— Уважают святое место, — заговорили вполголоса лесовики.

Златоволосый первым вошёл в святилище, поднял руку в степном приветствии:

   — Я Ардагаст, царь росов. Да хранят вас боги, которых вы здесь чтите.

Паштеня подняла руку и медленно проговорила по-сарматски:

   — Я Паштеня, царица эрзян. С чем ты пришёл к нам, сармат?

   — С добром и Огненной Правдой. Она велела мне защитить ваше святое место от тех, кого привёл сюда злой ворон-призрак.

   — Ворон-призрак? Да это же помощник Эпанаев! — воскликнул Вардай. — Где его хозяин?

Но чёрный колдун уже успел исчезнуть — видно, не без помощи чар.

   — Так вот вы какие, воины Солнца, — задумчиво сказал старейшина. — Сарматы! Меня учили, и я сам учил: добрая вера, в Свет и Солнце, на юге сгинула вместе со скифами-пахарями, и наступила волчья ночь сарматская.

   — Волчья? А на секире у тебя, старик, кто? — Волх указал на бронзовую волчью голову.

Серячок обиженно взлаял. А Вышата простодушно улыбнулся:

   — Нет, не перевелись на Днепре пахари. Значит, и добрая вера не сгинула. — Он достал из сумы заветный сосуд. — Вот она, Колаксаева Чаша. А вот Солнце-Царь, что сумел её, рассечённую, возродить.

Вардай наклонился к чаше, внимательно оглядел изображения.

   — Да. Все, как наши священные предания говорят. — Он повернулся к толпе и громко произнёс по-эрзянски: — Вот они, воины Солнца! Знайте, люди: всё, что вам наговорили злого о росах Эпанац и ему подобные, — ложь, а отец той лжи — Кереметь.

Он махнул рукой, и несколько сильных мужиков подняли на створке ворот «царскую бочку», а жрецы прикрепили к ней, и зажгли большие витые свечи. Заиграли волынщики, и Вардай нараспев возгласил:

   — Владыка Чам-паз, матушка Анге-патяй, помогайте царю нашему Тюштеню и Солнце-Царю росов!

Приняв из рук Арьи священный ковш, жрец зачерпнул пива из бочки, поднял ковш к небу и вылил напиток в огонь жертвенника. Преклонив колени, народ вслед за Вардаем повторял молитву, прося помощи царю росов, о котором до этого дня если и слышал, то только плохое и страшное. Но дела Ардагаста говорили о нём лучше любых слов.

Потом подняли «мирскую бочку» и молились за благополучие всего племени эрзянского и марийского. Наконец наполнили ковши пивом и начали их раздавать собравшимся. Первый ковш Арья поднесла Зореславичу:

   — Я ведь тебя видела как-то. Когда роксоланы приезжали на торг на Почайну. Мне сказали: вон тот мальчишка — сын Саумарон и венеда Зореслава. Я тебя ещё изюмом угостила.

Ардагаст вдруг вспомнил: красивый, разодетый, надменный Роксаг, а рядом с ним — сарматка, тоже красивая и в дорогих украшениях, но — добрая.

   — Я тебя пожалела. Думаю: сирота, как и мой сын. У обоих отцы на небе.

   — А твой сын тогда у меня изюм выхватил. Маленький, а задирался. Я ему — по шее, а Роксаг — нас обоих за уши. Надо же: оба царями стали! — рассмеялся Ардагаст.

   — Роксаг его ещё и плёткой учил, чтобы с его Сагдевом не заводился, — вздохнула царица.

   — Да хранит Перун-Пурьгине нас обоих! — сказал Зореславич и одним махом выпил ковш. Мордовское питье было сладкое, бодрящее и совсем не туманило головы. Пришлось оно по вкусу и другим росам.

   — Я велю ещё бочку принести, пусть и ваши воины с нами богов почтут, — сказала Арья.

   — Ну а где же теперь твой сын?

   — Он в поход пошёл... на тебя.

Вдруг Зореславич почувствовал, что ноги у него неумолимо подкашиваются, хотя голова оставалась ясной. Он опустился наземь и увидел, как, шатаясь, садятся остальные росы. Только Вишвамитра остался на ногах. «Отрава?» — мелькнула мысль. Но эрзяне, пившие из той же бочки, преспокойно стояли. И тут из лесу раздался звук боевого рога. Арья побледнела, вскрикнула:

   — Тюштень с дружиной! Боги, остановите их! Сезган, чего ждёшь, скачи навстречу!

