Но это был далеко не весь Космический Флот. За вторым спутником Старра-3 стояли резервные части. К тому же, к прыжку в надпространство готовились боевые корабли моего отца. За ним — военные силы «Свободных Звезд». Через сутки из Пятнадцатого Сектора, стартовало гражданское ополчение, усиленное головорезами Цорга. Все это — так называемый Альянс Свободы, о существовании которого две недели назад догадывались только Темные Боги. Признаться, я до сих пор не верила, что он возможен, и что мне удалось запустить процесс, который с каждым днем набирал силу.

Додумать не успела, потому что крейсер отца, оставив снаружи корабли сопровождения, влетел в стартовый ангар «Ариха». Я сидела в рубке и, пользуясь привилегированным положением дочки владельца, следила за работой экипажа, занимавшегося привычным делом. Аторы хранили молчание, лишь капитан Лийбиц, отдавал короткие, отрывистые приказы астоа.

Хотела бы я быть на месте Лийбица! Чтобы вот так… Уверенно вести свой корабль сквозь межзвездное пространство. Правда, учиться последние две недели не получалось. Какая тут учеба, когда Империя застыла в ожидании финальной битвы за Пятьдесят Седьмой Сектор?! Предыдущий бой закончился первой победой Космического Флота. Конечно, ведь командовал им старый волк — адмирал Таннис, мой дед! Теперь рагханы готовились к сражению за господство в Секторе.

Скоро, очень скоро! Но не сейчас…

Мы, наконец, приземлились. Перед нами застыл лайнер Императора, прибывшего на три циклинии раньше. Рассматривать великолепный черный корабль и суетящиеся вокруг него машины техслужбы мне не дали. Пришел отец — собранный, серьезный, и прогнал меня из рубки, заявив, что в кают-компании по мою душу собралась не только семья, но пара модных стилистов, прибывших из столицы. А еще, там лежало свадебное платье — длинное, до пола, красное, расшитое по подолу сверкающими драгоценными камнями, наглухо закрытое спереди, но с приличным вырезом на спине.

Невероятной красоты свадебное платье для образцово-показательной невесты на образцово-показательной свадьбе! Вернее, развлекательном мероприятием с участием не только брачующейся пары, но еще Императора, почти всего Большого Совета, а так же именитых гостей с планет Первого и Второго Круга.

Скоро, очень скоро…

Послушно вернулась в каюту. Чувствуя, как потряхивает от волнения, заерзала на кресле, на что заслужила упрек от стилистов, закалывавших мои волосы в парадную прическу. С завистью подумала, как повезло Рихару. Ему-то и причесываться не надо! Тряпочкой лысинку протер и…. Замычала, стараясь подавить нервный смешок. Мне вновь посоветовали не дергаться, так как крепили в прическу кроваво-красные рубины — подарок жениха.

Рихара я видела лишь раз до сегодняшнего дня, и сердце замирало в предвкушении нашей встречи. В то утро, когда за мной пришли, он старался меня спасти. Поднял на ноги друзей и знакомых из Клана Белого Тигра. Поняв, что они не смогут помочь, попытался проникнуть в Твердыню. Вместо этого угодил на сутки в тюрьму, из которой, не без помощи советника, его все же вытащили. Дело замяли, стерли из архивов.

После чего, убедившись, что со мной все в порядке, Рихар ушел на флот добровольцем. Старший Дайхам пытался запретить, но сын и не подумал слушаться. Правда, с легкой руки советника сначала попал не на линию фронта, а служил младшим офицером на командном линкоре «Во имя Рагхи», но почти сразу добился перевода на десантный корабль. Флот разрастался с огромной скоростью, многие становились капитанами сразу по окончанию Летной Школы. Или же, как в случае Рихара, имея лицензию класса «Д».

Сейчас же, по случаю собственной свадьбы, он получил увольнение на трое суток.

Помню, мы встретились перед его отлетом в Пятьдесят Седьмой Сектор. Коротко, рвано. Даже поговорить не успели — его ждал корабль, меня — очередные дурацкие съемки. Рихар целовал меня, я молча рыдала, стараясь не всхлипывать, размазывая слезы по его парадной форме, с ужасом осознав… Я ведь не переживу, если с ним что-то случиться! Мне… Мне было за него так страшно!

— Майри, я вернусь, — пообещал Рихар. — Клянусь, сделаю все, чтобы вернуться.

Его клятвы было мало. Мало! Плевать, что Массида наобещала мне счастливую жизнь. Я хотела ей верить, но не могла. В животе скручивались в тревожные узлы мускулы. Горло сжималось от ужаса, но мне пришлось отпустить его на войну. Так же, как женщины на Земле, из поколения в поколения, тысячелетиями, ждали и молились, чтобы их мужья и сыновья вернулись целыми и невредимыми, и чтобы эта гадская война закончилась. Закончилась!

Правда, волна перемен захлестнула Империю. Инору Таннису вернули звание адмирала, но перед этим он и его аторы присягнули на верность Императору. Церемония вышла красивая, ее транслировали на все планеты Империи с пометкой «рекомендовано к просмотру». Говорили, что перед лицом вторжения старые распри забыты, и древние враги стали новыми друзьями. Вскоре дед уже хозяйничал на «Арихе», и в первой же операции показал, что у него есть еще порох в пороховницах. Рагханы дали варгам по зубам — пусть не выбили из Сектора, но отправили в глубокий нокдаун.

Альянс Свободы… Боги знают, как тяжело он дался Императору и моему деду! Дни и бессонные ночи переговоров, на которых отец, скрипя зубами, выступил гарантом безопасности для членов «Свободных Звезд». Наконец, договорились. С сопротивления сняли обвинения в терактах, совершенных «Артабом». В качестве «извинений» оставили под контролем систему Гедеи. Смертные приговора отменили, но впереди предстояли долгие судебные разбирательства. Хотя для большинства членов сопротивления это означало амнистию и возможность вернуться на родные планеты.

Император пошел на уступки. Согласился отменить коэффициенты лояльности, облегчить процесс продвижения планет по Кругами Власти и расширить полномочия Большого Совета. Большая часть того, за что и боролось сопротивление… Дед мог быть доволен.

Тут, почувствовав ветер перемен, из норы выполз Красный Цорг и пришел на поклон к Императору. Свалил вину на сына, публично отрекся, но выдавать не спешил, заявив, что Тодан Цорг как сквозь землю провалился. Угу, в какую-нибудь дыру на планете, подобной Таурусу, где свищет пустынный жаркий ветер! Цорг просил разрешения присоединиться к Альянсу, после чего начал переговоры об особом статусе для Пиратских Территорий и возможной интеграции в Империю без вооруженного конфликта.

Народное ополчение тоже подоспело. Люди верили в старого адмирала Танниса, и в то, что сообща они остановят вторжение.

Верила ли я в это, сидя перед камерами в Чийхи, в апартаментах, переоборудованных под студию, в день, когда сбежала из Твердыни? Помню, старалась не думать о будущем. Приказала себе не волноваться и сделать то, о чем договорилась с аналитиками и двумя прибывшими визио-операторами «Свободных Звезд». «Неплохой выйдет фильм, — усмехнувшись, сказал бородач в разноцветном трико, настраивая камеры. — В тюрьме будет, о чем вспомнить!»

Мне было не смешно. Мне даже не было страшно. Мне было… никак. Словно чувства замерли, и я впала в кому. Закуклилась, завернулась в кокон. Что из него вылупится? В этом еще предстояло разобраться.

— Меня зовут Майри Ранер, — помню, сказала в черный глазок камеры.