Потом мы пили с Николаем Вторым и Ритой водку, ели сырые почки и жирную оленью грудинку. Мясо у буюнов вкуснее, чем у домашних оленей, потому что он пасется, там, где хочет, и его мясо хорошо пахнет грибами. После завтрака Николай Второй, как был в кухлянке и кожаных штанах, завалился спать, а я отправился обрезать оленье пастбище.

В тайге перенова. Лиственницы, голубичник, берег ручья покрыты пушистым снегом. Воздух тоже пахнет снегом, и дышится очень легко. В такие дни у меня всегда хорошее настроение, но сейчас его нет. Я насытился тайгой, кочеваньями, вольницей. Хочется в теплую затишную квартиру, интернат, просто в поселок. Меня уже не страшат расспросы о Тышкевиче. Его нет, и куда он девался — меня не интересует. Самое главное, что меня не тянет и на Ханрачан. Буду жить в поселке, как все люди. Ходить на работу, в кино. Съезжу к маме на Украину. Когда вернусь, буду проводить ночи с Зосей Сергеевной. И делать мне здесь совершенно нечего. Я, как и Дорошенко, в этом краю совершенно случайный человек. Нет, я люблю и Риту, и Бабушку Мэлгынковав, и бабушку Хутык, и деда Кямиевче с бабой Маммой, и вообще всех, с кем свела меня здесь жизнь. Но это не мое, и нужно как можно скорее уезжать.

В тундре не принято осуждать за подобные поступки. Когда жена Прокопия на два года застряла в поселке, отношение к ней в стойбище ничуть не изменилось. Говорили об этом, как о свершившемся факте и все. Пусть живет, где ей больше по нраву.

Но она-то оставила здесь мужа, а я вообще — нюча. Чужой!..

Оттягивать время не стоит. Снег хоть и не так глубокий, а сдерживает стадо не хуже любого пастуха. Да они и сами нагулялись и начали сбиваться в стадо. Сейчас Николай Второй запросто справится и без меня. Пусть думает обо мне что хочет, а завтра отправляюсь к наледи, чтобы первым же бортом улететь домой.

А может, я просто испугался? Не откажись дед Хэччо в тот раз ставить палатку у Щербатого перевала, я остался бы вместе с Прокопием и Кокой, и сегодня лежал бы в наледи. Если Прокопий не пожалел Галю, с какой стати ему жалеть меня? Я уже знаю, что это Рита месяц тому назад подговорила деда Хэччо не кочевать к перевалу, а послать с Николаем Вторым меня. Мол, оба охотники, пусть погоняют буюнов. Когда, после кино, пастухи подшучивали над дедом Хэччо из-за его полосатой камлейки, Рита пошила ему такую, что позавидовал Дорошенко. И вообще, она к нему внимательней, чем другие женщины, вот он ее и послушался.

Но до завтра откладывать не пришлось. Возле палатки меня ожидал Толик! Оказывается, он уже побывал у моего охотоведа, сдал ему пушнину, бивни мамонта и несколько мешочков желчи. За это ему выдали новехонький «Буран» с запасными гусеницами, карабин и патроны. Сейчас их стадо пасется в какой-то сотне километров от нас. Услышав по рации о случившемся, он прицепил к «Бурану» нарты, усадил в них бабу Мамму и привез к стоянке бабушки Мэлгынковав и бабушки Хутык. Оставил ее у наледи и через полчаса уже пил чай с Ритой, которую хорошо помнит по интернату.

Толик настоящий абориген и должен уметь сдерживать чувства, но мы тискались так азартно, что напугали этим Риту. Тут же постановили уезжать, не ожидая Николая Второго.

Пока Рита собирала вещи, я с Толиком набивали мешок вялеными хариусами. Пусть после похорон отвезет гостинец деду Кямиевче, бригадиру Коле, Элиту и Абраму. Более того, они и в этот раз не забыли меня, и возле наледи меня ожидает полный рюкзак всяких подарков.

…Лежу в яранге бабушки Хутык, смотрю через дымовое отверстие-ханар на Полярную звезду и прислушиваюсь к долетающему сюда гомону. Рядом яранга бабушки Мэлгынковав, там у Прокопия и Коки собрались гости. Лишь выпал снег, бабушка Мэлгынковав сняла палатку и поставила ярангу. Последние дни оба оленевода проведут в этом жилище. Сейчас они «спят». Обоих положили на прежние места и, если бы раньше между ними раньше не спал Павлик, убийца и его жертва лежали бы совсем рядышком. А так, осталось свободное пространство.

