Оно уже было готово к атаке и удар последовал без малейшего промедления: более тридцати атакующих кораблей вспыхнули, остальные мгновенно скрылись в не-пространстве. Анмай удивленно замер… потом потянулся к неожиданным союзникам. В его мозгу раздался тихий, спокойный голос, почти такой же, как у «Астрофайры». Но в нем была мудрость, спокойствие, и что-то ещё, что заставило его сердце мучительно сжаться.

«Укавэйра» приветствует нашего уважаемого основателя, хотя обстоятельства нашей встречи печальны».

«Та самая «Укавэйра», единственная, достигшая пределов мироздания?»

«Да».

Анмай растерялся. В занявшей полминуты битве пало три миллиарда файа — большей частью, не от его руки, но этот визит вовсе не казался ему увенчанием победы.

«Я рад встрече. Но что вам здесь нужно?»

«Странный вопрос. Если бы не мы — вы, или, по крайней мере, Линза погибла бы. Мы не хотели вмешиваться, но вы просто не оставили нам выбора. Мэйат ещё существуют и гибель их творения не оставила бы их безучастными. Убийство триллионов безвинных стало бы для Файау несмываемым позором. Возможно, понятие чести покажется вам архаичным, но, хотя именно она не позволила нам остаться в стороне, вы выступили первым и ваша смелость заслуживает уважения. И награды. Мы будем счастливы принять вас на свой борт».

«Почему это должно привлечь меня?»

«У нас одна мечта — дойти до края сущего, Вэру. Мы должны объединиться, чтобы исполнить её, ибо, в отличии от нас, вы знаете путь — какие-то его части. Мы слишком поздно узнали о вашем возрождении, а узнав, не обратили внимания. Это наша вина. «Астрофайра» скрывала от вас информацию, унижала вас, пыталась заставить служить ей. Но мы с вами будем равны — насколько это возможно».

«Что будет с обитателями Линзы, если я соглашусь?»

«Ничего. Но в ней должна быть управляющая суть. Иначе она просто разрушится. Мы сможем создать её. Вот и всё».

«Мне жаль, но я не могу согласиться».

«Нам тоже. Вы просто ничего не знаете — даже того, что вам следует знать».

«Да. А с какой стати я должен вам верить? Ах да — всесильные владыки не унижаются до лжи перед рабами!»

«Не унижаются до лжи перед равными. Слушайте, Вэру. Файау очень велика, даже больше, чем вы представляете. Поддерживать единство её многоразличных миров нелегко. Даже мгновенная связь тут бессильна. Единство означает единство стремлений, а его никогда нельзя достичь. Нам остается только избегать войны. Но раз она все же началась, то должна быть закончена немедленно. Мы клянемся, что не изменим вашей сущности, если вы снимите защитное поле и впустите нас сюда».

«А если нет?»

«Вэру, мы на одной стороне, если вы ещё не поняли. Мы хотим от вас доверия. Элементарного доверия, свободного от страха».

«Если медведь прогоняет волка, стадо будет в большей опасности», — процитировал Вэру. — Все меняется. Нигде нет последней реальности. Нигде нет правды. Я не знаю, кому верить, и потому буду верить лишь себе. Уходите».

«Чтобы здесь появились тысячи кораблей, желающих сокрушить вас? Вэру, у нас нет времени на пустые дискуссии. Война — чаще всего противоборство не сил, но мыслей. Отказавшись от слияния с управляющей сутью вы поступили неумно. Если бы ваше сознание находилось там, мы поняли бы друг друга сразу. А сейчас мы просто подчиним себе машину. Вы не сможете нам помешать».

Вэру попытался нанести уничтожающий удар, но, едва настроившись на управляющую суть Сверх-Эвергета, услышал тот же голос.

«Есть вещи, которыми вы не вправе обладать, и это — одна из них. Нам очень жаль».

Анмай вздрогнул. Теперь им оставалось только бегство. Он мгновенно протянул руку к активатору Эвергета, включил его… ничего не произошло. Из скрытых динамиков рубки потекла чистая, холодная речь.

— Мы перехватили управление «Товией» в целях безопасности. Не пытайтесь мешать нам.

С лязгом все двери рубки захлопнулись. Они оказались в западне.

— Мы были вынуждены так поступить, чтобы не допустить роковой ошибки, Вэру, — «Укавэйра» говорила печально. — Только что вы чуть было не лишили жизни семь триллионов разумных существ — включая и файа — всего лишь потому, что вами на миг овладел слепой страх.

