– Перестань! Не говори так, – возразила Лена. – Мы с Наткой друзья. Дороже ее у меня никого нет!

– А я? – спросил Бутузов, обняв Лену за плечи, и пристально, испепеляющим жарким взглядом посмотрел на нее. – Я тоже хочу быть с тобой. Пожалуйста, останься еще хоть на полчаса!

Кисло улыбнувшись, Лена села за стол.

Рассказывая веселые истории, Юрий изо всех сил старался угодить ей. Не отступая, заставил съесть бутерброд с икрой и выпить чай, сам же, желая сделать ей приятное, съел три куска ее фирменного торта. Глядя на то, как он, нахваливая, запихивает последний кусок в рот, Лена весело рассмеялась.

– Хватит, не ешь больше, а то тебе будет плохо!

– А что, Елена Борисовна, – с наигранной строгостью спросил Бутузов, – ваш торт несвежий или приготовлен с нарушением ТУ?

– Не ерничай! – хлопнув по столу, с напускным возмущением заявила женщина. – Треть этого торта – крем. Любому здоровому человеку от такой порции будет нехорошо!

Подойдя к камину, он опустился на корточки и подкинул дрова. Обернувшись, внимательно посмотрел на нее.

– Послушайте, Елена Борисовна, а давайте завтра подпишем контракт о сотрудничестве фирмы «Сим-Сим» и «Флорин», – прищурив глаза, предложил он. – А потом я приглашу вас в ресторан.

Сжавшись, Лена поставила чашку на стол.

– А если фирма «Флорин» не захочет работать с фирмой «Сим-Сим»? – медленно, вглядываясь в его лицо, спросила она. Больше всего женщина боялась, что он ее использует.

Слегка качнувшись, Юрий ухватился за стенку камина и, округлив глаза, посмотрел на нее. По-видимому, такого ответа он явно не ожидал.

– Почему?

– Потому что я еще не готова вам, Юрий Петрович, дать ответ, – отчеканила Лена и быстро поднялась. – Спасибо за чай! Мне пора.

– Лен! – Засуетившись, Бутузов выбежал за ней в коридор. Лукаво глядя в глаза женщины, обнял за плечи. – Ты меня неправильно поняла. Работа и личная жизнь для меня не имеют ничего общего. Контракт – это повод с тобой завтра встретиться. Я очень, очень хочу быть с тобой!

– Не вопрос, – резко сбросив его руки, ответила Лена. – Тогда приглашаю тебя с нами завтра в цирк. Мы где-то после обеда туда собираемся. Присоединишься к нам?

Юрий растерянно отступил назад.

– Цирк? – переспросил он и сосредоточенно насупил брови. – Не знаю. Думаю, не смогу. Я должен выйти днем на работу. Раньше вечера не освобожусь.

Лена пристально посмотрела на него. Ситуация начинала напрягать ее. Ну не было искренности в нем – и все!

– Что ж, тогда всего тебе лучшего! Пожалуйста, пока я оденусь, вызови мне такси.

– Лен, ну что ты сразу обижаешься. Я правда хотел бы провести выходные с тобой! Но раньше восьми я не освобожусь. Бизнес, понимаешь?

– Понимаю, – ответила женщина и сняла с вешалки дубленку. – Вызови такси!

Бутузов взял трубку радиотелефона и вызвал такси. Подхватив дубленку, он галантно помог ей одеться.

– Леночка, а когда я увижу тебя в следующий раз? – сделав виновато-испуганную рожицу, спросил он.

– Запишись на прием, – гордо ответила женщина и, выхватив из его рук сумку, открыла дверь.

– Да ты что? Я провожу тебя, – суетливо крикнул Юра и, на ходу накинув куртку, выбежал за ней.

Быстро спустившись с лестницы, Лена вышла во двор. В этот момент к парадному подъехало такси. Не оглядываясь, женщина открыла дверь машины.

– Лена! – схватив ее за руку, остановил Бутузов. – Что произошло? На что ты обиделась? На то, что я не пойду с тобой в цирк? Смешно.

– Нет, – ухмыльнувшись, ответила она. – Что за глупости? Мне не за что на тебя обижаться. Занят так занят. Не вопрос! Я же не иду с тобой в ресторан. И ничего. Ты мудрый, не обижаешься.

– Стоп, стоп, – перебил мужчина и крепко схватил ее за рукав. – Так давай в восемь, после того как ты сходишь в цирк, а я освобожусь, мы все-таки пойдем в ресторан?

– А Наташа? – медленно, чуть наклонив голову, спросила Лена. – Дочку мне взять с собой?

