Логические рассуждения здесь отказывали — в одних случаях машины уничтожали примитивную расу, не имевшую даже понятия о технике, в других — просто покидали систему, в которой их корабль атаковал рой космических истребителей, обстрелявших его ядерными ракетами. Те, впрочем, не причинили никакого вреда защищенной силовыми полями громадине.

У них были лишь обрывки информации, части безнадежной головоломки. Впрочем, Хьютай удалось разыскать на корабле нескольких участников другой, печально известной экспедиции. Они участвовали в игре — только так можно было назвать покорение планеты Дейта.

Ее обитатели — похожие на людей, хотя и не в точности — не ушли в создании оружия дальше мечей. И файа, чтобы сохранить хотя бы видимое равенство сил, пришлось вооружиться ими же. Описания этих баталий, история войны, длившейся сотни лет были необычайно интересны, но Хьютай, читая их, злилась — она не могла понять, как интеллектронные системы могли допустить такую жестокость. Для файа это была лишь игра — они были бессмертны. Но вот их противники умирали по-настоящему. Похоже, и у машин границы морали совпадали с границами Файау…

История отважной расы дейтян окончилась печально. Они ничего не могли дать файа — но вот файа им могли, даже не желая этого. Так или иначе, но дейтяне узнали о своем враге гораздо больше, чем тот самоуверенно полагал. В конце концов, им как-то удалось внедриться в интеллектронные системы низшего порядка, отвечавшие за системы безопасности захватчиков. Предсказать результат оказалось нетрудно — через несколько часов на Дейте не осталось ни одного живого файа. Дейтяне захватили их базы, современное планетарное оружие и даже взорвали орбитальное хранилище матриц. Эта победа была плодом величайшего мужества — но через три месяца возле Дейты появился корабль-мир Файау и…

Анмай знал, что это была далеко не первая подобная история, но об других ему ничего не удалось узнать — хотя, безотносительно к морали, это было очень интересно. Самое страшное из доступных файа развлечений было одновременно и наиболее привлекательным.

Хьютай закрыла книгу и несколько секунд сидела в задумчивости.

— Ты знаешь, что я нашла? — вдруг сказала она. — Были файа, которые переходили на сторону врага — не в игре, а по-настоящему. Они пытались… но всегда безуспешно.

— Я знаю. Я бы тоже сделал все, чтобы прекратить такое, — Анмай повернулся к ней.

— А иногда файа и аборигены уживались друг с другом, — продолжала Хьютай. — Забывали вражду… Так было на Сурнее, и на других мирах. Что там сейчас — я не знаю. Интеллектроника позволяет менять тела, и я не уверена, что все удивительные расы, описанные здесь, — она помахала книгой — настоящие.

— Дай-ка посмотреть…

Он поднялся, но тут же упал, растянувшись на животе — пол выпрыгнул у него из-под ног. Свет мигнул. На мгновение пара оказалась в жутком мраке. Приподнимаясь, Анмай попытался представить, какова была сила удара и вздрогнул — корабль весил восемь триллионов тонн!

— Что это? — спросила Хьютай.

Анмай открыл рот, чтобы ответить, — но от второго удара полетел через всю комнату. Он успел развернуться в воздухе, но все же с такой силой ударился о стену, что у него перехватило дыхание и потемнело в глазах. В ушах зазвенело, тело сделалось невесомым — двигатели «Астрофайры» отключились.

Еще миг — и тень смерти прошла по его сознанию, притупив ощущения. Впервые за все время своего существования «Астрофайра» прибегла к своему страшному оружию. Когда тяготение вернулось, Анмай осознал, что стоит на четвереньках, тупо уставившись в пол — все это заняло не больше пяти секунд. Он тут же вскочил и обернулся, а через секунду облегченно перевел дыхание — Хьютай, отчаянно вцепившаяся в подушки, не пострадала. В окне, над верхним краем гигантского диска планеты, тлела новорожденная туманность. Она медленно тускнела и расплывалась, сливаясь с небом. Уже понимая, что случилось, Анмай нажал кнопку весма.

— Что это было?

