— Да, мама, — сказал он, стараясь изгнать обреченность из тона. — Я тебя внимательно слушаю.

— Так отвечай на вопрос!

— Ты не задавала вопроса, — парировал Матвей и вроде бы душой не покривил, но лицо матери вытянулось. Он зачастил: — Прости, наверное, я прослушал. Прости, пожалуйста. Можешь еще раз повторить?

В такие минуты Матвей вновь становился маленьким мальчиком, смысл жизни которого — угодить. Добиться материнской любви, которая хотя и должна быть безусловной, заложенной природой в любой женщине, и щедро изливаться на дитя, но на деле выходила весьма дорогой, на вес золота.

И даже то, чтобы он был идеальным ребенком, не спасало.

— Я хочу знать, почему ты все еще обут? Почему ты не ценишь мой труд настолько, что позволяешь себе пачкать ковры, которые я чищу каждую неделю? Почему плюешь на мои усилия содержать дом в чистоте? Когда я дала тебе повод для столь вопиющего неуважения?

Матвей наклонился, чтобы развязать шнурки на ботинках. Чувствовал он себя преотвратно — виноватым, беспомощным перед материнским справедливым осуждением.

— Я все уберу сам, мама. У меня сегодня выходной. И ужин приготовлю, не волнуйся. Ты только скажи, чего хочешь.

— Хорошо. Но учти — я проверю.

С этими словами мать развернулась и вышла. Матвей некоторое время стоял на месте, глядя в одну точку, затем, словно его вдруг ударило током, встряхнулся, скинул ботинки и швырнул в угол. С ненавистью посмотрел на них, словно они были виноваты во всех его бедах. В том, что он слишком похож на отца. В том, что матери, видимо, не дано пережить это разочарование.

Матвею всегда хотелось сотворить что-нибудь невозможное, великое, что-нибудь, что вырвет, выцарапает, выдерет у его матери восхищенный вздох, но, увы, он подозревал, что подобных вещей не существует в природе. И на небесах, и под землей.

Да и волшебством, как оказалось, он обделён. Середнячок, так уж вышло. Зато ума палата, но от ума этого, помноженного на потрясающую неуверенность в себе, одно горе выходило.

Матвей схватился за голову и опустился на стул. Словно насмехаясь, на его страдания с обложки книги смотрел главный герой, которому было море по колено, небо по плечу, а боги в родственники набивались, и тому подобное. Волшебник смахнул книгу со стола. Полегчало. Тогда он не поленился поднять книгу, открыть окно и вышвырнуть ее на улицу. Он проводил её взглядом до самой земли, радуясь тому, как ветер рвет страницы. Вслед за книгой в окно отправились ботинки, и Матвею стало ещё лучше. Он выдохнул и опять плюхнулся на стул.

Некая, почти незнакомая удовлетворенность собой была подпорчена странным, едва заметным, но раздражающе монотонным гулом в ушах. Матвей сначала помотал головой, затем потряс ею основательно; открыл и закрыл рот. Огляделся, не прячется ли где мать и поковырялся в ушах. Гул не проходил. И вновь вернулось ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Никогда бы Матвей не назвал себя параноиком, но сейчас был готов последнюю рубашку прозакладывать, что на него кто-то смотрит. Оценивает, выискивает слабые места.

«Дурак, — сказал он наблюдателю мысленно, — нет у меня слабых мест, потому что я — сплошное слабое место. И смотреть на меня — потеря времени».

Но чувство не проходило, наоборот, усилилось.

«Это всего лишь мое воображение, — внушал себе Матвей, — сейчас пройдет. Надо только не обращать на это внимания».

С тех пор, как Матвею приснился тот кошмар в кошмаре, ничего ужасного более не происходило, и волшебник малодушно решил, что обошлось. Миновала беда, скользнули мимо огорчения. Или кто-то неизвестный нашел другой, более подходящий объект для издевательств и проклятий. И не нужно ничего выяснять, рассказывать посторонним, что с ним произошло. Для очистки совести Матвей, правда, попробовал заклинание применить одно — на выявление наложенного проклятия. Тщательно подготовился, зазубрил наизусть слова, скороговорки бухтел для улучшения качества произношения, но… то ли проклятия не было, то ли у Матвея сил не хватило, но ничего обнаружить не удалось. Неделю он жил спокойно, и вот, пожалуйте…

Матвею вдруг стало совсем худо — появилось ощущение, что он умирает, и все вокруг умирает вместе с ним, и в это есть своя, злокозненная радость. Голова заболела так, что на глазах выступили слезы. Руки затряслись, затошнило.

