Помолчали, и генерал уже другим тоном заговорил снова:

— Но ты, брат, нос не вешай. Тебе еще долго воевать придется. Все, что ты мне рассказал, может быть и простым совпадением, однако… Чует мое сердце, что это не так. Ну, не волнуйся. Я напишу куда надо. А ты воюй как можно лучше.

— Да я, товарищ бригадный… я, товарищ генерал, так буду драться, так… Если где не хватит умения — душой возьму!

2

Наконец-то капитану Джаниеву попала в руки ниточка, которую он так долго искал! Письмо генерал-майора Дятлова с подробным изложением рассказа бывшего курсанта школы пилотов Капустина подтверждало давние подозрения капитана. Обстановка на фронте позволяла теперь навести более точные и подробные справки о Фаине. Между партизанскими отрядами Белоруссии и Большой землей ныне действовала надежная авиасвязь…

Зину Коваленко — ту самую, которая заходила к Фаине в день эвакуации, вызвал командир партизанского отряда.

— Опять твоей подружкой Большая земля интересуется, — начал командир и подтолкнул Зину к незнакомому молодому человеку в полувоенном костюме. — Вот поговори с ним. Видно, твоя Фаина стала какой-то знаменитостью…

— Я уже знаю, товарищ Коваленко, что вы хорошо знакомы с Фаиной Янковской, — начал приезжий, когда они остались одни, — поэтому попрошу вас рассказать о ней как можно подробней.

Зина рассказала, что когда ей удалось пробраться в занятый немцами город, она искала Фаину и не нашла ее.

— Мне очень хотелось найти ее и втянуть в наше дело, — пояснила Зина. — У ней было одно золотое качество: она умела молчать. А такие люди нам вот как нужны! Стала я выяснять, куда же девалась Фаина, и узнала, что ее вызвал к себе дядя, на которого она не надеялась. Он, видать, большая шишка в Средней Азии, так как в день эвакуации по его телеграмме за Фаиной приезжали на легковой машине.

— Вы говорите, — спросил молодой человек, — что Фаина имела замкнутый характер? Ну, а как она с парнями?

Зина фыркнула:

— Какие там парни! Она и с виду-то была так себе, да и молчунья. Одним словом, скучища смертная.

— Ну, а эту девушку вы когда-нибудь знали? — молодой человек подал Зине хорошо отпечатанную фотографию.

Зина увидела красивое лицо молодой женщины с прищуренными глазами и с иронической улыбкой на крашеных губах.

— Ой, какая красивая! — невольно вырвалось у Зины. — Нет, такую не знаю, — разочарованно сказала она, возвращая фотографию.

— А посмотрите как можно внимательнее, — настаивал молодой человек.

Зина снова взяла фотографию.

— Не знаю. Не было у нас такой. Не видела.

— Ни на кого она не похожа из ваших знакомых?

— Да вы что, товарищ! — рассердилась Зина. — Если по делу, то говорите, а пустяками мне заниматься некогда!

Тогда незнакомец спросил прямо:

— На Фаину эта красавица не похожа?

— На Фаину? — с изумлением переспросила Зина. — На Фаину? Нет, ни капельки--И вдруг страшная догадка пронзила ее. — Так вы думаете?.. Какой ужас!

3

Нина была в городе, и в ее распоряжении несколько часов свободного времени. Решила зайти в Дом Советской Армии.

Там была торжественная встреча общественности с фронтовиками-земляками. Среди выступавших была и некая Джамиле Султанова, совсем еще юная узбечка, а над карманом гимнастерки на левой половине груди две наградные колодочки. «Какая интересная!» — подумала Нина и в перерыв приблизилась к ней. Султанова тоже обратила внимание на Нину. Они обе представляли некоторое исключение в этом собрании: одна летчица, другая только что с фронта, такая молоденькая, и уже с боевыми наградами.

Первой заговорила, обращаясь к Нине, Джамиле:

— Извините, — начала она, — мне хочется с вами познакомиться… — И засмеялась.

