— Какой, мистер Лавров?

— Наверно, нам уже пора познакомиться с нашим новым… руководством?

Кассиопея улыбнулась широчайше. Одновременно заулыбались Альер и Роза. А вот Женя сильно покраснела.

— Конечно! Последний вопрос нашей викторины! Внимание на экран!

Нет, это был не телевизионный экран, конечно. Просто на зрачки каждого из землян проецировался оптический сигнал (одна из функций автоматического переводчика), по которому сейчас транслировалось видеоизображение.

— Кхм… — Керри покосился в сторону Императрицы. — Некоторое сходство, конечно, есть. Но… вы же не шутите, нет?

— Некоторое? — Императрица посмотрела влево от себя. — Ах, да… Женечка! Другое платьице, другое! То, которое вы с девочками выбрали!

— И прическа! — Заметила принцесса Розали. Судя по всему — одна из упомянутых "девочек".

— Земля — хлопотное хозяйство. — Очень осторожно заметил Лавров.

— Вы же не думаете, что Женечка останется без помощников? — С явным намеком и ласковой улыбкой поинтересовалась принцесса Альер. — И, уж тем более, будет подвержена лишнему влиянию.

Никто из земной делегации так и не понял, почему "мистер-не-надо-читать-мне-нотаций" торопливо опустил взгляд и промолчал.

— С вашим, с позволения сказать, хлопотным хозяйством справится и ребенок. — Отмахнулась Кассиопея.

— Ну? Мы все вопросы решили? — Розали поднялась.

Одновременно вскочила Альер.

— А обращение к восторженным гражданам Земли? — Удивилась Кассиопея.

— Запись уже подготовлена, Касси. — Торопливо отчиталась Альер, направляясь к выходу. — Основные медиа-узлы под моим контролем.

— Под нашим. — Поправила Розали, спеша следом. — Под нашим контролем. Как и все пусковые установки… Ах, да! — Она остановилась. — Господин Керри, господин Лавров, господин Ки. Просто на всякий случай — ваши подводные ракетоносители в случае чего могут быть доставлены нами в любую точку земного шара. Лично я за горы Тянь-Шаня. То же касается и наземных мобильных пусковых установок, мистер Лавров.

— Антарктида! — Донеслось из коридора от принцессы Альер. — Южный полюс. Поставим их там красивой звездочкой.

— Мы понимаем, Ваше Высочество. — Скривился Керри, быстро переглянувшись с Лавровым и китайским послом. — Никаких проблем с нашими вооруженными силами не будет!

— Куда ж вы так торопитесь, кошечки мои? — Вздохнула Кассиопея, когда вслед за Альер в коридоре скрылась Роза. — Жаль, что земной фольклор вами остался не изучен.

— Какой из его разделов, Ваше Величество? — Неожиданно для всех поинтересовался индус.

— Анекдоты. Про двух бычков, стоящих на вершине горы и рассматривающих стадо коров.

— Бычки? — Очень-очень осторожно пошутил индус, движением брови показав в сторону коридора.

Кассиопея рассмеялась:

— Нет. Бычок на горе у нас один. И в советах он уже не нуждается… но уже сейчас с огромным интересом смотрит вниз, на это самое стадо.

— Я всегда болел за бычков. — С мягкой улыбкой поклонился индус и снова ушел в свою нирвану.

— Ни черта не понял. — Тихонько вздохнул американец.

— Не ты один, Джон. — Лавров протирал очки. — Не ты один.

— Не возражаете, если я закурю? Тут хорошая вытяжная вентиляция…

Генерал был серым от новостей, а я испытал удовлетворение, испортив настроение ближнему своему. Даже не ожидал от себя такого… садизма.

После моего кивка он показал пачку Кента, но я покачал головой. Одно лишь воспоминание о мерзком вкусе местного табака чуть не заставило меня сморщиться.

— Хотя, вредно, да. Понимаю. Говорите, восемьдесят девять флотов? По тысяче вымпелов каждый…

— По тысяче вымпелов выше второго ранга. — Поправил я. — Это только Флот Империи. Есть еще силы самообороны систем и секторов… ну, порядка сотни вымпелов в каждом. И есть флотилии Имперской Службы Контроля — ИМСЛУКОН — и флотилии Службы Наблюдения за Дальним Космосом — СНАДАК. В среднем, до ста вымпелов каждая флотилия. Числом флотилий у каждой из этих служб я не интересовался.

