— Эх ты. Завтра у кузена твоего день рождения и вечером согласно традиции он будет на дворцовой площади принимать поздравления народа, — пожурил меня волк.

— И что ты предлагаешь его поздравить? — огрызнулся я. Мне не нравилась излишняя осведомленность этого волка. Очень не нравилась…

— Нравится тебе или нет, но я знаю многое. Нет, не поздравить. Там на площади ты и вызовешь его на бой.

— Так просто? А почему бы не провозгласить себя королем всех земель? Зачем эти мелочи, — фыркнул я, — и вообще с чего ты взял, что он будет там? Ведь 'убийца' на свободе.

— Он будет. Поверь мне. Традиции нарушать не в его праве. А если не придет, то народ начнет шептаться, что король чего‑то боится.

— Ладно, допустим. Вот только есть еще пару проблем. Чтоб добраться во дворец мне надо будет бежать в теле оборотня двое суток. Ты не находишь, что я потом буду слегка не в форме? Да и до площади не доберусь. Если здесь плащ спасает, то там с моей слегка известной внешностью сразу поймают. Хороший подарок — моя голова вместо именинного торта. Ты не находишь? — ирония так и сквозила в моем голосе.

— Здесь тоже все просто. Я не могу сказать тебе всего, это запрещено. Но тебе лучше довериться мне. Чтоб добраться в империю оборотней быстрее, тебе следует спросить у Ника, как он связывается с отцом, а быть неузнанным… Ты ведь не выкинул амулет Рины? — я отрицательно покачал головой, — Ей удавалось скрываться, вот и тебе поможет.

— Как? — спросил я. Я уже думал ранее об этом амулете, но из‑за того, что он был полностью разряжен, пришлось отмести эту версию.

— Спроси у Рины. И еще. Лучше бы ты ее с собой взял, но я знаю, что ты меня не послушаешь, — видя, что я хочу перебить его, сказал волк, — Только лучше не вспоминай про меня, — издали послышался шелест травы, и показалась парочка рыжих хвостиков.

— А ногу баранью им все же отдай. Ласки зверьки злопамятные, — я последил за шевелением в траве. Похоже, Рина послала шпионов. Боится, что я убегу?

— Откуда ты все зн… — хотел спросить я, но волка на месте уже не было. Интересно, а ласки его видели? Или это был глюк? Но все же стоит довериться глюку. Может, его совет поможет…

Вернув себе человеческое обличие, я обратился к ласкам, которые старательно играли в шпионов. Вот только толстый раскормленный зад выглядывал из кустиков травы.

— Следить послали? Выходите, я вас вижу, — зверьки встали на задние лапки, уставившись на меня.

— Вы в дом или побегаете еще? — спросил я, зная, что они меня прекрасно понимают. Ласки лишь отвернулись.

— Значит, побегаете. Я дверь оставлю приоткрытой, — сказал я, быстрым шагом двинувшись в дом, стараясь не замечать, как ласки побежали следом. Возле замка они куда‑то пропали, потому я все же приоткрыл дверь.

В комнате никого не оказалось. Где же они? Мысль о том, что с Риной могло что‑то случиться, заставило сердце биться быстрее. Думай, Нейт. Никаких следов борьбы, вещи на месте, ласки со мной и они не волнуются. Где же тогда Рина с Майей? Что‑то мне подсказывает, что они решили не дожидаться меня, а составить свой план действий. Через пару минут я оказался возле гостиной, где мы разговаривали с Ником. Так и есть! Я бесшумно зашел, прислонившись к стене. А девочка не промах! Вон как глазки стоит этому Нику.

Он ей действительно симпатичен, или это для дела? В любом случае все это СОВЕРШЕННО не нравится!

— Ник, рассказывай, иначе она перейдет к решительным действиям касательно соблазнения. Хотя выбирай сам, целуется она неплохо, — слова вырвались сами собой, а Рина едва заметно вздрогнула. Похоже, девушка не ожидала увидеть меня здесь. Или испугалась, что я помешал ей флиртовать с Ником? Я сжал кулаки, чтоб сдержать те эмоции, что бурлили во мне.