По команде остававшегося внизу Сигвульфа росы выставили копья. Ардагаст с помощью кшатрия с трудом встал. Эрзянский воевода не торопясь шёл к своему коню. Оказаться между двумя конными ратями ему вовсе не хотелось. Ещё на копья сгоряча поднимут. Пусть себе бьются. Лишь бы без него, Сезгана.

А из лесу уже показались всадники в кольчугах поверх белых рубах и остроконечных шлемах. Впереди, на белом коне, с поднятым мечом, царь Тюштень — могучий, черноволосый, как сам Громовник, на плечах — медвежья шкура, тёмная, как грозовая туча. Кто остановит эту живую грозу, готовую разить стальными молниями всякого сармата? Сын Грома не сдержал коня, даже услышав из святилища крики: «Стой, владыка, не воюй с росами!» Он решил, что росы запугали безоружных эрзян.

И тут с неба прогремел гром, и в землю между двумя дружинами ударила огненная стрела, потом ещё и ещё. Тюштень мигом осадил коня, а вслед за ним и вся его дружина. Все подняли глаза к небу и увидели там всадника на синевато-чёрном коне, с реющими по ветру лохматыми чёрными волосами и такой же лохматой бородой. В руках у него был лук и ослепительно сияющая стрела. Лесовики повалились на колени, воздели руки, закричали:

   — Пурьгине-паз! Легче, легче, ты же наш!

   — Это не Перун. Может быть, кто-то из грозовой дружины, — тихо сказал Вышата жене.

Дружинники, росы и эрзяне воздели руки, приветствуя грозового всадника. Тюштень величаво поднял одну руку и произнёс:

   — Здравствуй, отец!

Всадник спрятал стрелу и лук в горит, тронул поводья и безмолвно скрылся в тёмно-сером облаке.

Тюштень вложил в ножны меч, окинул взглядом усеянную трупами долину, росских всадников, и только теперь заметил стоявшего в воротах святилища Зореславича.

   — Ардагаст, царь росов! Что ты делаешь в моей земле? И чем ты так угодил моему отцу, что он не велит с тобой биться?

   — Я-то? — самым небрежным, но дружелюбным тоном отозвался Зореславич. — Шёл вот древним путём к Золотой горе, а по дороге вместо тебя защитил твою столицу и святилище от царских сарматов, пока ты за мной гонялся, хоть я у тебя и курятника не тронул. Прости, что не выехал тебе навстречу: твоё священное питье сильнее бури с ног валит.

Царь эрзян, гневно нахмурившийся, вдруг расхохотался:

   — Знай наше пиво, рос! Не один сарматский отряд из-за него погиб. Паштеня, милая! Это ты ещё одного сарматского царя хмельным одолела?

Раскаты дружного смеха весёлым громом покатились над святилищем, над безмолвным городком и кровавой долиной. Смеялись все — росы и лесовики.

Эрзянская дружина подъехала к священной горе. Тюштень спешился и стал подниматься в святилище. Ларишка крикнула Меланиппе:

   — Лошадка! Дай царю эрзян голову того князя. Она у меня в седельной сумке.

Чернокудрая амазонка догнала Тюштеня у самых ворот и вручила ему окровавленный трофей. Тот с хищным торжеством взглянул в мёртвое лицо Амбазука, потом отдал голову дружиннику и достал из чёрного мешочка у пояса странный и жуткий предмет: четыре человеческие верхние челюсти, старательно отпиленные от черепа и нанизанные на ремешок вперемежку с бронзовыми бляшками.

— Пятеро рубили на части мужа моей матери. Теперь у меня будут все пять челюстей. И вредить живым духи пятерых не смогут: эти бляшки — знаки Солнца... Амбазук был дальним родичем моей матери. Спасибо тебе, царь росов: теперь меня не будут звать, как тебя, Убийцей Родичей!

И лесной царь, кое-что знавший о венедских обычаях, трижды крепко обнялся с росичем. Они сели рядом на опрокинутых кадках, положив друг другу руки на плечи. Сын Грома и Солнце-Царь, такие разные и всё равно похожие. Оба были воинами в самом расцвете сил, много повидавшими, но сохранившими юношеский задор и отвагу. Эрзянин казался старше росича, хотя был моложе его. Оба своим оружием, доспехами, всем видом напоминали сарматов, своих родичей и врагов, и только по-сарматски могли говорить между собой. Их хотели столкнуть, чтобы в смертельном бою воинов Солнца и Грома победила Тьма, чтобы сгинули на радость воронью их небывалые прежде царства. Только разве воронам с сороками погасить добрый Свет в огненных душах таких людей?