«Что со мной? Неужели конец?» — подумал Матвей, и не успел то ли огорчиться, то ли возликовать, как темнота обступила со всех сторон… и заговорила. Скрипучим женским голосом, который резал слух.

— Всех благ, смертный.

— Д…ззд… что это? Что со мной? — интересно, он это вслух произнес?

— Внемли…

— Я умер? Я, правда, умер?

— Твой истинный враг обнаружил слабое место… отомсти… я помогу…

— Что? Но как?.. Кто?

— Александр. Твой враг. Ты должен отомстить.

— Но… пожалуйста, какой враг? О чем вы? Кто вы?

— Ты сможешь. Я помогу…

И темнота исчезла, словно ее и не было. Матвей пошатнулся и упал вместе со стулом назад. Раздался невообразимый грохот, и тут же в такт ему понеслось далекое:

— Что случилось? Матвей, что произошло? Ты что-то уронил? Бестолковый мальчишка.

Матвей пытался подняться, дабы встретить мать в вертикальном положении и уверить, что с ним все в полном порядке, хотя на самом деле о порядке речи и не шло, но подняться не было решительно никакой возможности. Перед глазами все плыло, тошнота накатывала волнами, и в голове словно кто-то стучал — назойливо, громко.

Что это было? — спросил Матвей сам у себя, а может, еще у кого, но в ответ не услышал ни звука — ни внутри головы, ни снаружи. Гадать было очень сложно — мысли путались, туман наплывал и поглощал их одна за одной, утягивал в свои кисельные дали. «Сон, сон, я спал и видел сон…»

Матвей громко икнул, затем рыгнул, бессильно взбрыкнув ногами в попытке подняться — и в этот момент дверь в комнату отворилась и вошла мать.

— Что это такое? — воскликнула она пораженно. — Что здесь произошло? Матвей, поднимись немедленно с пола. Ты стул сломал!

Матвей и сам бы хотел знать — что; и был бы более чем рад исполнить приказание, но — увы, не получалось. Его так трясло, что зубы клацали друг об друга. Так он и лежал — беспомощно, позорно, дрыгая ногами и руками.

— Я не собираюсь терпеть твои выходки, — вспылила мать. — Встань немедленно!

— Не могу, — просипел Матвей, еле ворочая языком, который, казалось, распух и не помещался во рту. — Не могу. Не могу. — Попросить свою мать о помощи у него не выходило никогда. Ведь он — ее надежда и опора, а не наоборот. Он должен не только олицетворять, но и быть лучшим. Он не имеет права выказывать несостоятельность. Иначе быть Алексу всегда первым…

— Не можешь? Матвей, я устала от твоих выходок. Я столько сил в тебя вложила, а ты… совсем как отец.

И это тоже повторялось, изо дня в день. Что он — вылитый отец, ни таланта, как выяснилось в школе, ни умения пробиваться в жизни, настаивать на своем. Что мать отдала всю себя для его воспитания, вложила душу, время, деньги в его развитие и ждала дивидендов, как по осени фермеры — урожая, а он не оправдал.

Матвей, как мог, дополз до кровати, где извиваясь червяком, где подтягиваясь на локтях. Вспотев, тяжело дыша, он сел на задницу, прислонившись спиной к ножке. Дрожь унялась, но голова… в ней творилось что-то невообразимое. Какая-то жуткая какофония мыслей — от желания убить мать до непреодолимой жажды броситься перед ней на колени и умолять простить. За то, что он еще жив.

— Ладно, мне еще надо пыль протереть, — сказала мать. — Приходи в себя, а то ты бледный какой-то. Головой, что ли, ударился сильно? Иди таблетку выпей, я проверю.

— Мам, — позвал он, когда она шагнула за порог.

Она не ответила, но выжидающе застыла.

— Таблетку какую? Целиком?

Мать обернулась и улыбнулась — холодно и вместе с тем одобрительно.

— К***. На кухне возьмешь, в аптечке. Запьешь половиной стакана воды.

— Хорошо. — Матвей тоже улыбнулся, тепло и радостно.