«Нападение. Неизвестный объект вышел из-за диска планеты и практически немедленно выстрелил пучком тяжелых частиц дельта-уэмон, которые создают силовые поля. Мощность обстрела была относительно невелика — меньше мощности наших двигателей. Но они не поразили нас только потому, что броня «Астрофайры» сделана из материала, практически не подверженного физическому разрушению. Если они использовали излучатель силового луча, они должны уметь производить магнитные монополи, без которых создать его невозможно. Энергия такого уровня дает доступ к Эвергету. Поэтому мы сразу прибегли к сильнейшему средству. Применив Йалис, мы хотели только парализовать нападавшего, однако он взорвался. Сейчас у нас на борту около пяти тысяч раненых и восемьсот убитых — к счастью, матричная система корабля не пострадала и это обратимые потери».

— Почему оно напало на наш корабль, один размер которого уже должен внушать известное уважение?

«Мы успели рассмотреть объект прежде, чем он взорвался. Он состоял больше из силовых полей, чем из материи и был не очень большим — примерно таких же размеров, как межзвездные корабли Межрасового Альянса и примерно того же уровня технологии, насколько можно судить. Он заранее заметил нас — «Астрофайра» видна на огромном расстоянии — и укрылся в тени планеты, выставив сеть малозаметных датчиков».

— Но это же бессмысленно! Почему они не пытались связаться с нами?

«Скорее всего, там не было экипажа. Это сооружение было автоматическим боевым кораблем, который атакует все, что не может дать верный отзыв. Он мог странствовать в космосе долго — быть может, несколько тысяч лет».

— Так это корабль Межрасового Альянса?

«Возможно. Но чтобы выяснить его реальное происхождение, нам придется обследовать все ядро этой галактики — это займет сотни лет, а мы не можем отказаться от нашей главной задачи».

Анмай отпустил кнопку. Он чувствовал, что они наткнулись на след древней и страшной трагедии — но о ее деталях уже никто никогда не узнает. Среди всех известных файа цивилизаций не было более счастливой, чем их собственная. Но он все чаще думал, что это счастье куплено за чужой счет.

Когда последние минуты перед рискованной попыткой проникновения в Линзу истекали, Анмай с удивлением понял, что не испытывает никакого волнения. Отчасти это было следствием долгой подготовки. Он хорошо представлял, что может произойти как при удачном, так и при неблагоприятном исходе.

Подготовка была нелегкой — чтобы снизить до минимума разрушительный импульс, пришлось переформировать Эвергет. Это была опасная и очень сложная процедура, но все прошло совершенно спокойно и теперь Анмай чувствовал себя увереннее — шансы на успех составляли девяносто процентов. Он усмехнулся, вспомнив, как жалеют оставшиеся на планете — но им оставалось только ждать их возвращения с невероятной информацией.

Вероятность неудачи и даже гибели тоже была велика, но тут оставалось лишь надеяться на лучшее. Они собирались проникнуть в периферийную часть Линзы, ближе к ее верхнему листу — судя по показаниям гравиметров там была абсолютная пустота.

Анмай взглянул на экран. Как и во время первого прыжка, он сидел в наблюдательной рубке, но теперь они с Хьютай были одни. На экране, среди алмазных россыпей звезд, блестел крошечный диск Линзы — до нее оставалось всего полмиллиарда миль. Судя по размещенным под экраном индикаторам все уже было готово. Энергия в накопителях достигла расчетной величины, продольная ось корабля была с идеальной точностью сориентирована в направлении прыжка. Сейчас комцентр проводил последнюю проверку всех механизмов.

Вэру переглянулся с Хьютай — та поджала босые ноги, обхватив колени руками, и глубоко утонула в кресле. Она слабо улыбнулась ему, но ее глаза остались серьезными. Раздался тихий голос комцентра:

— Все механизмы функционируют нормально. Уровень энергии в накопителях полный. Пусковой механизм Эвергета готов к работе. Сейчас мы должны совершить одно из величайших открытий в истории Файау. Внимание! Пуск через пятнадцать секунд. Удачи.