Бутузов растерянно захлопал глазами. По-видимому, к такому повороту событий он был не готов.

– Юра, – не унималась женщина, – а если хочешь, приходи вечером к нам домой. Мы с Наткой напечем пирогов, выпьем чайку!

Это предложение его вообще привело в ступор. Растерянно сжав губы, Бутузов задумчиво поднял голову вверх. Несколько секунд мужчина молчал. Затем, прочитав на заснеженном небе ответ, он с грустью изрек:

– Лен, я тебе позвоню. На домашний, ага?

– Ага, – передразнив его, ответила женщина и, не прощаясь, уселась в автомобиль.

Следующий день Лена действительно решила посвятить дочке. Желая ее побаловать, она приготовила узбекский плов. Такой, какой ее учила готовить Гульнара: рассыпчатый, с зирваком, с порезанной длинными кусочками морковкой и большой головкой чеснока. Замесив тесто, Лена сделала вареники с творогом. Натка очень любила, когда она запекала вареники в духовке. Это был ее лозоватский рецепт. Хорошо взбив домашнюю сметану, она добавляла в нее яйца и ванильный сахар. Ни в коем случае не ванилин! Он горчил. Хорошо вымешав эту массу, Лена заливала ею вареники и, накрыв крышкой, отправляла в духовку. Какой в доме стоял аромат! А какой у вареников был вкус! Сережа Ищенко всегда к ним на вареники приходил.

Хорошенько отобедав, барышни поехали в цирк. Наташка была такая счастливая! Понимая, что среди недели мама всегда занята, девочка с нетерпением ждала выходных. Со стороны Лены было бы преступлением оставить дочь одну. Устроившись в третьем ряду, они с удовольствием смотрели на клоуна Петю, дрессированных пуделей и воздушных гимнастов, бесстрашно летающих под куполом цирка. Заливаясь веселым смехом, Наташа радостно смотрела представление. И только когда на арену вышли тигры, девочка невольно прижалась к маме. Затем, поняв, что сетка надежно ограждает хищников от зрителей, да и кошечки, по-видимому, были сыты, девочка немного осмелела. С замиранием сердца она смотрела, как, усевшись на высоких тумбах, они поднимались на задние лапы, прыгали через кольца и, обходя друг друга, залазили на высокий пьедестал. Рыча, тигры все время показывали дрессировщику свой хищный оскал.

– Мама, хорошо, что ты у меня не дрессировщица тигров, – изрекла Наташа после того, как представление закончилось.

– Почему? – удивилась Лена. – Работать в цирке – это очень интересно!

– Нет, мамулюшка, – сделала свое заключение девочка, – ты лучше пеки хлеб. Тогда я не буду за тебя переживать!

После цирка они немного прогулялись по заснеженному городу и поехали домой.

День подходил к концу.

Лена раз за разом смотрела на часы. Она все-таки надеялась, что Бутузов позвонит. Да, она понимала, что не все так просто. Юрий знал, что у нее дочь. Но, если она ему действительно нравилась, если Юрий хотел серьезных отношений, он должен ее понять. В таких ситуациях мужчины, нормальные мужчины, пытаются подружиться с детьми, найти к ним подход.

После восьми Юрий наконец позвонил.

– Привет! – весело произнес он.

– Привет, – сдержанно ответила Лена.

– Как дела? – поинтересовался Бутузов. – Ходили в цирк?

– Да, – коротко ответила женщина и напряглась.

– Лен, – заискивающе начал мужчина, – ты приглашала меня на пироги. Можно прийти?

– Я не пекла пироги.

– Ничего, я куплю торт или конфеты, выпьем чаю, потанцуем, – осмелев, протянул Юра.

– Если хочешь, приходи на плов, – резко заявила Лена.

Настроенный на романтическое времяпрепровождение, Бутузов ее разозлил. Конечно, это хорошо – музыка, шампанское, танцы, цветы. Но всему свое место! Он что, не понимает? Собрался танцевать у нее дома, при дочке… Это уже был перебор! Мужику тридцать лет, а у него ни семьи, ни детей. Порхает, как бабочка на заре! «Мальчик-праздник», – подумала она.

Немного помолчав, Бутузов вздохнул:

– Хорошо, Леночка, плов я тоже люблю. Скоро буду. Пока.

– Пока, – с тревогой ответила женщина. Сняв фартук, бросила его на табурет.

Признаться, Лена волновалась. Не за Бутузова, нет! Больше всего она думала о том, как к нему отнесется Наташа. Хотя то, как Юра отнесется к ее дочери, ей тоже было не безразлично. Найдут ли они общий язык?