Большую помощь русским войскам при обороне побережья оказывало местное население. Финны, эстонцы, латыши, жестоко страдавшие от пиратских действий англофранцузского флота, доносили русскому командованию о появлении кораблей противника, боролись с вражескими мародерами, которые высаживались на берег с целью грабежа, принимали активное участие в боевых действиях, как это было, например, при обороне Гамле-Карлебю, где население города с оружием в руках выступило на помощь русскому отряду. Особенно прославились в борьбе с мелкими десантами противника отряды финских стрелков, уничтожавших экипажи вражеских десантных баркасов метким огнем из засады.
В конце июня 1854 г. англо-французский флот сосредоточился в Финском заливе и двинулся к Кронштадту. Но в это время командовавшие флотом союзников адмиралы Непир и Парсеваль-Дешен получили сведения о том, что все крупные порты России на Балтике защищены новым, невиданным еще тогда оружием — заграждениями из подводных мин системы академика Б. С. Якоби. О таинственных русских минах пошли самые невероятные слухи. Эффективность их действия сильно преувеличивалась. Выловив под Кронштадтом несколько мин и отослав их в Англию для изучения, Непир и Парсеваль-Дешен после долгих колебаний сочли за благо повернуть обратно.
Балтийский театр военных действий.
Чтобы хоть как-нибудь замаскировать провал своей «Балтийской экспедиции», союзники подвергли бомбардировке русский форт Бомарзунд на Аландских островах, а затем, высадив около 13 тысяч солдат французской морской пехоты, осадили защитников форта с суши и 16 августа 1854 г. принудили их к сдаче. Но этот ничтожный успех не ввел в заблуждение общественное мнение Англии и Франции, тем более что французский десант, не рискнув оставаться без поддержки со стороны своего флота, поспешил вскоре вернуться на корабли. «Никогда еще действия такой громадной армады с такими мощными силами и средствами не кончались таким смешным результатом», — возмущенно заявила английская газета «Таймс»[41]. Козлом отпущения в Англии сделался адмирал Непир. Он был смещен с своего поста. Наполеон III также вынужден был сместить Парсеваль-Дешена с поста командующего Балтийской эскадрой Франции, но постарался сделать это более дипломатично, без скандала: он перевел его на другую должность, повысив в чине.
Под впечатлением провала «Балтийской экспедиции» правительство Швеции, совсем было склонившееся к открытому вступлению в антирусскую коалицию и сформировавшее даже особую 60-тысячную армию для вторжения в Финляндию, предпочло последовать примеру Австрии и отложило свое нападение до более благоприятного момента.
В Белом море блокировавшие русское побережье английские суда бомбардировали Соловецкий монастырь, но гарнизон его, состоявший из инвалидной команды с двумя древними пушками, отказался капитулировать и приготовился к бою. Не решившись на штурм монастыря, англичане направились к Архангельску, но и там огонь нескольких пушек Новодвинского укрепления заставил их повернуть обратно. Разорив несколько прибрежных русских деревень, захватчики потерпели поражение у сел. Кола[42], где их десант был сброшен в море отрядом местных рыбаков, и убрались восвояси.
Особенно же сокрушительный отпор получили англичане и французы при попытке захватить Петропавловск-на-Камчатке. Для захвата его союзники выделили эскадру из шести судов (в том числе одного парового), вооруженных 220 орудиями и имевших на борту около 2,5 тысяч матросов и офицеров, в том числе несколько рот морской пехоты. Гарнизон же Петропавловска не превышал 400 человек с несколькими орудиями малого калибра, и только после прибытия транспорта «Двина» с подкреплениями численность его достигла 600 человек при 16 орудиях.
Незадолго до вражеского нападения в Петропавловск прорвался русский фрегат «Аврора» под командованием капитан-лейтенанта Изыльметьева, проделавший героический 66-дневный переход по Тихому океану и сумевший, несмотря на необходимость ремонта, уйти от преследования англо-французской эскадры. С приходом «Авроры» гарнизон Петропавловска усилился до 900 человек и 60 орудий, причем на каждое орудие приходилось всего 37 снарядов. Это было втрое меньше, чем у противника, но тем не менее командир гарнизона генерал Завойко решил принять неравный бой и держаться до последнего.