Они пока в той же одежде, в которой погибли, и лежат под теми же замызганными одеялами. Завтра их будут переодевать. Для этого женщины из нашего стойбища и еще несколько прилетевших из поселка женщин выделывают белые оленьи шкуры, мнут нежные и пушистые, как свежевыпавший снег, пыжики, шьют похоронные одежду и обувь. Работают не торопясь. После завтрака часа два-три позвенят скребками, постучат кроильными ножами и все. Больше работать нельзя — грех!

Но все равно, можно не сомневаться, после того, как обоих пастухов сожгут, они явятся перед «верхними людьми» нарядные словно принцы. Пусть на небесах подивятся, как хорошо живут у нас в тундре.

Господи! И тут показуха! По мне, лучше бы сожгли ватные одеяла.

Я накрыт Ритиным пледом, под головами узел с ее нарядами, так что и здесь, мы с нею вместе. Пока я целовался с бабой Маммой, Рита разгрузила нарты у яранги бабушки Хутык, занесла в нее сначала мой рюкзак, потом швейную машинку, зеркало и два узла с нарядами. Еще в стойбище у Щербатого перевела я объяснил ей, что по нашему обычаю, зеркало на время похорон занавешивают чем-то темным. Рита послушалась и прикрыла его пледом, под которым мы спали у «чистых» костров. Но сейчас я продрог и набросил плед на себя, решив, что зеркалу будет достаточно закрытых створок.

Меня немного пугает столь отчаянное поведение Риты, но она, наверное, лучше меня знает, как ей поступать. К тому же мне и, на самом деле, с нею очень хорошо. Укутываюсь пледом, и пытаюсь хоть немного уснуть.

Но поспать не удается. Явилась баба Мамма и напомнила, что много спать сейчас нельзя. Грех! Нужно отправляться в гости к Прокопию и Коке. Только что обоих «спрашивали», в каком месте им устроить кострища, чтобы отправить к «верхним людям»? Для этого брали палку, с которой пастух окарауливал оленей, подсовывали ему под голову и, приподняв, опускали. Если голова падала быстро — пастуху нравится предлагаемое место, если медленно — предлагали другое. Прокопий долго «хитрил» и не соглашался ни на одно из предлагаемых мест. Женщины, которые его «спрашивали», — тоже хитрили и не торопились называть отдаленные места. Потому что бывает, к месту сожжения приходится добираться очень долго, а люди и так устали.

Наконец Прокопий «согласился» и «выбрал» пологую сопку недалеко отсюда.

Затем «спрашивали» Коку, можно ли сжигать его в один день с Прокопием? После, можно ли отправлять по одной дороге с Прокопием? И, наконец, можно ли сжигать на одном костре с Прокопием? На два первых вопроса Кока ответил утвердительно, а вот последний отверг. Так что придется устраивать два кострища.

Потом у обоих «спрашивали», можно ли приглашать «в гости» всех находящихся в стойбище? Прокопий «отказал» бывшей жене Ларисе и мужу Моники — Вите. Кока пригласил всех.

Всю эти «переговоры» проводили баба Мамма и три приехавшие из поселка женщины. Остальные на это время покинули ярангу. Как я понял, столь конфедициально «разговор» проведен для того, чтобы не допустить к вынесению вердикта заинтересованных лиц. Главное, чтобы не вызвать ни у кого сомнения по поводу того или иного «ответа». Но, так или иначе, теперь я иду «в гости» к Прокопию и Коке с полным основанием.

Обнимаю бабу Мамму, признаюсь, что соскучился и очень ее люблю. Затем напоминаю, что стоит нам встретиться — сразу поминки или похороны.

Не оленеводы, а какая-то похоронная команда! Баба Мамма ничего из моих рассуждении не поняла, но улыбнулась, и мы вместе отправились в ярангу бабушки Мэлгынковав.

Там веселье в разгаре. На животах Коки и Прокопия стоят большие деревянные блюда с мелко нарезанными оленьими языками. Каждый из нас должен взять сколько кусочков, сколько близких ему людей не участвует в этом «гостевании». Сначала я беру из Кокиного блюда семь кусочков — за братьев, сестер и маму, потом почему-то вспоминаю Зосю Сергеевну и добавляю еще один. Когда при встрече расскажу ей об этом, она будет довольна.

Из блюда, стоящего на животе Прокопия, беру сразу восемь кусочков и принимаюсь жевать.