Но как только в голове Черноснежки пронеслись эти не самые весёлые мысли…

Она ощутила что-то, что никак не могла описать словами, и посмотрела в небо.

В красном небе Эрозии не было ничего необычного. Но чувство не покидало её. Она ощущала, как информация течёт плотным потоком и изменяет мир. Что это, атака противника? Подкрепление?

Сзади послышался тихий голос.

— Всё хорошо, сестра.

— ?! — Черноснежка обернулась и увидела приподнявшуюся Коралл Мерроу.

Мана тоже внимательно смотрела в небо. Что-то было в ней не так. Цвет её глаз немного изменился. Примерно как тогда, перед погружением, когда она попросила у Черноснежки ещё один кабель.

— …Она идёт, — прошептала Мана и протянула руку к небу.

Глава 10

Часом раньше, или, по времени реального мира, несколькими секундами ранее.

Тень человека, следившая за тем, как Черноснежка, Лука и Мана зашли в лифт, чтобы отправиться на второй этаж в дайв кафе, отправилась вслед за ними.

Регистрация прошла автоматически. В этом случае перед посетителем кафе сразу появлялась карта, показывавшая свободные и занятые кабинки, и помогавшая сориентироваться. Но преследователь направился к единственной занятой кабинке на четырёх человек.

Дверь этой кабинки оказалась закрыта и заперта. Звуков слышно не было — её посетители уже погрузились в фулл дайв. Преследователь коснулся двери, и перед ним высветился диалог замка.

Из рукава кофты показался тонкий белый палец, нажавший на кнопку открытия. И запертая дверь послушалась команды, щёлкнув замком. Палец тут же отодвинул её в сторону, и преследователь зашёл в кабинку, закрыв и заперев за собой дверь.

Электронные ключи в пределах гостиницы были едины. Это значило, что человек с ключом от той же комнаты, в которой ночевала Черноснежка, мог открыть запертую ей дверь. Лишь один человек подходил под это описание — её сожитель, секретарь школьного совета Умесато, Вакамия Мегуми.

Зайдя в кабинку, Мегуми увидела, как на мягких диванах с закрытыми глазами расслабленно сидели три девушки.

На левом диване в одиночестве сидела Черноснежка. Напротив неё сидели две девушки чуть помоложе. Мегуми не узнала ни их загорелых лиц, ни школьной формы, которую они носили, поэтому предположила, что они не из Умесато, а из одной из школ Хеноко.

И когда Мегуми осознала это, лицо её помрачнело, и она прикусила губу.

Черноснежка, которую она знала, казалась открытой и приветливой, но на самом деле ограждала себя высокой неприступной стеной. То, что под её маской бдительности и неописуемой красоты, которую она демонстрировала всем, кто пытался с ней знакомиться, скрывалась чистая, почти что детская душа, знали очень немногие.

Но при этом сейчас она сидела в фулл дайве, пусть и через маршрутизатор, но связанная напрямую с двумя местными девочками, с которыми познакомилась совсем недавно. Причина этому могла быть лишь одна.

«Другой мир».

Иная земля, тёмная сторона реальности, на которой жила половина Черноснежки. Эти девушки тоже жили в том мире, и, скорее всего, все трое сейчас находятся в нём. И они не просто не пускали в тот мир Мегуми, они не давали ей даже наблюдать за ним, и не говорили его названия. И всё это — в то самое время, во время которого Черноснежка должна выбирать ей подарок.

Рука Мегуми дрогнула и потянулась к нейролинкеру Черноснежки.

Пальцы её сжали XSB-кабель, тянувшийся от её чёрного линкера.

«Если я вытащу этот кабель… она вернётся. Возможно, она чего-то при этом лишится, но она вернётся сюда, где я могу до неё дотянуться…»

— Не делай этого, — вдруг прозвучал в её голове чей-то голос.

Мегуми ахнула и моргнула. Она обвела взглядом кабинку, но все три девушки всё ещё находились в фулл дайве. Глаза их были плотно закрыты, а губы не двигались. На стоявшем на столе маршрутизаторе продолжали гореть индикаторы подключения к глобальной сети…

И тут Мегуми заметила. Подключено не три кабеля. Из маршрутизатора тянулся четвёртый кабель, но второй конец его лежал на том же столе.

