- Все корабли погибли так же? – Спрашивая, я уже знал ответ.

Вир молча кивнула, не размениваясь на слова. Шевельнула пальцами левой руки, лежащей на столе. Картинка в кубе сменилась. Следующий корабль. Мгновение, и он расползается в облако. Небольшой патрульный бот. Облако…

Я просмотрел ряд погибших кораблей до конца. Спросил, когда над комом Виринеи остался пустой кубик:

- Как я понимаю, случаи происходят все ближе к вашей планете?

- Да. – Вир глянула задумчиво.

- Так что именно обнаружили геологи на Турании?

Её пальцы снова шевельнулись. В синеватом кубике блеснула тусклая темно-красная искра – багровый карлик, светило Турании. Выросла в шар, заняв собой половину объема кубика. И уплыла в сторону. На смену ей в кубике появился сегмент планеты – неяркий, кирпичного цвета, в песочных перьях бурь и ураганов, что зарождались и бушевали в атмосфере. Изображение быстро росло, перья разошлись и исчезли. Появилась поверхность – невысокие горные пики из темного камня с красноватыми прожилками, лужицы неровного песка в промежутках между ними. Небольшая долина…

И цилиндр посередине. Серый, гладкий, едва поблескивающий в темно-багровом свете Оноры, светила Турании. Установленный, насколько я мог судить, строго по вертикали. Без малейшего перекоса. На верхнем круглом срезе темнели или углубления, или детали другого цвета, врезанные в корпус ниже верхней грани.

- Увеличь. – Я подался вперед, нависнув над кубиком. И над рукой Вир.

Она шевельнула указательным пальцем – изображение круга разрослось на всю верхнюю грань куба. Все-таки это были детали, вмонтированные в углубления. Сложные многоугольники, из-за которых выступающая часть корпуса выглядела серой сетью. С многогранными ячейками, наложенными на черный фон…

- Как его обнаружили? – Я глянул на Вир.

Её губы беззвучно шевельнулись – словно она вспоминала что-то, прежде чем ответить.

- К осмотру горной гряды, где находится цилиндр, геологи должны были приступить двадцать шестого числа, восьмого межсистемного месяца этого года. Через два стандартных часа после рассвета. Именно в этот день геологи и вылетели к гряде. До данного объекта они добрались через три часа сорок минут после туранского рассвета. Разглядели на фоне гор цилиндр… а потом, как и положено, засняли неизвестный объект со всех ракурсов. Взяли пробы грунта у основания и дальше по окружностям – нарезая их с шагом в четверть метра. Был так же изъят молекулярный образец с самого цилиндра. Все по инструкции. Затем геологи вернулись на корабль, дождались возвращения разведывательных зондов и покинули планету. Совершили скачок к нашей дальней орбите, потом решили идти на обычных двигателях. И превратились в облако из атомов и молекул.

Я откинулся назад. Шесть спутников, восемь кораблей. И большая часть звездолетов – гражданские. Плохо. Очень плохо.

Может ли эта история угрожать моему миру? От Турании до Руновы расстояние не близкое – но прыжки через туннели, свернутые из подпространств, превращают его в фикцию. Четыре прыжка, и несколько часов на отдых после каждого, чтобы генераторы свертки не перегрелись…

Причем у хозяев цилиндра есть технологии, которых мы не знаем. Что и доказывает гибель кораблей.

Я отбил пальцами на столе барабанную дробь – и решился.

- Я поучаствую в этой авантюре.

Лицо Вир немного оживилось.

- Но с условием. Все сведения о вашей встрече с иномирянами – все, Вир! – будут переданы в наше посольство на Квангусе. И вы потребуете этого от своего штаба немедленно…

- Ты неправильно представляешь себе расклад. – Холодно сказала Вир. – Штаб нашего Космофлота на Квангусе. А мы сейчас висим возле Турании. Пока мы потребуем, пока они нам ответят… причем мы не можем приказывать штабу. Это они решают, а мы исполняем. А не наоборот. Может, в вашем Космофлоте по другому? Но я предложу тебе другой вариант, младлей. Помоги нам. И выживи. А когда вернешься к своим, расскажешь им все до последней мелочи. Все, что услышишь от меня. Все, что увидишь тут. Обещаю найти для тебя место на корабле с беженцами, когда наступит последний момент. Если я буду ещё жива. Если ты будешь ещё жив. Вопросы?