Пожимая Султановой руку, Нина назвала себя и добавила:

— Я от души рада познакомиться с фронтовиком. Сама я с начала войны стремлюсь на фронт, да вот только сейчас, кажется, удастся… Жду откомандирования…

— А я, — мягким певучим голосом заговорила Джамиле, — рада этому знакомству вдвойне: с летчиком и с девушкой, будущей моей подругой… Я всегда восхищалась людьми, которые летают, и только один раз мне довелось побеседовать с одним из них. Кажется, он тогда пришел с места вынужденной посадки. Видите, какая романтика!

— Это, наверное, произошло в прифронтовой полосе? — спросила Нина.

— Нет, это еще здесь. Не слыхали, в степи есть развалины старинной крепости Темир-Тепе?

Улыбка исчезла с лица Нины, и Джамиле вопросительно посмотрела на нее. Та спросила с нетерпением:

— Когда у вас состоялась эта встреча?

— В августе сорок первого, это я точно помню, так как через несколько дней уехала на фронт.

Джамиле увидела, как у ее собеседницы расширились глаза, а губы задрожали.

— В августе? — шепотом переспросила Нина. — Вы точно помните, что в августе сорок первого?

— Ну конечно! — воскликнула Джамиле. — Только почему вас это взволновало?

— Вы напомнили мне о деле, которое давно считали решенным и многие уже забыли. А вы — я в этом уверена! — имеете ключ к разгадке тайны Темир-Тепе.

— Какой тайны? — теперь изумилась Джамиле.

— Назвался ли вам авиатор, с которым вы беседовали? — не отвечая на вопрос, спросила Нина.

— Я помню, мы знакомились, но… — Джамиле потерла пальцами лоб. — Кажется, я не могу вспомнить…

— Может быть, хоть немного помните его внешность?

— Роста среднего, волосы… волосы, по-моему, светлые…

— Алексей Иванов? — подсказала Нина.

— Верно, Иванов! — обрадованно воскликнула Джамиле. — Он даже сказал мне, что работает в школе механиком и что школа находится в одном железнодорожном перегоне на север от нашего города.

— Ну, а дальше, дальше что? Да говорите же!

— Я отдала ему коня, сама села в одно седло со своим дедом, а Иванов в сопровождении джигитов поехал к самолету, где, как он говорил, оставался его летчик. Но, погодите, я расскажу вам все по порядку…

И она рассказала обо всем, что читателю уже известно.

Выслушав, Нина заторопилась.

— Я вынуждена спешить, товарищ Султанова. Мне необходимо перегнать самолет с городского аэродрома на школьный. А беседу мы продолжим сегодня же, во второй половине дня. Дайте, пожалуйста, ваш адрес. Ваш рассказ имеет очень важное значение. Могу сказать заранее, что вы будете поражены тем, что вскоре узнаете. До скорой встречи!

Они простились, и Нина заспешила к выходу. Джамиле, томимая неясными предчувствиями, вскоре также отправилась домой.

Нина нашла телефон и позвонила Джаниеву. Ей ответили, что капитана Джаниева нет. Тогда она позвонила начальнику политотдела. Оказалось, Джаниев у него. Все складывалось как нельзя лучше.

— Товарищ майор, передайте, пожалуйста, трубку капитану.

Джаниев сказал, что будет ждать ее в штабе школы.

4

Бережко и, Баринский с утра возились с учебно-тренировочным истребителем, который случайно оказался на гражданском аэродроме города. Курсант из группы Соколовой пилотировал в зоне. Мотор сильно «барахлил», и курсант принял решение немедленно садиться. Ближайшим аэродромом оказался городской. Молодой пилот не растерялся и, мастерски произведя расчет, посадил машину на три точки… За курсантом приехали на грузовике. Самолет осмотрели, дефекты обнаружили и приняли решение: после устранения неполадок перегнать самолет своим ходом. Это и должна была сделать лейтенант Соколова.

За городским аэродромом находился пустырь, куда выходила городская канализация. Ясно, что в этом смрадном, кишащем мухами месте желающих погулять не было. И вот в этом далеко не поэтическом месте Фаина назначила Баринскому деловое свидание.

Самолет был готов к сроку, и Нина могла быть довольна. Но она почему-то пришла расстроенная и, изменив своей привычке, даже не заглянула в мотор, а все ходила взад и вперед в стороне от самолета и смотрела в землю, как будто что-то искала.