- Кстати, дамы, - оживился предмет нашего обсуждения, - меня ведь именно 'приличный дракон' и послал приглядывать за беглянкой. Вот уж не думал, что она окажется настолько беспечна, что отправится туда, где каждый второй оборотень будет мечтать сделать ее своей.

   - Беглянка?

   - Ты за кого моих мальчиков принимаешь, ящерица?! - практически одновременно потряслись мы с Ингой.

   - Ну, а как еще назвать дурынду, сбегающую из-под крыла самого сильного дракона современности? - недоумевающе вопросил Крис. - У тебя был такой шанс отыскать своего муженька, по-быстрому развестись с ним и уже начать заниматься поющими драконятами, а ты вместо этого бросила все и подалась в сборище разношерстных метаморфов!

   - За разношерстных ответишь, - процедила кошка. - Кровью ответишь, чешуйчатый.

   - Если только ее будешь пускать ты и в приватной обстановке, - ухмыляясь и радуясь такой реакции, кивнул огненный.

   - А поющие драконята тебе теперь будут сниться в кошмарах, - продолжила Инга.

   - Это еще почему? - удивился ван Гарден.

   - Потому что ты сам только что поставил крест на их существовании, - кивнула в сторону потрясенной меня хозяйка клуба. А я в этот миг прилагала все усилия, чтобы не вцепиться в глотку слишком уж заботливого благодетеля. Как будто не хватало собственных переживаний, чтобы еще и он решил вмешаться.

   - Он ее ужинами кормил! - возопил оскорбленный дракон. - И на хребте катал! А она ему пекла пирожки! Даже ты для меня такого не делала!

   - Я бы тоже напекла пирожков, если бы меня хоть раз на хребте покатали. А Ди сам бы с девушкой разобрался, - резонно заметила кошка, наклоняя голову набок. - И без вездесущего воспитателя в твоем лице. Ты даже ужинов не заслужил, гнусный извращенец.

   - Я для этого нахала петь отказываюсь, - наконец-то пришла в себя от злости почти сирена.

   - Не вопрос, - оскалилась кошка, показывая нехилые клыки, от которых даже дракону сделалось не по себе. - Устроил гадость - вали в свое управление, безмозглый ящер.

   - Ты разбиваешь мое сердце, - пафосно выдал Кристофер, поднимаясь с барного стульчика.

   - Если не угомонишься сейчас, добавлю к сердцу отбитые почки и расцарапанное лицо, - ухмыльнулась киса, рассматривая аккуратные черные ноготки. - Готичненько выйдет, кстати, милый, - и одарила 'милого' таким плотоядным взглядом, что тот поспешил ретироваться.

   Я наконец-то вздохнула с облегчением.

   - Не принимай близко к сердцу, - впервые за все время нашей встречи тепло улыбнулась Инга. - У ван Гардена язык без костей, но он добродушный идиот. Просто приезд Андрея планировался давно, и, не успев и минуты пробыть на Земле, он уже был атакован вездесущей ящерицей в лице вот этой ушедшей рыжести, - хихикнула она совсем по-девичьи. - Если честно, когда появился Призрачный, все нелюди вздохнули с облегчением. Раньше у меня всегда было ощущение, что за нами ведется круглосуточная слежка со стороны земного правительства, но с приходом Андрея жить стало на порядок легче, хотя он тут всего-то без году неделя.

   - А чем он занимается? - спросила я, стараясь не показывать повышенного интереса ко всему, что касалось бывшего соседа.

   - Сюда он прибыл с миссией примирения правительства Земли с иномирцами, - подумав, ответила Инга. - В политике я не особо разбираюсь, но, кажется, драконы наконец-то решили показать трусливым гиенам, кто на звездах главный. И собираются дать отпор военной интервенции, направленной на Млечный Путь.

   - Но ведь драконов считанные единицы! - обалдела я. - Как они собираются все это проделать?

   Кошка загадочно улыбнулась:

   - Ну, ты не списывай со счетов подполье. На стороне драконов не только соплеменники, а их, уверяю тебя, в последние годы стало значительно больше, несмотря на тяжелые условия для рождаемости. Андрей не зря ведет сейчас переговоры о союзе с содружеством Солнечной системы: у землян и жителей близлежащих планет неплохой космический флот, на их стороне технологии, которые в последние десятилетия вышли на новый уровень. Оборотни в космосе как слепые котята, да и руководят нами инстинкты, а не интеллект, в основном. Это те, кто успели ассимилироваться на урбанизированных планетах, смогли переступить через свою сущность и взглянуть в будущее. Основной же костяк не покидал звезд Дракона почти с самого заселения. И это очень, очень устаревшая нация. Да и потом, не надо недооценивать призрачных.

