— Дядю Орефья, Омельяна и тятеньку бандиты убили! Провьянт и пушнину ограбили…

Дома Вавилка повалился через порог и, захлебываясь плачем, долго ничего не мог сказать.

В избу с воем стали врываться бабы из соседних домов, а Вавилка все еще бился головой о половицы. Рубаха, пропотевшая на плечах, смерзлась.

В эту ночь маленькая заимка голосила в один голос. Три двора, получившие жуткую весть, тесно переплетены родственными узами со всей Козлушкой.

С воем вывезли бабы убитых из тайги. С воем хоронили.

Известили райисполком о нападении бандитов. Были организованы розыски. Через месяц стало известно, что шесть бандитов пойманы на монгольской границе. Пушнины у них уже не было.

На промысловую избушку они напали ночью. Уцелел только Вавилка, спавший под нарами. Его не заметили.

Так же как и Зотик, Вавилка проболел в горячке около трех недель. Выходили его настоями трав да горячими банями.

За время болезни Вавилка похудел и вытянулся. Оправившись, он, так же как и Зотик, почувствовал себя в доме единственным работоспособным мужиком-хозяином.

Глава XIV

По последнему пути в Козлушку приехал агент по скупке пушнины Денис Денисович. Широкое его лицо посерело, когда он узнал о гибели лучших козлушанских охотников.

— И что это такое творится у вас тут, Наум Сысоич? Подрыв, можно сказать, советской власти! Тут бьешься, колотишься по последнему пути, живота не жалеючи, едешь за сотни верст, ночи не спавши, о казенном деле печешься, а на поверку выходит шиш.

Долго не мог успокоиться Денис Денисович. И так раскипелось в этот вечер у него сердце, что за ужином он и аппетита лишился.

— Так, значит, Наум Сысоич, ни хвоста, выходит, в Козлушке не соберу — ни для казны, ни своих кровных?

— Почему ни хвоста? Как можно такие убытки производить государству? Что-нибудь соберешь. У нас зверишко Нефедовой еще добычи… Анемподист Вонифатьич, зятишко Анемподиста, Зиновейка да Мокей вчера только с промысла воротились.

— Добежать надо к Мокею, добежать! И своего зверишку приготовь. Заберу, заберу, Наум Сысоич.

Денис Денисович сделался неспокоен и говорить стал торопливо, с дрожью в голосе:

— Казна очень ноне в зверях нуждается. Сам знаешь, казна, она с нашим братом не шутит. Твердо это так говорит мне эта самая казна: «Служи, говорит, мне, Денис Денисович, служи, как самому себе, как своему делу служил».

В Козлушке, Чистюньке, на Быстром Ключе, в Медведке хорошо знали Дениса Денисовича Белобородова. Больше двадцати лет был он единственным скупщиком пушнины в этом дальнем староверском углу, а в прошлом и сам держался «старой» веры. Как «свой», он пользовался доверием крестьян-раскольников и делал выгодные дела.

В девятнадцатом году Белобородов повез партию пушнины в Омск. Но не рассчитал, не учел всего: в Омске его заставили «во имя спасения отечества» сдать весь товар за колчаковские бумажки. Незадачливый купец доверху набил радужными бумажками корзинку, и пришлось ему потом обклеивать ими горницу в просторном своем доме.

Долго после этого не показывался в кержацких деревнях Белобородов. Как устроился он агентом госторга, в Козлушке никто не знал, но только появился он вновь уже в двадцать третьем году.

Приехал он с необычайными для староверов речами.

— Пролетарьят, чистейший пролетарьят, пострадавший, можно сказать, от колчаковского режиму! — ораторствовал он.

С тех пор каждую зиму Денис Денисович по два раза объезжал глухие раскольничьи заимки. Между делом усердно собирал он и свои старые долги.

— Совесть иметь, мужики, надо, совесть, — убеждал он. — Неужто у тебя совесть-то яманья[26], Мокеюшка? А бог-то где, — он, брат, все видит. Брал ведь ты, хоть и при царе, — брал, а брал — отдай.

На этот раз Денис Денисович вернулся перед вечером недовольный. Мокей отказался платить старый долг, не сдал соболей, а продал только белку.