— Это — дверь. Она зовёт тебя посетить тот мир в последний раз. Давай… — вновь послышался в её голове детский, но на удивление серьёзный голос.

Ведомая им, Мегуми убрала правую руку от кабеля Черноснежки и потянулась ей к столу. Взяв в руки штекер, она поднесла его к шее.

Проводное подключение к неизвестной сети — серьёзное нарушение правил безопасности. Мегуми прекрасно знала это, но не ощущала ни капли сомнения. Она воткнула штекер в розовый нейролинкер. Всплыло сообщение о подключении к проводной сети. А потом…

На столе перед Мегуми вдруг появилась книга. Она была не настоящей и даже не виртуальной, но она была.

— А… — обронила Мегуми.

Это она. Именно она. Та самая книга, которую она когда-то так любила. Ту, которую она читала столько раз, но не могла вспомнить из неё ни слова. Та книга, которую она однажды потеряла и больше не могла найти. Самая дорогая для неё книга…

Мегуми села возле Черноснежки и протянула руки к тяжёлому тому. На обложке не было названия. Лишь узор из разноцветных арабеск.

Она осторожно открыла её.

На первой странице была лишь одна строчка английского текста. Это то самое заклинание, написанное чёрными чернилами. Волшебные слова, открывавшие дверь в мир книги. Мегуми глубоко вдохнула, а затем произнесла эти два слова, прозвучавшие, словно песня или молитва:

— Анлимитед бёрст.

Глава 11

Когда Мана произнесла: «Она идёт», Черноснежка вновь пристально уставилась в небеса «Эрозии».

По небу бесконечным потоком плыли маленькие облака, но в нём никого не было. И быть не могло. В этот самый момент на Хеноко находились лишь четыре бёрст линкера — Черноснежка, Лука, Мана и Крикин. Салфер Пот вторгался на эту территорию из Токио, и вряд ли какой-либо ещё бёрст линкер мог позволить себе такое. Другими словами, появиться здесь теоретически мог лишь какой-нибудь друг Салфера, что ухудшило бы ситуацию Черноснежки ещё сильнее…

— !..

И тут появился свет.

Зажёгся точечный розовый огонёк, начавший постепенно вращаться. Больше всего он походил на лепесток, сорванный шаловливым весенним ветром. Бледно-розовый вихрь становился сильнее, и мир перед глазами Черноснежки постепенно наполнялся танцующими в небе лепестками.

Из вихря показались ноги, одетые в блестевшие стеклом туфли на высоких каблуках. Затем показалась бледно-розовая бронированная юбка.

Аватар продолжал проявляться. Появилась спина, украшенная большим бантом. Появились плечи, подчёркнутые платьем. Появились тонкие руки, в одной из которых аватар сжимал элегантный скипетр.

Показалась неописуемо красивая маска и, наконец, платинового цвета волосы, с чистым, тихим звоном развевавшиеся на ветру.

Черноснежка никогда не видела этот аватар. И в то же время она с самого начала чётко осознала, что знает её.

Бледно-розовый аватар женского пола медленно, словно пёрышко, опустился с высоты нескольких десятков метров, и её стеклянные каблуки коснулись земли перед Черноснежкой. Лицо на её изящной маске улыбнулось, и послышался тот самый голос:

— Снежка. Я… пришла.

— Не…не может быть… Ме… Мегуми, это ты?..

Черноснежка была шокирована настолько, что совсем забыла о правиле, запрещавшем пользоваться в Ускоренном Мире реальными именами. Пусть она и видела этот прекрасный аватар впервые, но её голос и, самое главное, внешний вид, излучающий спокойствие, говорил сам за себя. Этот аватар… этот бёрст линкер — лучшая подруга Черноснежки, Вакамия Мегуми.

И это было невозможно даже теоретически. То, что у Мегуми нет Брейн Бёрста, Черноснежка выяснила ещё в тот момент, когда впервые открыла список противников, находясь в локальной сети школы Умесато. Стать бёрст линкером во время этой поездки она тоже не могла. Ведь если предположить, что это было правдой, погружение на неограниченное нейтральное поле требовало четвёртого уровня, а это дело не одного и даже не двух дней.