— Так вот, у этого Прохорова дочка есть, Аграфена. Рыбоводом в колхозе работает. Молодая девчонка, ей бы своему делу учиться, а не глупости творить…

Пимен слегка замялся, почесал затылок и заговорил осторожно, подбирая слова:

— Товарищ Зубов… это самое… гуляет с Аграфеной… живет с ней, как с жинкой… Папаша, значит, — досмотрщик, дочка — рыбовод, а зять — инспектор. Куда ни кинь, все одна семейка получается…

— У кого из рыбаков инспектор требовал взятку? — перебил Бардин.

— Мы сами с досмотрщиком рыбца ему приносили, — замялся Пимен, — правда, он напрямки нам не говорил про это, а обиняком намек делал…

Бардин слушал все, что говорил Пимен, и глухая неприязнь к сидевшему перед ним рыбаку все больше одолевала его. Слишком прямо смотрел в глаза этот человек, слишком спокойно говорил обо всем, слишком подозрительно казалось даже его неожиданное появление на катере. «Что-то тут не так, — подумал Бардин, — что-то он путает и какую-то свою линию гнет».

— Я одно хочу вам сказать, товарищ Бардин, — поднялся Пимен. — Всю эту музыку нелегко будет разобрать, потому что с наших рыбаков клещами слова не вытянешь. Они никакого понятия не имеют про политический момент и не хочут иметь вражду с инспектором. Потому, значится, они молчком будут отсиживаться и помощи с разоблачением товарища Зубова не окажут.

— Хорошо, можете идти! — сказал Бардин. — Мы на месте разберемся, кто там из вас прав, а кто виноват.

И, тронув уходящего Пимена за плечо, начальник Рыбвода неожиданно добавил:

— Но если вы оклеветали инспектора, пеняйте на себя, Талалаев.

Не зная характера Михаила Борисовича, Пимен предложил начальнику Рыбвода помощь в приискании «подходящей квартерки» и даже попросил остановиться в его, талалаевском, доме, но Бардин, не дослушав, оборвал бригадира.

— Я не нуждаюсь в квартире, — сказал он, — у меня есть своя каюта…

Василий Зубов не знал о дне и часе приезда Бардина и потому не встречал его. На пристани оказались только Мосолов и начальник рыбцеха Головнев. Поговорив и с ними и узнав, что инспектор выехал на моторке в устье Донца, Михаил Борисович спросил у Мосолова:

— Как он работает?

— Ничего работает, — ответил Кузьма Федорович, — браконьеров у нас стало меньше и на тонях порядок.

— Товарищ Зубов недавно конфисковал весь суточный улов бригады, — объяснил Головнев, — с тех пор недомерки и молодь не превышают положенной нормы.

— У кого был конфискован лов? — спросил Бардин.

— Во второй бригаде, у Талалаева.

— У Талалаева? — поднял бровь Михаил Борисович.

— У Талалаева, — подтвердил Мосолов. — Он намного превысил законный прилов, так что инспектор правильно отобрал рыбу.

— Рыба была сдана в цех? — обратился Бардин к Головневу.

— А как же, мы составили акт, и я принял рыбу.

— Весь улов?

— До последней рыбешки.

— М-мм… Ну, ладно, — кивнул Бардин, — если кто-нибудь из вас, товарищи, увидит Зубова, пошлите его, пожалуйста, ко мне.

— Досмотрщик вам не нужен? — осведомился Мосолов. — Он дома, можно его вызвать.

— За досмотрщиком я уже послал матроса.

Михаил Борисович расспросил Мосолова о добыче на левобережных тонях, выслушал сообщение Головнева о количестве выловленной рыбы по породам и, как бы вскользь, обронил:

— Ну, а с белугой как?

— Ловим, товарищ Бардин, — усмехнулся Кузьма Федорович.

— Много поймали?

— Шестьдесят девять штук.

Отворачиваясь от ветра и закуривая, Бардин посмотрел на председателя:

— А чего вы улыбаетесь?

Председатель колхоза и начальник рыбцеха переглянулись.

— Да как вам сказать, Михаил Борисович, — смутился Мосолов, — есть тут у нас разговор такой, что с этими белугами мы… это самое… переливаем из пустого в порожнее и что, дескать, рыбу только портим… Наш рыбак привык к тому, чтобы сразу видеть дело своих рук, а тут, знаете, улита едет, а когда-то будет…

— Это научный эксперимент, — задумчиво сказал Бардин, — и пока пересадка белуг не вышла за пределы эксперимента, о результатах судить трудно.

