Театр оказался верным сподвижником музыки на пути перехода к светскости, подлинно народной мелодической основе как источнику профессионального композиторского творчества. Одним из самых радикальных завоеваний в искусстве XVIII века явилась комическая опера. Реалистическая по своей направленности, в истоках близкая народному творчеству, комическая опера повсеместно приобретает большое общественное значение. Демократическая по кругу образов, близкая народным песням и танцам по музыкальному языку, комическая опера занимает ведущее положение почти во всех странах одновременно. В 1727 году в Англии появляется ярко сатирическая, остроумная «Опера нищих» Дж. Гея и Дж. Пепуша, в 1733 году в Италии — «Служанка-госпожа» Д. Перго-лези — первый образец оперы-буффа. К середине века комическая опера побеждает во Франции и становится основным музыкально-театральным жанром в России.
Существенно видоизменяется и серьезная опера. «Орфей и Эвридика» К. Глюка, созданная в 1762 году, вписала новую страницу в историю этого жанра. Оперы Глюка «Альцеста», «Ифигения в Авлиде» и «Ифигения в Тавриде» воспринимаются как музыкальные драмы, проникнутые гражданским пафосом. В преддверии французской буржуазной революции — важнейшего события истории конца XVIII века — их значение было особенно велико.
Всеми разновидностями оперного жанра в совершенстве владел великий Моцарт. В его произведениях глубина человеческих переживаний придает яркую окраску и легкой озорной игре и традиционным сценическим амплуа. Лирическое начало в музыке Моцарта отличается особой проникновенностью и теплотой, какой-то светлой озаренностью. Живые индивидуальные характеры раскрываются в гибких и разнообразных оперных формах: ариях, речитативах, ансамблях. И конечно, важную роль играет выразительная пластичная мелодия. Трудно отдать предпочтение какому-нибудь одному из его сочинений. Только в последние годы жизни композитор создает зингшпиль — оперу в народном духе — «Похищение из сераля», оперы-буффа «Свадьба Фигаро» и «Так поступают все», трагикомедию («веселую драму») «Дон Жуан» и сказочную оперу с глубоким философским содержанием — «Волшебная флейта». Такая удивительная широта жанровой ориентации значительно обогатила реалистические возможности оперного искусства, сделала его полнокровным, разнообразным, равно доступным всем слоям слушателей.
Особенно плодотворно развивается опера в XIX веке, вдохновленная идеями французской буржуазной революции на западе, освободительной войной с Наполеоном и движением декабристов у нас в России. Героико-патриотическая тематика, определившаяся в годы общественного подъема, оказала огромное влияние на музыку нескольких поколений композиторов. Начало века ознаменовалось бессмертным «Фиделио» Л. Бетховена (1805). Во многих оперных сочинениях главным действующим лицом становится народ, воспеваются благородные чувства любви к отечеству, радость борьбы за свободу.
«Заря русской онеры» занялась с именем великого М. Глинки и освещена идеями декабризма, вольнолюбивых пушкинских стихов, роста национального самосознания. Обращение к образу народа как главной исторической силе, постоянная опора на народное песенное творчество выдвигает русскую оперу в число самых прогрессивных оперных культур. Особенно большое внимание уделяется исторической теме, народным характерам. Создаются замечательные по своей эстетической значимости музыкальные образы.
В XIX веке наблюдается дальнейшее размежевание и в то же время взаимодействие «серьезных» и «легких» опер. Значительное влияние оказывает романтическая эстетика, сказавшаяся на усилении фантастического начала и фольклорных элементов. Наряду с операми героико-патриотического содержания широко представлена развлекательная линия музыкального театра. Это «рыцарские» оперы с авантюрной интригой французских композиторов Ф. Буальдье и Д. Обера, но главным образом оперетта, развитие которой как самостоятельного ответвления комической оперы начинается во второй половине века.