— Это секретная информация. — Неожиданно заметила Тайла. — Но количества флотилий достаточно, Кирилл Вениаминович, чтобы обеспечивать внутреннюю безопасность и контроль пограничных секторов… на глубину в десять парсек.

— Восемьдесят девять флотов… Вы с кем-то воюете?

— Нет.

— Тогда чем оправдывается такое количество военных сил?

Я стал загибать пальцы.

— Предусмотрительность Императрицы. Паранойя. Возможность чем-то занять самую пассионарную часть своих подданных. Думаю, есть еще причины, но этим вопросом я никогда не интересовался. Есть такое количество флотов — и хорошо.

Генерал схватил чистый листочек и стал что-то вычислять. В столбик. Хоть бы калькулятор взял… или — вон — стационарный компьютер на столе стоит. Ретроград.

— Вы сказали, Империя — сфероид с полуосями примерно двадцать пять и тридцать парсек. Итого объем… Не сходится. При средней плотности звезд в нашем секторе галактики — одна звезда на восемь кубических парсек — это получается чуть меньше девяти тысяч звезд. А вы говорите — чуть меньше тысячи.

Хм… беру свои слова обратно! Продвинутые нынче генералы рулят космическими войсками! Формулу объема сфероидов я, например, по памяти воспроизвести не смог бы.

— Не все звезды в пределах Империи имеют планеты. Кроме того, далеко не все миры в освоенном секторе колонизированы… по различным причинам. Девятьсот девяносто шесть миров — это только населенные звездные системы… Кажется, до полумиллиона в колонии — уже не считается за населенную систему. Ну, и — сами понимаете — "тысячезвёздная" все-таки благозвучнее, чем "почти-девяти-тысяче-звездная". Кроме того, есть звездное скопление "Красная Линза" — это еще четырнадцать населенных миров. И малые сектора — Серый, Синий и Белый. Еще около тридцати.

Генерал молча слушал. Наконец, выдохнул:

— Татьяна Николаевна… может, присядете, все-таки? Устанете же.

— Не устанет. Она андроид.

Да, это снова мое глупое желание ухудшить жизнь ближнему! Ничем другим свои слова я объяснить не могу… Ну, не попыткой же похвастаться?

— Андроид? — тихим голосом отзывался генерал.

— Я не андроид! Я Татьяна Николаевна Розова!

"Ты наверно устала, звезда моя. Повторяешься. Тебе б поспать…"

"Разумеется! Столько новых впечатлений! Но не могу. Я ж тебя, глупого, охраняю!"

"Меня пока не от чего охранять. А хотя… видишь вот эту баночку с белой субстанцией на столе? Это сгущенка. Очень рекомендую попробовать!"

Под внимательным взглядом генерала Тайла присела в соседнее кресло, взяла ложку, взяла банку… и с застывшим выражением на лице оприходовала всю банку сгущенки.

"Вкусно!"

"А теперь — варенье"

"Вкусно! Ничего вкуснее не пробовала!"

Взгляд генерала уже был задумчив. Он смотрел, как Тайла встала, переместилась на диван и вытянулась на нем, закрыв глаза.

— Переволновалась. — Объяснил я. — Много эмоций. Надо бы ей апгрейд сделать — а то, чуть что — сразу в спячку уходит.

— Можно воздушное охлаждение замутить! — С закрытыми глазами тихонько фыркнула Тайла. — На голове прическу по типу "афро"… и хороший меховой слой по телу… Разрешишь, Толя?

Я промолчал, а когда генерал уже открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, перебил его:

— Кирилл Вениаминович. Кратко… как начался контакт?

Ну, понятно, какой вопрос сейчас был в глазах генерала — "Так вы, что же, не знаете?!" Но начал рассказывать. А я начал… охреневать от этого сжатого, сухого, как положено военному, рассказа-доклада. С первых же слов.

Кейдан, все-таки, хороший разведчик. Во всяком случае, умеет пользоваться специальной фармакологией почти на одних лишь рефлексах. "Туман" и "Синяя звезда" — эффективные быстродействующие успокоительные. Очень хорошие. Так что, надеюсь, лицо мое не дрогнуло ни одним мускулом. Так и держал мину вежливого внимания.