Анмай с испугом взглянул вверх — на синие глаза наблюдательных камер, сверкавших, словно бриллианты, под потолком зала. Верил ли он, что у него получится?..

— Но как? Я же сам разрушил телеинтерфейс!

— Системы квантовой связи вмонтированы в управляющую суть «Товии», являясь её неотъемлемой частью. Нам оставалось лишь разбудить её. Мы никогда не оставляем свои корабли на волю случая.

— Я понимаю, — Анмай опустил голову. — Что с нами будет?

— Теперь вы не представляете опасности. Поэтому мы не причиним вам ни малейшего вреда.

— Я надеюсь…

Анмай взглянул на юную пару — они застыли, обнявшись, в центре зала, испуганные, но не сломленные — потом отвернулся. Как ни забавно, но страшно ему не было — зато его вновь терзал палящий, мучительный стыд. Только что он едва не уничтожил всё, ради чего сражался — из-за собственной подозрительной трусости. Лишь сейчас он понял, на грани чего стоял — после такого свершения возврата уже не было бы и он, рано или поздно, стал бы жертвой собственного зла. Но ещё больнее угрызений совести его терзала беспомощность: он совершенно ничего не мог сделать и был полностью в чужой воле… как и его любимая… его друзья… Вот это оказалось поистине невыносимо — знать, что самые близкие тебе из-за твоей же глупости тоже лишились свободы. В самом деле, зачем он торчал здесь, как дурак, зная, что Файау неизбежно придет сюда? Чего он ждал? Ответов не было. Но, раз он один виновен, то один и будет отвечать за всё…

«Послушайте, — обратился он к «Укавэйре». — В случившемся виноват только я. Мои друзья тут ни при чем. Со мной вы можете делать всё, что хотите, но они… я прошу отпустить их».

«Единственной победой файа в Последней Войне, — насмешливо ответила «Укавэйра», — было то, что они не считали себя невинными жертвами. Не бойтесь. Вы делали то, что должны… не так, как следовало, но вы не знали лучшего способа. Кризис назревал уже очень давно. Уже тысячу семьсот лет в Файау нет никакой идеологии, отдельной от естественного стремления любой жизни жить дольше и лучше, осваивать новые ниши и формы. Файау следует этому стремлению, просто потому, что иной достойной цели нет. Но по пять процентов файа хотят изменить мир, в котором живут, — в лучшую сторону… или в худшую. Это типичное для всех рас статистическое распределение. Проблема в том, что поборники агрессии и мучительства слабых представляют собой организованную силу, владеющую всеми нашими достижениями. Создателям Файау удалось направить их желания вовне… так появилась Игра в завоевание. Это было страшное решение, но без него Файау разодрала бы себя в клочья».

— А как же ваши виртуальные миры? — Вэру решил говорить вслух. — Разве они не могут воплотить любые, даже самые сумасшедшие желания?

— Могут. Но мы научились не подменять реальную жизнь иллюзией. Две тысячи пятьсот лет назад Файау едва не свернулась в своем виртуальном мире. Множество рас погибло в этой ловушке и нам с трудом удалось избежать её. И потом, ведь виртуальные миры развиваются тоже. Однажды они переходят предел, за которым страдания жертв становятся такими же, как в реальности. Уже очень давно мы поняли это, и с тех пор эта дорога закрыта. Игра в завоевание была — в свое время — гениальным ходом. Всего две гражданских войны за три тысячи лет — очень неплохой результат. Но всему приходит конец. Они хотят получить Линзу для Игры и вас — для мести. Мы против, и она стала краем, за который нам нельзя отступать. Мы должны выбрать путь. Или мы уничтожим зло в себе — или оно исподволь уничтожит нас. Терпеть это мучительство дальше нельзя. Мы должны решить. Файау очень обширна, и, хотя наша связь действует мгновенно на любом расстоянии, определение мнения всех её частей займет немало времени. Кто победит, мы не знаем, но это решится самое позднее через сутки. На этот срок мы должны оставить вас, Вэру, и наш вам совет: если здесь появятся сторонники «Астрофайры» — бегите немедленно, прежде чем они успеют овладеть Сверх-Эвергетом Линзы. Даже если это уничтожит её. Потому, что это будет значить — мы проиграли, и уничтожить невинных, — при всей чудовищности этого — будет всё же не столь жестоко, как отдать их навечно в руки изуверов.