В Италии создаются классические образцы буффонной традиции в творчестве Дж. Россини и Г. Доницетти. Более лирично дарование В. Беллини, в значительной мере овеянное духом романтизма. С именем Дж. Верди связан расцвет итальянской оперы. В его зрелых произведениях идейно-образное содержание определяется пафосом свободолюбия, близостью идеям революционной борьбы. И Верди же является автором одной из первых лирико-психологических опер — «Травиаты», правдиво воссоздающей духовную атмосферу современной ему светской жизни. Но особой силы реалистической образности композитор достигает в последних творениях, связанных с шекспировской драматургией: «Отелло» и «Фальстаф».
К поэтическому строю народных легенд, мифов сквозь призму романтического мировосприятия обращались представители немецкой оперной школы, прежде всего К. М. Вебер. Однако одно из первых мест в оперном наследии прошлого века принадлежит Р. Вагнеру — гениальному композитору, дирижеру, теоретику музыкального театра и страстному публицисту. Он боролся за высокую содержательность искусства, величие и значительность творческих замыслов, воплощение в опере народного идеала. Его он находил в германском национальном эпосе, в сюжетах и образах народных легенд. Разнообразие художественно-образных решений, совершенное мастерство свойственно операм «Летучий голландец», «Лоэнгрин», «Тангейзер», «Нюрнбергские мейстерзингеры», «Тристан и Изольда». Около четверти века композитор посвятил грандиозной тетралогии «Кольцо нибелунга». Полностью она впервые была показана в специально построенном театре в Байрейте в 1876 году.
Во французском музыкальном театре начинают соперничать монументальная историческая «большая опера», изобилующая громоздкими постановочными эффектами — ее представителем является Дж. Мейербер,— и опера лирическая, с глубоко интимным содержанием в творчестве Ш. Гуно, Л. Делиба, Ж. Массне. Интерес к жизни народа, обогащение оперного искусства новой тематикой, на редкость правдивыми, сильными чувствами характеризует оперные сочинения Ж. Бизе. Его «Кармен» (1874) — одно из вершинных произведений мировой оперной классики, неизменно привлекающее музыкой ярко национальной, живой, образной, удивительно оптимистичной, несмотря на трагическую развязку.
«Опера Бизе,— писал П. И. Чайковский,— шедевр, одна из тех немногих вещей, которым суждено отразить в себе в сильнейшей степени музыкальные стремления целой эпохи».
Национальное освободительное движение в середине XIX века выдвинуло ряд новых оперных культур с ярко выраженной национальной спецификой. Это оперы Б. Сметаны и
A. Дворжака в Чехии, С. Монюшко в Польше, Ф. Эркеля в Венгрии. Их демократические традиции успешно развиваются и поныне в странах социалистического лагеря.
Многообразно оперное творчество русских композиторов, с особым строем музыкально-сценических образов, музыкального языка, драматургии. Уже первые образцы русской оперы в XVIII веке имеют ярко выраженный демократический характер. Ее сюжеты заимствованы не из античной литературы или средневековых легенд, а из повседневной жизни, обращены к острым социальным проблемам. Это произведения М. Соколовского,
B. Пашкевича, М. Матинского, Е. Фомина. В начале XIX века — водевили А. Алябьева и насыщенные народно-бытовыми сценами оперы А. Верстовского. Классический период русской оперы неразрывно связан с передовой общественной мыслью, отечественной литературой.
М. Глинка и А. Даргомыжский, корифеи русской оперной классики, воплотили в своем творчестве разные стороны народной жизни. Глинке более свойственно гармоничное, цельное ее восприятие, создание образов обобщенных, типических. Независимо от того, обращается ли он к подлинным историческим событиям, как в «Иване Сусанине», или к художественному вымыслу юношеской поэмы А. С. Пушкина «Руслан и Людмила» — композитор стремится к созданию жизненно конкретных, реалистических образов.
Творческая индивидуальность А. Даргомыжского иная. Судьбы отдельных людей, конкретные характеры в определенных жизненных обстоятельствах привлекают его в первую очередь. Он автор социально-бытовой музыкальной драмы «Русалка» — едва ли не самой репертуарной в профессиональных и самодеятельных коллективах. Предельная обостренность в передаче чувств, психологических состояний посредством выразительной вокально-речевой мелодии снискала ему славу «великого учителя музыкальной правды».