— Казенному человеку не доверяют, соболишек с Анемподистом Вонифатьичем в волость везут. Вези, вези, дьявол черный! — Губы у Дениса Денисовича тряслись. — Да уж хоть бы звери были, а то что ни на есть самые меховые аскыришки! Казну грабить! Грабить казну Белобородов не позволит!.. Показывай, что ли, свою зверушку, Наум Сысоич, — переменив тон, обратился он к деду.

Соболь у деда был давно приготовлен.

Мелодично прозвенел ключ, повернутый в замке ящика. Дед Наум одной рукой бережно взял шкурку за хрящик носа, а другой — за кончик пушистого, с проседью, хвоста и ловким движением встряхнул ее перед глазами агента. Соболь был темный, с синеватым отливом. Не «головка», но близкий к ней. Денис Денисович прищурился, передернул усами и фыркнул. Наум понял, что шкурка агенту понравилась.

Белобородов осторожно принял соболя и, повернувшись к окну, приблизил к глазам. Потом он торопливо выдернул из кармана платок, поплевал на него и стал быстро тереть по ости и густому подшерстку.

— Не дымлен ли?

— Крест-то у тебя есть на вороту, Денис Денисыч?

— Товар, товар, Наум Сысоич. Со всех сторон оглядеть его надобно. Она, казна-то, что мне скажет, ежели чего?

Большие надежды возлагал на эту шкурку дед. Скупщик встряхнул соболя. По шкурке, словно по взволнованной поверхности глубокого омута, прошли темно-синие волны. Денис Денисович наискось повернул ее: ость и густой, темно-голубой подшерсток на боку разломились. Белобородов дунул в густую шерсть. Дед Наум, приподнявшись на носки, смотрел через его плечо.

— Светловатой воды зверь, — слегка отпрянув от деда и совершенно овладев собой, безразличным голосом сказал Денис Денисович.

— Светловатый, говоришь? — взглянул в упор на Дениса Денисовича дед Наум. — Давай его сюда!

Он бережно смел приставшие пылинки с длинной ости, молча открыл ящик, и молча же положил шкурку на место.

В избу вошла Феклиста, а за ней и Зотик.

— Собери-ка поужинать нам, Феклистушка.

За ужином Денис Денисович говорил о волостных новостях, о том, что за добросовестную службу, пожалуй, скоро передадут в его руки управление всей пушной торговлей в районе.

О шкурке и о прерванном торге ни Денис Денисович, ни дед Наум не обмолвились больше ни словом.

— Спрашивает это меня как-то, Наум Сысоич, большой важный комиссар. С наганом комиссар и при портфеле. «А скажи-ка, — говорит, — ты мне, Денис Денисыч, товарищ Белобородов, какое-такое твое мнение насчет кержачков-раскольничков в районе? Много, — говорит, — накопили они сала по зашкурью, — не соскребсти ли с протчих которых?» И что, я говорю, это вы скажете только, товарищ комиссар, да кому же кержаков и знать лучше, как не мне, рабоче-крестьянской пролетарской косточке! Да я его каждого, говорю, прохвоста, через стенку, можно сказать, и насквозь вижу.

Ну, поговорили это мы с ним, похлопал он меня по плечу и говорит: «Служи верой и правдой, а мы тебя не оставим. Ты еще вперед сгодишься нам, Денис Денисыч»…

Зотик разинув рот слушал рόссказни Дениса Денисовича, и ему становилось немного страшно.

«Сурьезный, видать, человек, топыристы усы уж больно. Ни у одного мужика не видывал таких…»

Когда Феклиста убрала со стола и постелила гостю, а дед Наум, помолившись, сел на лавку, Денис Денисович начал:

— И что я могу поделать?.. Светловата, Наум Сысоич, светловата зверушка. Черноты ей своей не подбавишь, а стандарт, он насчет этого — оборони бог! Малость недогляди против стандарту, скидку сделай, — и в гепеу! Прямиком в гепеу и меня и тебя, Наум Сысоич. «Вместе, скажет, казну обдираете».

Дед Наум беспокойно заерзал на лавке.

— Тебе видней, Денис Денисыч. Только — воля твоя — из зверей зверь. А ты говоришь — светловата. Одна она у меня, шкурка-то. Сам видишь, добытнички-то мы какие теперь.

Денис Денисович переменил разговор, широко зевнул и перекрестил рот.

— Намаешься за день с народом.

— А ты усни, усни, Денис Денисыч. Верно, ведь нас-то много, а ты один у нас на все заимки. Как не умаяться!