Разговор о белугах был прерван приходом Прохорова. Бардин пригласил досмотрщика в каюту и долго расспрашивал его о Зубове. Иван Никанорович робел: помня недавнюю историю с Лихачевым и не зная, как отвечать начальнику Рыбвода, он растерянно бормотал о том, что Зубов завел на участке большие строгости и что кое-какие рыбаки обижаются на него. Как ни пытался Бардин узнать, за что обижаются на инспектора рыбаки, у него ничего не вышло — досмотрщик смущенно покашливал, разводил руками и говорил тихо:

— Мало ли за что можно обижаться на человека… у одного — одно, у другого — другое… на всех не угодишь.

Бардину надоело слушать это невнятное бормотание, и он спросил Прохорова:

— Скажите, Иван Никанорович, как инспектор относится к вам?

— Ко мне?

— Ну да, к вам.

— Обыкновенно относится, — улыбнулся досмотрщик, — я жалиться на него не могу. Человек он уважительный, разумный, чего ж на него обижаться? Ну, бывает, конечно, сделает мне замечание., без этого нельзя… По ночам заставляет на посту сидеть, и сам часто со мной сидит…

— А рыбу он у браконьеров отбирает?

— А как же! Отбирает, конечно.

— И куда девается эта рыба?

— В цех ее сдают, к товарищу Головневу.

— Всю?

— Всю.

— Себе инспектор ничего не оставляет?

— При мне, товарищ начальник, ни разу не оставлял, — испугался Иван Никифорович, — может, без меня где-нибудь оставлял, я за него ручаться не могу, а при мне вся рыба дочиста сдавалась в цех по акту.

— А куда делись те лещи и сазаны, которые были выловлены якобы для Зубова на Таловой тоне? — спросил Бардин.

— Точно сказать не могу, но вроде их на рыбпункт доставляли, — нерешительно ответил Прохоров.

Разговор с досмотрщиком ничего не дал Бардину. Иван Никанорович почувствовал, что Зубова в чем-то обвиняют, и совсем заробел. Перебирая в руках полинялый картуз, он кашлял, улыбался и так жалобно смотрел на Бардина, что тот не выдержал и сказал:

— Идите, Иван Никанорович. Слабый вы человек. Не знаю, зачем мы только держим вас на этой должности, — вам бы не досмотрщиком рыбнадзора быть, а в детском саду работать или цветы в оранжерее высаживать.

Он отпустил Прохорова и стал ходить по каюте, дожидаясь возвращения Зубова в станицу. Между тем рыбаки узнали о приезде Бардина и один за другим стали приходить к нему, чтобы поговорить о разных делах. Между разговорами о спасении рыбной молоди, о тонях, о сроках запрета Бардин спрашивал о Зубове, и каждый из рыбаков отзывался о нем с похвалой, хотя кое-кто говорил об излишней строгости инспектора и о том, что Зубов мало помогает рыбколхозу в выполнении плана.

— А что же он должен делать? — усмехнулся Бардин. — Невод с вами засыпать или облавливать запретные участки? Это уж должность у него такая, ничего не сделаешь. Вы должны план добычи выполнять, а он должен охранять государственные запасы рыбы и следить за соблюдением всех правил…

Перед вечером в каюту Бардина пришел Архип Иванович Антропов. Он сухо поздоровался с Михаилом Борисовичем, присел на стул и, не дожидаясь вопросов, сказал грубовато:

— Тут, мне сказали, одна сволочь заявление на инспектора подала. Есть у нас такой бригадир по фамилии Талалаев…

Архип Иванович кольнул Бардина острым взглядом:

— Вы, товарищ Бардин, кажись, знаете этого человека, он с вами на катере ехал, трое или четверо суток вас поджидал.

— Я его не приглашал на катер, — вспыхнул Бардин, — он попросился у капитана где-то на излучине.

— Это подлый человечишко, — невозмутимо продолжал Архип Иванович, — мы его вышибать будем с бригадирства, а может, и совсем из колхоза погоним.

— Однако Талалаев план добычи выполняет, — вставил Бардин, — а это самый лучший показатель…

Застучав пальцами по столику, Архип Иванович возразил спокойно:

— Выполнение плана — только одна сторона дела. Талалаев выполняет план потому, что это дает ему высокий заработок и столько пайковой рыбы, что он продает ее на базаре. Вы лучше поглядите, как он выполняет план: всякую мелкую рыбу сует в улов, абы на весах больше потянуло, молодь тысячами губит. Нам такое ложное ударничество не нужно. Нам нужен рыбак, который и план выполнять будет и на реке хозяйновать начнет по-мичурински, чтобы река каждый год давала больше самой ценной рыбы… Вот наша партийная организация и будет воспитывать такого рыбака, и этот самый Пишка с дороги нас не собьет…