— Старый вояка он, что ли? — поинтересовался Федя.
Часовой бросил с крыльца окурок.
— Какой там старый, 23 года ему! Из этих… Учился в кадетском корпусе, бросил богатых родителей и всей душой комсомолу отдался.
Больше распространяться часовому не пришлось, к крыльцу подошел сам Фадеев. Стройный, молодой, в гимнастерке защитного цвета и с кольтом на боку, он обращал на себя внимание военной выправкой. Федя и Сеня невольно вытянулись перед ним. Он выслушал обоих и спросил, умеют ли они ездить на лошадях. Ребята поняли, почему Знова выбрал их для посылки на границу. Федя полтора года был в партизанском отряде, умел обращаться с конем, хорошо владел шашкой. Сеня, небольшой и легкий, считался в поселке прекрасным наездником. В дни масленицы купцы устраивали бега и приглашали Сеню на них как опытного ездока. Но рубить шашкой он не умел, честно признался в этом.
— Пока один руби лозу во дворе, потом будешь вместе со всеми упражняться на площади, — сказал Фадеев и, оглядев приезжих, добавил: — Жить будете тут, в коммуне… Ну, пошли обедать! Сегодня у нас гречневая каша с молоком!
В безоблачный полдень по главной улице города мчалась взмыленная гнедая лошадь. Седок усиленно пришпоривал ее голыми пятками, размахивал длинным концом повода. Вдруг на всем скаку лошадь упала, как подкошенная, седок перелетел через ее голову и шлепнулся на песок. Это был подросток лет 15–16, без фуражки, в расстегнутой, выцветшей на солнце красной сатиновой рубахе.
— Загнал коня-то, дьяволенок! — крикнул ему сидевший на лавочке старик.
Подросток вскочил и, не глядя на храпевшую лошадь, побежал в штаб эскадрона. Привезенная им новость была печальной… В селе, откуда он прискакал, белогвардейцы из банды есаула Богатырева поймали двух городских комсомольцев. Ребята приехали выявлять излишки хлеба, их захватили во дворе богатого казака, страшно избили и хотели повесить на воротах. Хозяин запротестовал, боясь, что после отступления банды местные власти потянут его к ответу. Тогда беляки решили подождать до завтра — приедет сам Богатырев и распорядится. А пока пойманных крепко связали и бросили в баню. Все это в заборные щели из соседнего огорода видел сельский паренек в красной рубахе. Комсомолец, он прятался от бандитов. Когда пришельцы из Маньчжурии разошлись по избам пьянствовать, он взял узду и пошел ловить коня. Казак, охранявший у ворот поскотины выход из села, даже не взглянул на подростка, беспечно шагавшего по пыльной дороге с уздой через плечо. На первом же выпасе паренек поймал гнедка и поскакал за двадцать верст в город…
Штаб немедленно отправил в село оперативную группу из семи комсомольцев, попали в нее и Федя с Сеней. Перед группой поставили задачу — отбить у бандитов пленников. Следом должен был выехать более многочисленный отряд. В городе объявили срочный сбор коммунистов, комсомольского актива и бывших красных партизан.
На подходе к селу Фадеев велел Феде и Сене разведать положение, а остальным залечь в логу и ждать. Своих коней и винтовки Федя и Сеня передали товарищам. Подросток, известивший о беде, боялся идти домой. Он показал на одиннадцатый с краю дом. Там живет его старший брат. Он казак-фронтовик, считает себя нейтральным, но большевикам сочувствует.
— К нему и валяйте!..
Бородатый бандит, дежуривший у ворот поскотины, курил трубку, сердито сплевывая. Все его друзья давно уже пьют самогон и поют песни, а он торчит тут и глотает слюнки. Бородач только взглянул на проходивших мимо пареньков и махнул рукой, — дескать, убирайтесь отсюда.
Федя и Сеня пришли к нейтральному казаку. Узнав, что братишка достиг цели, он сообщил разведчикам:
— Ваши ребята в бане. Я иногда посылаю свою дочь Настю посматривать, не творят ли чего с ними. Сколько вас?
— Всего семь!
Казак почесал затылок.