Я помолчал, глядя на неё в упор.

- Значит, вы готовите эвакуацию?

- Если корабли начнут погибать уже над самой планетой, мы отправим хотя бы часть штатских. – Неожиданно мягко сказала Вир. – Тех, кого сможем. Детей и женщин. Отправим старым способом – баржами с ракетными движками. Их прямо сейчас спешно клепают на нашей верфи. Запустим их старым способом – паровозом. Дождемся дня, когда напряженность подпространств скакнет, и…

Я помолчал. Так заселяли системы на заре освоения Галактики – корабль с достаточно мощным генератором свертки создает туннель, куда на ракетных двигателях заплывают баржи. От нагрузки генератор свертки, как правило, разрушался. Обездвиженный корабль оставался там, где был, а баржи выпрыгивали на другом конце туннеля. В неизвестность нового мира.

- И куда пойдут ваши баржи?

- Часть на Броунинг, часть на Рунову. – Объявила Вир. – На Ариуме слишком мало собственных ресурсов, не думаю, что там обрадуются нашим детям. И да, я помню, что от Руновы нас отделяет четыре прыжка, а от Броунинга два. Помимо барж, мы закинем в туннели ещё несколько толкачей, для последующих прыжков. Все просчитывается наперед, Лен. Прямо сейчас, где-то там, на Квангусе.

- Значит, вы собираетесь драться до конца… – Я глянул на кивнувшую в ответ Вир. Спросил: – Как вы сумели все скрыть? Пропажа восьми кораблей – это не шутка.

- Ну, мало ли где пропадают небольшие грузовики и спутники. – Вир независимо пожала плечами. Нахмурилась. – Однако мне сказали, что после гибели «Варнавы» по Квангусу поползли слухи. Боюсь, ваш посол уже что-то накопал. И сейчас на «Энн Люве» к Броунингу летит его доклад. С кем-то из помощников. Одна радость – отсутствие быстрой связи между системами. Пока посланник из вашего посольства прибудет на Броунинг, пока дождется там попутного звездолета, идущего на Рунову… «Голд Бида» к тому времени уже отправится к нам.

Я снова помолчал, обдумывая все услышанное. Сказал медленно:

- Почему вы так уверенны, что иномиряне дадут вам открытый бой? А если они просто рассеют весь Квангус в пространстве, так же, как и корабли?

И вот тут в лице у Вир что-то дрогнуло. Брови надломились, в углах рта обрисовались складки, сразу добавив ей лет…

- Это станет бессмысленным актом. – Резко бросила она. – А наши аналитики полагают, что цивилизация, достигшая такого уровня, как та, с которой мы встретились, не совершает бессмысленных действий.

- А что ещё они полагают? – Мне почему-то хотелось встать из-за стола, подойти к Вир и обнять её. До этого она выглядела валькирией из особого отдела – губы сжаты, черные глаза смотрят с легким прищуром, словно ищут жертву сквозь прицел импульсника – а тут вдруг стала просто испуганной женщиной.

Правда, испугалась она не врага, а того, что её мир погибнет, не успев и не сумев дать бой…

- До сих пор нам непонятна цель этих нападений. – Виринея моргнула, и горестный надлом бровей исчез. – Им нужна наша планета? Но пока мы не наткнулись на этот цилиндр, Квангус их не интересовал. Что же они раньше нашу систему не замечали? Они обитают где-то неподалеку от Турании и не хотят иметь соседей? Но иномиряне могли бы просто сообщить нам об этом. Мы же не сумасшедшие, чтобы лезть туда, где нас поджидает смерть. Посчитали людей формой жизни, которую нужно уничтожить? Однако подобная позиция не характерна для высокоразвитого общества.

Я вздохнул. Сказал наставительно:

- А вот в книжках по истории пишут, что более высокоразвитые народы всегда уничтожали менее развитые. Из-за территорий, из-за того, что там имелось. И знать не знали, что такая позиция для них не характерна, бедолаги… Может, не только ваши геологи взяли молекулярный образец с цилиндра? Вдруг с них тоже сняли несколько клеток? Выявили какой-то микроэлемент, озадачились…