Защитники Петропавловска тщательно приготовились к отпору. «Аврора» и «Двина» были обращены как бы в пловучие батареи, загородившие вход в петропавловскую гавань. Орудия другого их борта, бесполезные в бою, были свезены на берег и расставлены в шести укрепленных батареях, которые были заблаговременно сооружены гарнизоном. На помощь русским солдатам и матросам пришли местные охотники — русские и камчадалы. Все были преисполнены решимости отстаивать свой родной город, не щадя жизни.
Проведя разведку под прикрытием нейтрального флага, союзники 1 сентября 1854 г. попытались взять город лобовым ударом. Они сосредоточили огонь всех своих судов на одной из русских береговых батарей и вскоре вывели из строя ее орудия. После этого они разрушили до основания другую береговую батарею и высадили десант в 600 человек. Над защитниками Петропавловска нависла угроза разгрома, но это не поколебало их воли к сопротивлению. Отступившие русские артиллеристы залегли за прибрежными скалами и открыли по врагу ружейный огонь. Артиллеристов поддержали орудия «Авроры» и «Двины», а ближайшие русские отряды (всего 100–150 человек) смело бросились в штыковую контратаку. Не приняв боя, англичане и французы в беспорядке бежали к своим шлюпкам и отплыли на корабли.
Шесть часов подряд после этого англо-французская эскадра тщетно пыталась подавить огонь русских судов и одной береговой батареи у входа в гавань. Русские артиллеристы проявили изумительную выдержку, — они не отвечали противнику до самого последнего момента, а когда он приближался к гавани, отбрасывали его меткими выстрелами в упор. Снаряды подносили сыновья жителей города — мальчики 10–12 лет. Одного из них — Матвея Храмовского — тяжело ранило в руку, и он мужественно перенес ампутацию. Тяжелые повреждения судов заставили эскадру союзников отступить для ремонта в соседнюю бухту.
Целых четыре дня союзникам пришлось затратить на ремонт поврежденных в бою судов. Наконец, 5 сентября их эскадра повторила нападение, нанеся защитникам Петропавловска удар в тыл, со стороны горы Никольской, которая возвышается над городом.
После ожесточенной артиллерийской дуэли нападавшим снова удалось вывести из строя орудия на береговых батареях, прикрывавших гору, и высадить свыше 900 человек десанта. Русские артиллеристы оборонялись с исключительной самоотверженностью, отбиваясь штыками и банниками[43] от наседавших врагов. Командир одной из батарей лейтенант Максутов пожертвовал жизнью, чтобы сделать последний выстрел из последнего оставшегося годным орудия. Артиллеристы другой русской батареи, расположенной на противоположном склоне горы, метким огнем обратили в бегство роту английской морской пехоты. Но огромный перевес противника в силах все же заставил петропавловцев отступить. Англичане и французы заняли гору и открыли штуцерный огонь по городу и судам в гавани, готовясь к решительной атаке. Они были настолько уверены в победе, что захватили с собой даже кандалы, чтобы заковать пленных.
Тогда Завойко принял решение, которого союзники меньше всего могли ожидать. Собрав все имевшиеся у него под руками резервы (около 300 человек), он приказал им рассыпаться в стрелковые цепи и стремительной атакой выбить противника с горы. Благодаря применению рассыпного строя русские солдаты и матросы взобрались под огнем противника на гору со сравнительно небольшими потерями и смело вступили в рукопашную схватку, хотя на каждого из них приходилось по три-четыре вражеских солдата. «Нужно было видеть, как вели офицеры свою горсть людей, — вспоминал позднее один из участников этого боя, — чтобы понять ту степень бесстрашия, которая овладела русскими»[44]. Матрос Сунцов один напал на группу солдат противника и рассеял их, заколов вражеского офицера. Несколько других русских солдат заставили отступить целый неприятельский отряд и захватили его знамя. Не выдержав русского штыкового удара, англичане и французы обратились в бегство к шлюпкам, бросаясь с высоких обрывов Никольской горы на прибрежную отмель. Петропавловцы преследовали врагов ружейным огнем. Потеряв в общей сложности свыше 450 человек убитыми и ранеными, командование союзников признало невозможным возобновить нападение и отдало приказ повернуть обратно в море. Потери защитников Петропавловска не превышали 50 человек убитыми и ранеными. Завойко распорядился немедленно восстановить береговые батареи. Петропавловск был готов к дальнейшей борьбе.