   - Что ты имеешь в виду? - я почувствовала двойное дно в простом замечании Инги.

   - Ди пока слишком молод, - нехотя призналась кошка. - И пик силы его придется на первую сотню лет, до становления его как дракона еще далеко. А ты знаешь, что может призрачный на вершине своего могущества? - выгнула бровь хозяйка клуба и, получив отрицательное мотание головой, продолжила:

   - При желании - отключить от источника любое количество проживающих на Драконе особий. То есть, в буквальном смысле оставить оборотней без подпитки, фактически - превратить в людей.

   - Ничего себе! - не сдержавшись, воскликнула я.

   - Не за красивые глаза и невидимые полеты под луной они когда-то стали лидерами трех кланов крылатых, - самодовольно улыбнулась кошка. - Все-таки, это древнейшая и наиболее сильная раса Вселенной, Арин.

   - Тяжело поверить, - честно призналась я.

   - Имея в союзниках даже одного Призрачного, Галактика Млечного Пути уже получает огромный шанс на выдворение оборотней за пределы своих владений, - кивнула в подтверждение моих слов Инга. - Но это масштаб не наших с тобой умов, - начала сворачивать она тему. - Мы и про поющих драконят можем поговорить, - подмигнула, не без удовольствия наблюдая, как я начинаю отводить взгляд в сторону.

   - Не могу, Ин, - призналась я. - Пока не найду одного человека, не могу быть с ним.

   - А может, и не муж у нас вовсе, а? - догадливо сверкнула глазами кошка. Я только смущенно улыбнулась в ответ. - В общем, так, радость моя. Сегодня вечером ты приходишь сюда и знакомишься с нашими музыкантами, обговорите репертуар, заодно я тебя послушаю, завтра чтобы в соответствующем прикиде красовалась на моей вампирской сцене! - в ней заговорила железная леди бизнеса, и я только добавила очков в шкалу восхищения кошкой. - А сейчас топай к огненной ящерице. Он уже весь извелся, ожидая тебя, - подмигнула Инга в ответ на мой недоумевающий взгляд и подтолкнула к выходу.

   Глава 5. Великолепная пятерка и вратарь

   - И что же вам, женщинам, дома-то не сидится, - раздался позади недовольный голос ван Гардена. - Что ж вас все на подвиги-то да в лапы к опасности тянет. Да к кошкам всяким глумливым... - с досадой сплюнул огненный дракон, догоняя и укоризненно поглядывая на виновницу своей сегодняшней стычки с Ингой.

   - Ты бы поаккуратней о будущей жене отзывался. Драконы же выбирают раз в жизни и далее по списку, - подмигнула я хмурому мужчине.

   - Ай, да что ты во всем этом понимаешь, - отмахнулся Кристофер. - Вон, своего влюбленного дракона - и то удерживать не стала....

   - Так ты объясни, - схватилась я за удочку. - А то горазд морали читать ничего не знающей сирене.

   - Что именно ты хочешь узнать? - суженные глаза вмиг превратили прежнего весельчака в холодного профессионала, и вспомнился наш с ним разговор в прихожей Андрея.

   Как там киса о нем говорила? Старшая ветвь огненных? К сожалению, драконью историю я помнила не очень хорошо, но старшая ветвь была чем-то вроде аналога царской крови, кажется. И что мы имеем в итоге? Огненный дракон благородных сословий, который добровольно работает вместо няньки у последнего из рода Призрачных? Не думаю, что ван Гарден согласился бы на такую роль, не будь дело в самом Андрее.... Так что же получается, старшая ветвь охраняет себе подобного? И Андрей у нас тоже какой-нибудь наследный принц? Тогда понятно, почему правительство Земли так охотно пошло на переговоры: пусть дракон-предводитель и одиночка, но одиночка с высокородными генами - это гарант того, что его послушают и другие, поскольку иерархия у драконов, это я знала точно, была достаточно жесткой. Ага, земляне перестраховались, значит. Теперь осталось выяснить роль, которую в договоре играл Андрей.