– Ты что, решил из меня чучело сделать? Оставишь меня на поле бахчу Анвара охранять? – весело, сквозь слезы спросила Лена.

Сливаясь с шумом воды, в горах звенел ее нежный, игривый смех.

– Нет, это чучело будет меня охранять! – выкрикнул Гриша и, натянув джинсы, быстро, ничего не говоря, подхватил ее на руки. – Бежим!

Заливаясь веселым смехом, Лена обняла его шею и уткнулась в плечо.

– Поставь меня на землю! Я сама пойду!

Но Гриша не останавливался. Перебежав через дорогу, он быстрым, уверенным шагом донес ее до дома и опустил на крыльцо.

В доме все спали. Вокруг стояла оглушительная тишина.

– Нам налево, – чуть слышно, держа Григория за руку, шепнула она.

– Согласен, – подмигнув, ответил он. – Но налево я буду ходить только с тобой!

Взявшись за руки, они на цыпочках вошли в дом.

Заканчивался еще один их счастливый день.

Быстро и незаметно пролетели для Лены три дня, проведенные в Фергане. Маленькое прекрасное мгновение – и огромная, полная радости жизнь. Именно здесь она впервые стала счастливой, именно здесь она впервые познала любовь. Именно здесь она поняла, что любить – это не только брать, но и отдавать.

Почти все это время Гриша старался быть вместе с ней. Каждый вечер сломя голову он летел домой. Накупив на базаре фруктов, он заваливал ими всю кухню. Он готов был сделать ради нее все! Даже звездочку с неба достать! Прижимая Лену к себе, он радовался каждой минуте, которую они проводили вместе. Крепко держась за руки, они гуляли по Фергане. Весело болтая, они, как дети, бегали у фонтана, кормили друг друга мороженым и катались на чертовом колесе. Однажды они даже попали в цирк! Дурачась, ели сладкую вату и заедали ее самсой. Беззаботно веселясь, они изо всех сил старались забыть о том, что впереди война.

Днем, когда девушка была свободна, Гульнара проводила с ней свой курс молодого бойца, точнее – молодой жены. То, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, она поняла давно. Рассказывая о тонкостях кулинарии, Гульнара учила ее готовить узбекский плов и печь блины, варить лагман и делать манты. Словно школьница, Лена все детально записывала в блокнот. Но, как только выпадала свободная минутка, Лена с особым интересом училась вязать. Старательно вытягивая петельки, она вязала носки для Гриши. Девушка изо всех сил хотела успеть связать их до отъезда и часто колола спицами пальцы. Она была уверена, что именно ее носки помогут Грише. Это был ее оберег. Ни в одну вещь, которая была у нее в руках, она еще не вкладывала столько своей любви.

И вот наступил час разлуки.

Взявшись за руки, они стояли посередине большого здания аэровокзала. Высокий, статный офицер-десантник и хрупкая, прекрасная молодая женщина. Вокруг царила вокзальная суета. Толкаясь, везде носились оголтелые пассажиры. Кто-то плакал, кто-то смеялся, а кто-то кричал. Гремя своими тележками, мимо проезжали угрюмые грузчики. Устроившись в углу, компания молодых людей пела веселые, задорные песни. Рядом, развалившись на сиденье, пожилой мужчина рассказывал молоденькой стюардессе анекдот. Только им двоим было совсем не смешно. Нахмурив брови, Гриша подтянул к себе маленький клетчатый чемодан. Глядя на него, Лена тяжело вздохнула и опустила голову. Прикусив губу, девушка изо всех сил старалась сдержать себя.

– Эй, Аленушка! – шутливо протянул Калетник и ласково погладил ее по голове. – Ты что?

Улыбнувшись, парень взял ее за подбородок и аккуратно приподнял его. Несколько раз моргнув, Лена открыла глаза. В огромных, бездонных голубых глазах стояли слезы.

– Девочка моя, хорошая, так нельзя. Пожалуйста, не плачь! – протянул Григорий. Наклонив голову, машинально поправил на голове голубой берет. – Все будет хорошо!

– Гришенька, я буду за тебя молиться, – тихо, сквозь слезы сказала Лена. Голос ее взволнованно дрожал. – Ты только пообещай, что с тобой ничего не случится! Пообещай, что ты вернешься ко мне!

