— В таком виде я к Императору не поеду, — сообщила Старшему, когда вышли через проходную, оборудованную сенсорами, и охранник на выходе из Летной Школы деактивировал силовое поле. Снаружи, на парковочных местах администрации, поджидали два бронированных «воронка» с имперской символикой по бокам. — Не поеду, и все! Посмотрите на меня.

Продемонстрировала свои штаны и средней чистоты кроссовки. Майка тоже была так себе. В ней хорошо кроссы бегать, коров пасти или же ползать по овощной базе «Артаба», а не идти на прием в Твердынь.

— Приказ Императора, — внушительно произнес атор Салхон, не впечатленный демонстрацией. — Немедленно явиться во дворец.

— Хорошо, явлюсь. Только по дороге заедем ко мне домой, в Двадцать Пятый Сектор.

— Не положено!

— Я не собираюсь в таком виде показаться Императору. Мне нужно платье и нормальное нижнее белье. Если я арестована, тогда вот, пожалуйста, — протянула ему озябшие руки.

Утро на Рагхе было жарким, но внутри холодело от осознания, насколько я серьезно наглела. Атор Салхон смотрел на меня, о чем-то размышляя.

— Мне нужно домой. Ну, пожалуйста! — заныла я, решив сменить тактику. — На пять циклид, не больше.

Гвардеец засопел.

— Или же вам придется тащить меня силой. Учтите, я буду сопротивляться.

Щека атора Салхона нервно дернулась. Поездка в Двадцать Пятый Сектор явно не полагалась по инструкции. Ничего, пусть думает! Я с независимым видом уставилась в малиновое небо, пока гвардеец, активировав рабочий визор, связывался с руководством. Мне необходимо было увидеть родителей, которые, уверена, находились дома в столь ранний час. Пусть Рихар и Кайдар Ранер пытаются меня вытащить, но единственные, у кого был удачный опыт борьбы с рагханами — «Свободные Звезды». Вернее, я хотела, чтобы родители нашли Дорса, моего названого брат, эксперта по компьютерным преступлениям против Империи.

Видимо, все же получив разрешение от начальства, гвардейцы отвезли меня домой. На приемных родителей мое появление в сопровождении Ригранов Императора произвело сногсшибательное впечатление. В буквальном смысле этого слова. Тайса покачнулась, побледнела, сравнявшись цветом лица с белой стеной в гостиной. Лайам же… Лайам не растерялся. Атор Салхон коротко представился, затем ему пришлось отвечать на вопросы отца. Вопросов оказалось много, и я даже мысленно ему посочувствовала. От Лайама еще никто так просто не отвязался!

— Император пожелал меня увидеть, — объяснила Тайсе. — Мне нужно переодеться. Я не могу появиться перед Садхи Первым в… этом.

В моей одежде не было особого изъяна, кроме одного — она явно не подходила для визита во дворец.

— Д-да, — растреянно пробормотала Тайса. В летнем сарафанчике, с опущенными руками, она походила на деревенскую девочку, в чью мирную станицу внезапно пришла война. — Я помогу тебе, Майри-Айна.

Дернулась было за мной в комнату, но ей не позволили.

— Не положено, — возвестил один из охранников. — Инора Гилор, вернитесь в комнату!

Вот гадство, и не поговорить!

Вместо приемной матери меня в спальню сопроводили двое. Один занял позицию у дверей, второй оккупировал подоконник. Видимо опасались, что я выкинусь из окна, предпочтя самоубийство встрече с воплощением Бога Тахира. Убиваться я не собиралась, демонстративно покидала в сумку кое-что из одежды. «Отвернитесь!», — приказала вошедшему атору Салхону, зная, что просить бесполезно. Под безразличным мужским взглядом натянула новую золотистую майку, подаренную Рихаром на Райских Островах и темные шорты-юбку. Конечно, выбор одежды был так себе, слабенький, но я вспомнила побег с овощной базы. Кто знает, чем обернется аудиенция у Императора? Мало ли, придется опять… по вентиляции ползать.