— Маловато! Банда нагрянула большая. Правда, трезвых уже мало. Рядом вон гуляют офицеры.
Разведчики заволновались. Надо как-то передать Фадееву, что пленники живы и что их охраняет один часовой.
— А я Настю пошлю! — сказал казак.
Девочка лет десяти пошла за поскотину. В уголок ее платка разведчики завязали маленькую записку. Скоро она благополучно вернулась. Фадеев просил передать на словах: «Ждите, скоро будем, наши подходят». Казак поинтересовался, где у комсомольцев оружие.
— Оно осталось в логу! — ответили разведчики.
— Ладно!.. Я вам дам кое-что!
Хозяин достал из подполья две пехотные винтовки, одну кавалерийскую и набитые патронами подсумки. Потом он оглядел ребят, протянул каждому по гранате и объяснил, как с ними обращаться.
— Это французская штуковина. Ударишь капсюлем о каблук, сосчитаешь до трех и кидай, куда требуется. На пятой секунде взрывается. Только, паря, не зевай, а то…
Время тянулось медленно. Казак успокаивал разведчиков:
— В случае чего я и сам вам помогу. Стрелять-то, однако, буду с чердака соседа-богача, разберись потом. Как просуну руку в дыру около трубы, так вы и знайте, что я готов.
Казак ушел, а Федя и Сеня притаились в пустом сарае. В соседнем доме кутили офицеры. Из открытых окон доносились пьяные голоса. Бандиты затянули протяжную казачью песню. Федя, наблюдая в щель за крышей, прислушался к песне о двух казаках. Где-то в другом краю они сманивали с собой девушку:
В песне говорилось, что за озером-морем много серебра и золота, там все живут богато. Но Федю поразил припев. Исполнялся он с гиканьем, присвистом и составлен был из странных слов.
Изба гремела от пьяных, но еще довольно стройных голосов.
Казалось, что идет колонна конников, цокают лошадиные копыта. На какое-то мгновение Федя даже забыл, зачем он здесь, — так заинтересовала его песня…
Но вот на окраине села раздались выстрелы. Это прискакавший из города отряд начал атаку. Бойцы с ходу зарубили у поскотины бандита с трубкой и ворвались на улицы села. Понимая, что помощь подоспела, Федя и Сеня побежали через огороды к бане, а казак, заняв позицию на чердаке соседа, открыл пальбу по выбегавшим из домов богатыревцам.
Федя ухватил винтовку за ствол как дубину, и, выскочив из-за угла бани, ударил часового по голове. Бандит рухнул на землю. Сеня приколол его штыком. На дверях бани висел огромный амбарный замок. Сбить его было нечем. Тогда Федя сломал окошко и просунул в него винтовку.
— Берите, ребята, — крикнул он пленникам.
— У нас руки связаны! — послышалось в ответ.
Связанные лежали на полу. Федя бросил им свою винтовку, а на подоконник положил гранату. В эту минуту на улице около огорода показались два бандита в форме урядников. Приняв Сеню за своего часового, они крикнули ему:
— Добей красноперых!
Стоявший у окошка Федя наказывал Сене:
— Подпусти их ближе и бей в упор, чтобы не промазать!
Подобрав винтовку убитого часового, Федя выстрелил в одного из подбежавших богатыревцев, другого уложил Сеня. Но у ворот показались еще трое бандитов.
— Бросай гранату! — крикнул Федя товарищу.
Сеня, как советовал казак, стукнул гранату капсюлем о каблук сапога и кинул ее к воротам. Напуганные взрывом бандиты повернули обратно. Федя и Сеня зорко оглядывались по сторонам ожидая пришельцев с чужого берега. А из бани доносились крики:
— У нас руки связаны!
— Развяжите нам руки!
Только теперь юные разведчики заметили валявшуюся недалеко от бани железную ось, подняли ее и скоро сбили замок. Развязать руки пленникам было уже не трудно.
Тем временем отряд выгонял бандитов из домов. Некоторые, быстро отрезвев, успели спрятаться в надворных постройках, но их нашли. Суд был скорый и правый: бандитов расстреляли.