Вторая межзвездная война, начавшаяся вскоре после Второй Гражданской, была названа Опоздавшей Войной или Войной Возмездия — в ней Файау сокрушила Межрасовый Альянс, но цена победы оказалась ужасна. На ее центральных планетах не осталось никакой жизни. Хотя никто из файа не погиб — их сохранили матричные системы — еще много лет нарушенная физика мстила им ужасными мутациями. В сущности, это была примитивная, грубая, захватническая война — четырежды двадцать и семь планет, если считать на старинный манер, были опустошены, а их население целиком уничтожено. Конечно, потом файа каялись, и, как уверяли историки, даже десять последующих лет не летали к иным мирам, боясь повторения бойни, — но что с того было погибшим? Пусть это были бесконечно странные, но тоже разумные существа.

Анмай не удивлялся, что гораздо охотнее его народ говорил о полувековом Нашествии Теней, пятой из войн, бушевавшей пятьсот лет назад, когда сами файа стали жертвами горгонарий, монстров, способных за двадцать минут сожрать любое живое существо, усвоив даже его память — и стать его неотличимой копией. В этой войне главным было не одолеть противника, а найти его — Файау спасло лишь вселенское рассеяние и установленный между ее мирами карантин. Все ее миры, в которые проникли горгонарии, сгорели вместе с ними, за исключением двух… а остальные узнали о войне лишь понаслышке. Шестьдесят семь миллиардов файа были в буквальном смысле слова съедены. Еще и сейчас, как говорили, недобитые горгонарии таились среди них — уже не среди живых, а в матрицах тех, кого они поглотили…

Шестая война (она началась через двадцать пять лет после Пятой) считалась самой короткой. В сущности, она свелась к тому, что неведомый враг уничтожил одну из лучших колоний Файау — Ахайлар, грандиозное сооружение в пустоте, по размерам превосходившее любую населенную планету. Но об этом в Файау избегали говорить…

Более всего файа была памятна Последняя война. Она продолжалась сто тридцать лет, окончилась менее двух веков назад, и получила название Дикой Охоты или Войны Любопытства — ее вызвало вторжение файа в Ворота Соизмеримости, ведущие за пределы Вселенной. Ни один их корабль не вернулся назад, лишь две Нэйристы — корабли-звезды, всесильные и неуязвимые, пришли по их следам. Тринадцать лет они наблюдали. Потом начали убивать. Первая же попытка сопротивления стоила файа половины их флота. Вторая потребовала девяноста лет подготовки, но оказалась не более успешной — это напоминало битву пылинок пороха с пламенем. Двадцатимильные крейсеры, всесильные установки Сверх-Эвергет, беззащитные зеленые миры — все равно исчезало в хаосе разверзшейся физики и огненной утробе чудовищ. Тех, до кого те сами не могли добраться, губили тучи разумных нанетов, некробактерий, разъедавших любой материал и отравлявших все вокруг смертоносной радацией. А сверхразумные машины файа поражали чудовищные мысли, супервирусы, проникшие в интеллектронные сети. Всесильные файа стали муравьями, прячущимися от птиц. Четвертая часть их народа погибла прежде, чем враг исчез так же внезапно, как и появился, положив конец войне. Но порожденный ей страх еще и поныне не оставил Файау: были расы, превосходившие их почти беспредельно и Анмай знал по крайней мере об одной.

«Улайра», один из кораблей, осуществлявших астрофизическую съемку за пределами зоны видимости, обнаружила необычный источник инфракрасного излучения с температурой в 27 градусов выше нуля, в триллион раз более мощный, чем солнце Файау. Более подробное изучение показало, что он представляет собой диск радиусом в сорок световых лет, толщиной везде не больше мили, с плотностью, равной плотности стали. Диск вращался как твердое тело с периодом в 2600 лет и размещался в межгалактическом пространстве. Его масса была также в триллион раз больше солнечной — целая галактика, превращенная в искусственное сооружение.