– Обещаю, – тихо, но уверенно сказал парень. Тяжело вздохнув, обнял ее за плечи и, опустив голову, уткнулся в копну ее пышных, душистых волос. – Я вернусь к тебе, моя девочка! Ты только помни меня и обязательно жди!

Положив голову ему на грудь, Лена украдкой смахнула слезу.

В этот момент раздался приятный четкий голос диктора:

– Объявляется посадка на рейс 135 «Фергана – Ташкент».

Сердце девушки испуганно сжалось. Тяжело вздохнув, она быстро открыла сумку и вытащила оттуда маленький, сложенный вдвое пакет.

– Гришенька, возьми, это тебе! – тихо, сквозь слезы, произнесла она.

– Что там? – спросил парень и заглянул внутрь. На дне пакета лежали серые вязаные носки. – Это мне?

– Да, – прошептала Лена и грустно улыбнулась. – Я их сама вязала! Ты обязательно возьми их с собой. Они очень теплые, шерстяные. Слышишь, возьми их с собой, они будут тебя и греть, и оберегать!

– Спасибо, моя родная! – прижимая к груди пакет, взволнованно произнес Калетник. – Я обязательно возьму их с собой!

Глядя на нее, Григорий сжал губы и прищурил глаза. Протянув руки, взял ее тонкие, чуть влажные ладошки и поднес к своему лицу. Наклонившись, медленно поцеловал.

– Ты мой ангел-хранитель. Спасибо тебе за все!

Прощаясь, Калетник смотрел ей в глаза и нежно гладил девушку по лицу. Трепетно, едва касаясь пальцами.

– Гришенька, мне пора, – с трудом выговорила Лена. Глотнув воздуха, она почувствовала в груди спазм. Сжимая, он не давал ей дышать. – Помни, милый, я всегда с тобой! Больше своей жизни я люблю тебя. Слышишь, я очень люблю тебя!

– Аленушка, любимая, единственная! Я все сделаю ради тебя! Знай, что бы ни случилось, я вернусь к тебе! – медленно, чеканя каждое слово, сказал Григорий и на мгновение закрыл глаза. В суровых мужских глазах мелькнула предательская, едва заметная слеза. – Иди!

Тяжело вздохнув, Лена подняла чемодан и пошла вперед. Пройдя пару метров, обернулась и, поискав его глазами, махнула рукой.

– До встречи! – не обращая внимания на толпу, крикнула она.

– До встречи, Аленка! – подняв руку высоко вверх, крикнул он в ответ.

Глава 13

Заканчивались последние дни осени. Конец ноября. Быстро и не по календарю на улице выпал первый снег. Много снега. Он несколько дней не переставая кружил в воздухе и маленькими белыми пушинками падал на землю. Приукрасившись, город стал торжественным и очень светлым. Деревья оделись в роскошные белые накидки. На обочинах появились высокие снежные сугробы и узенькие, похожие на лыжню, пешеходные дорожки. В Киев пришла зима.

Глядя вокруг, Лена искренне радовалась первому снегу. Как-то повелось, что большинство людей, уставших от осенней серости, свято верило в то, что с появлением снега их жизнь начнется с нового, чистого листа. Так и Лена. Протянув руку, девушка с восторгом ловила пушистые белые снежинки. Вглядываясь в них, она по-детски зажимала варежку и загадывала желание. Сейчас оно у нее было только одно.

Прошло больше двух месяцев, как Лена вернулась из Ферганы. Постепенно жизнь вошла в привычное для нее русло. Целыми днями она пропадала на работе. В первых числах декабря у нее начиналась зимняя сессия. До поздней ночи девушка сидела над курсовыми и контрольными работами, писала рефераты и лабораторные задания. Учиться заочно было значительно сложней. Радовало то, что это был последний учебный год. Весной предстояла последняя сессия и защита диплома.

Выбрав тему дипломной работы «Повышение уровня экономической деятельности предприятий пищевой промышленности», Лена занялась поиском объекта своих научных исследований. Недолго думая она обратилась к руководству одного из киевских хлебокомбинатов. С раннего детства она любила запах свежего, только что вытянутого из печи хлеба. Душистого, ароматного, горячего. На удивление, на комбинате ее приняли весьма доброжелательно. Вопрос фамилии «Бондаренко» и «Борисовны» там почему-то не возник. Правда, руководство предприятия потребовало от нее не только анализа их экономической деятельности, но и конкретных, обоснованных предложений, направленных на улучшение результатов работы хлебокомбината.