Нервно сглотнула, почувствовав, как запершило в горле. Высокий воротничок комбинезона мешал дышать, черной удавкой сжимая горло. Это была единственная одежда, которая походила на форму, выданную команде Рагхи на Большие Игры. Символично, конечно, но комбинезон оказался мне мал, сдавливал грудь и шею, из-за чего на экране я выглядела излишне болезненно худой и бледной.

Наплевать!

— Меня зовут Майри Ранер, — повторила в бездушный глаз камеры, которому, как и мне, было все равно. — Я родилась и выросла на планете, не входящей в Круги Жизни. Полцикла назад я и знать не знала о рагханах. Даже не задумывалась, что на других планетах есть разумная жизнь, пока эта самая разумная жизнь не похитила меня с заснеженной дороги.

Усмехнулась. Как же давно это было!

— В тот день мои представления об устройстве мира встали с ног на голову. Чтобы выжить, мне пришлось пройти путь от центральной тюрьмы до Летной Школы Рагхи. Через Пиратские Территории и подполье сопротивления. Меня похищал «Артаб», моя команда едва не погибла во взрыве на «Орре». Но я выстояла. Нашла своих родителей и родную планету. Аран, Второй Круг Жизни… Теперь сижу перед вами и собираюсь рассказать о том, что увидела в Империи Рагханов.

Усмехнулась.

— О да, рагханы… Воинственная раса. Те, кого на планетах Вторых и Третьих Кругов называют захватчиками и узурпаторами.

Аналитики, следившие за съемками, изменились в лице. Знаю, этого не было в тексте. Но кому они нужны, заранее написанные речи?!

— Мы, народы покоренных планет, включенные против воли в Круги Жизни, привыкли ругать рагханов, ставя себя выше их, но делаем это очень тихо, чтобы, не дай боги, не отразилось на нашем коэффициенте лояльности, — я увидела, как улыбка тронула губы оператора. — Но речь не об этом. Знаю, многие мечтают вернуться к жизни, которая была до того, как пришла Империя. Сколько циклов назад? Десятки, сотни? Многие ли из вас помнят, как выглядит свобода?! Аран, Бадера, Стик, Истар, Мелина… Вы так давно уже в Кругах Жизни, что, кажется, ругаете рагханов по привычке, как сварливая жена мужа, без которого жизнь не жизнь.

Замолчала. Затем, заметив одобрительную улыбку на лице бородача, продолжила:

— Но я, Майри Ранер, выросшая вне Кругов Жизни, помню, как она выглядит. Свобода, — усмехнулась в камеру. — И я хочу показать вам то, о чем забыла Империя.

Операторы включили запись. На стоявшем сбоку от моей головы экране визора я видела себя, а позади — нарезку кадров видеоархивов, которые Дорс скопировал во время путешествия на Земли. «Для тебя и для твоих детей», — помню, сказал сводный брат. Теперь мы использовали эти записи ради всех детей Империи.

— Война, — сказала в камеру. — Что помнят о войне те, кто привык жить под защитой рагханов? Нет, не война с захватчиками из неизвестной части Галактики, терзающими далекий Сектор в десятках, а то и сотнях световых лет от вашей планеты. Я говорю о войне, которая стучит в вашу дверь. Когда сосед убивает соседа, друг стреляет в друга, отец выступает против сына. Когда выламывают двери те, кто возжелал ваш дом, чтобы убить вашу семью. Десятки, сотни тысяч, а то и миллионы погибших, — за спиной начали крутить жутчайшие кадры Второй Мировой Войны на Земле. Трупы, взрывы, братские могилы, растерзанные города, плачущие женщины. — Это все — из-за алчности правителей соседних стран. Лагеря смерти, бомбоубежища, танковые сражения, ракетные налеты, сигналы тревоги…

Взяла паузу, чтобы отдышаться.

— Граждане Империи… Десять тысяч планет, миллиарды жителей… Три Круга Жизни… Когда на вашей планете воевали в последний раз? Вспомните, когда вы брали в руки оружие, чтобы защитить свой дом от воинственного соседа? В Империи нет воинственных соседей! После того, как пришли рагханы, планетарные войны перестали существовать.

Дальше, дальше, а ведь это только начало!

— Голод, нехватка воды и продовольствия. Гуманитарная катастрофа. — На экране появились худые, истощенные, больные дистрофией детей Африки. Затем — люди в одеялах, стоящие в очереди за чашкой горячего супа. — Что вы знаете о таких вещах? Напрягите память! Ничего! На Кругах Жизни эти слова давно уже вышли из обихода. Когда будете ругать Империю, вспомните, голодал ли кто-то из близких. Соседи? Друзья?

С трудом перевела дыхание.

— О, да… Налоги! Огромные налоги, идущие в казну рагханов. Найдите в Сети данные, сколько Империя вкалывает в экономику каждой планеты, чтобы поднять ее до Третьего, Второго, а то и Первого Уровня Кругов Жизни.

Визио-инженеры закивали сдержанно, согласные со мной. «Продолжай, Маша!» — шепнул бородач. И я продолжила.

— Болезни. Смертельные, неизлечимые, из-за которых человек угасает в течение нескольких дней, — на экране — один из передвижных госпиталей, в которых умирали больные эболой. — Империя тоже пострадала. Айсада, вирус, вырвавшийся с новой, только что колонизированной планеты, был полностью взят под контроль десять циклов назад. Единственная реальная угроза, но и ту рагханам удалось победить. Теперь — всеобщая вакцинация, доступные медикаменты, регенераторы. Пусть не хватает на всех, но при этом средняя продолжительность жизни в два, а то и в три раза дольше, чем на не колонизированных планетах. Вы, ругающие Империю, вспомните об этом!

Я начала задыхаться, словно из комнаты выкачали воздух, не оставив мне ничего.

— Да, в Империи полно уродливых вещей. Жуткая судебная система, коэффициенты лояльности, военная разведка, стоящая за плечом у всех и каждого. Рагханы, — усмехнулась, — считающие себя властелинами Империи. Кланы, поделившие между собой власть. Но это и наш дом! Пусть неидеальный, но наш! В нем хозяева не только рагханы, но мы. У нас тоже есть права!

Вот и все. Вот и договорилась, Маша!

— При этом мы не должны действовать методами «Артаба». Нельзя ничего взрывать и уничтожать в собственном доме! Это дикость и пережиток прошлого. Мы не будем убивать родных и близких, хоть иногда они ведут себя не так, как этого хотим. Мы просто… Мы должны поговорить. Потому что рагханы нам не враги.

Камера наезжала, и в боковом мониторе я видела собственное усталое, белое лицо. За моей головой появилась яркая зеленая планета. Нарастала, увеличивалась, пока не появились города, сети дорог, поля, леса, водоемы…

— Вы видите то, что вижу я. Тот самый, «уничтоженный» Артаб, который пощадили рагханы. А вот это — Старр-1, который не пощадили варги.

Вид на зеленую планету сменился кадры с беспилотника, которые Дорс стащил с военного сервера Высшего Надзора

— Столица Гириз, — закрыв глаза, произнесся я. — Вернее то, что от нее осталось.

Горящие, разрушенные дома. Следы от бомбежек, руины на улицах, разбитые флайеры. Трупы на земле, по которым брело… Нет, оно не брело, а ловко передвигалось здоровенное паукообразное существо. Брюхо заковано в черную броню, две передние короткие лапы сжимали оружие, похожее на лазерный автомат. Тут в поле видимости появились беспилотники вагров. Не такие, как наши дроны. Более угловатые, словно сложенные из черной жесткой бумаги. Залп, и картинка исчезла.