Ничего больше не было известно. «Улайра» производила съемку с расстояния в три миллиарда световых лет. Ни один корабль Файау больше не приближался к Диску и не появлялся в том районе. В А-1443 не было никаких следов астроинженерных работ. Но файа не торопились забывать, что существует неизвестное им. Хотя любое изменение физики теоретически можно было нейтрализовать изменением, противоположным по знаку, это требовало времени. Кроме того, у Йалис было множество недоступных им уровней — и даже на равном защиту можно было обойти или просто пробить превосходящей грубой силой. И тому, и другому имелись печальные примеры. Даже корабль типа «Астрофайры» имел мало шансов в сражении со звездолетами старших рас. Бегство же было затруднительно — вход в не-пространство требовал минимум получаса для зарядки накопителей…

Хьютай прервала его размышления, притронувшись к его руке.

— Я проспала всю эту чушь. Что они там решили?

Вэру повернулся к ней.

— Сейчас услышишь.

Секунду спустя по залу раскатился мягкий голос комцентра.

— Управляющая суть «Великой Файау», ввиду того, что за время нашего полета не найдено более достойной цели, решает избрать целью экспедиции ядро галактики А-1443. Вход в не-пространство произойдет через пять часов, считая с настоящего момента.

За решением последовали восторженные крики — большинство экипажа было явно довольно. Весь Совет тучей поднялся в воздух, рассеиваясь по туннелям. С трудом ориентируясь в воздушной толчее, Анмай вдруг подумал, что этот полет будет успешным.

Хотя считалось, что не-переход не может причинить вреда экипажу, если не произойдет разрушения корабля, он был для него весьма неприятен.

Сейчас, когда до прыжка оставались считанные минуты, по всей «Астрофайре» звенели предупреждающие сигналы. Весь экипаж должен был собраться в жилых помещениях, где вероятность искажений была наименьшей. Анмай, Хьютай, и еще несколько файа сидели в наблюдательной рубке — одной из миллионов, разбросанных по всему звездолету. Низкое просторное помещение, полутемное, с удобными креслами, со стенами, покрытыми складками зеленой ткани, выглядело очень уютно.

Хотя им всем предстояло в первый раз пройти сквозь не-пространство, они были совершенно спокойны. Сейчас весь экипаж находился в таких рубках и всюду царило такое же нетерпеливое, но сдержанное спокойствие.

Звон сигналов смолк, стало совершенно тихо. Анмай невольно оглянулся на запертую дверь. Все двери и люки на «Астрофайре» уже были закрыты, хотя это имело скорее психологическое, чем практическое значение. На большом экране застыла россыпь неподвижных звезд. Он попробовал отыскать цель их прыжка, но тут же спохватился — для этого потребовался бы мощный телескоп.

Помещение заполнил мягкий сильный голос.

— Внимание. Начинаем подготовку к прыжку. Всем занять свои места, покинуть шахты, коридоры и залы. Внимание! Приготовиться к возвращению силы тяжести.

Секундой позже корабль содрогнулся и Вэру с силой вдавило в кресло — включился сидератор. Масса начала поступать в накопители Эвергета и далее — в его рабочую зону, где подвергалась аннигиляции. За полчаса ему предстояло превратить два триллиона тонн вещества в энергию и запасти ее в накопительных кольцах. Монопольные аннигиляторы с такой работой не справились бы. Эффективность преобразования была очень велика, но даже небольших утечек оказалось достаточно, чтобы броня корабля раскалилась до миллионов градусов и во все стороны ударил мощный поток рентгеновского излучения.

Анмай вздрогнул, осознав, что всего в десятке миль под его босыми ногами бушует адское пламя, подобное пламени Бездны — пусть и более слабое, но ненамного. Это было пламя звезды-гиганта, почти в триста раз более мощное, чем солнечное. Полной энергии накопителей хватило бы, чтобы взорвать целый мир и испарить обломки. И если что-то пойдет не так…