Наконец, вышла в гостиную. Лайам вновь накинулся на атора Салхона, на этот раз цитируя параграфы уголовного и гражданского кодекса, требуя позволения меня сопровождать. Я знала, что не разрешат, но внимание атора Салхона приемный отец отвлек знатно. Тайса, выйдя из своей комнаты, спешила навстречу, распахнув объятия.

— Пожалуйста, — попросила я, бросив умоляющий взгляд на ближайшего гвардейца. — Позвольте попрощаться!

Пусть меня везли на аудиенцию, но почему я чувствовала себя заключенной?!

— Биополимер. Новая разработка. Не распознается сенсорами, — шепнула Тайса, сжимая меня в объятиях, и в этот момент что-то горячее и липкое перетекло из ее руки, залезло под майку, плотно присосавшись к коже спины. Я вздрогнула от неожиданности. Черт!..

— Разговоры! — рявкнул на нас атор Салхон, все же умудрившись отвязаться от Лайама. — Время прощания истекло.

— Дорс, — почти беззвучно произнесла я. — Сообщите.

— Держись, моя девочка! — громко произнесла Тайса. — И пусть Темные Боги будут к тебе благосклонны.

— Конечно, — ответила ей, уставившись на атора Салхона, — но пусть лучше они будут благосклонны к тем, кто встанет на моем пути.

На мою провокацию гвардейцы не повелись. Казалось, им все равно, что думает жертва имперского гостеприимства, лишь бы она двигалась в правильном направлении и не вступала в контакты с другими членами общества. Один из Ригранов подхватил мою сумку, атор Салхон приказал выходить, и мы покинули жилище приемных родителей. Загрузились в «воронок», после чего флайер поднялся на верхнюю воздушную линию. Вылетели из Двадцать Пятого Сектора, обогнули Центр и свернули к Твердыне, чьи черные шпили пронзали малиновую гладь утреннего неба.

Я сидела, отгороженная от охраны прозрачными звуконепроницаемыми стенками. По дороге попыталась разобраться, что именно засунула мне под майку Тайса. На ощупь — ко мне явно присосалась какая-то скользкая гадость. Задирать одежду под наблюдением охраны не стала. Оставалось надеяться, что этот самый… органический полимер не паразитировал, питаясь кровью носителя.

Затем попыталась придумать, как именно отреагирует Кайдар Ранер на сложившуюся ситуацию. Ему она, подозреваю, не понравится. Так же, как и Лайаму. Перекинулась в мыслях на приемных родителей. Удастся ли им связаться с Дорсом? А Рихар?! Как он поведет себя? Кстати, выходит, его отец уже впал в немилость. Если личный советник Императора ничего не знал о ролике, значит, ему не доверяли. Или же в штате Садхи Первого проведали о том, что Дайхамы отправили эрагх моему отцу?!

Тут флайер резко затормозил, и я, погруженная в думы, чуть не врезалась головой в стенку. Мы уже влетели в охраняемое воздушное пространство Твердыни, и тут «воронок» свернул с воздушной линии, пропуская кортеж из более чем двадцати флайеров и машин сопровождения, несшихся со стороны военного космопорта. Сирен за звуконепроницаемыми стенками я не слышала, но вот черно-красные «мигалки» разглядела отлично. Каждый из представительских флайеров украшали развевающиеся на ветру стяги. Увидела флаг с изображением синего неба и звезд. Значит, прибыла высокая «шишка» с Арана. Зеленая ветвь на черной земле — истарцы не отставали. Синий крест на красном стяге — представители планеты Дебры из Первого Круга Власти. Красная горка, похожая на священную Улуру австралийских аборигенов — прилетели даже с Бадеры. Флайеры проносились мимо, и… это выглядело так, словно в Твердыню спешили правители как минимум пятнадцати планет Первого и Второго Кругов.